ปีกขนนกสีฟ้าสยายออกทางเบื้องหลัง โปร่งแสงราวกับกระจกทว่าคมกริบดั่งใบมีดโกน สายฟ้าสีเหลืองที่ถูกกักเก็บไว้ภายในผลึกน้ำแข็งแล่นพล่านตั้งแต่หัวจรดหางของสัตว์เวทจักรพรรดิ เปล่งแสงสว่างวาบจนแสบตา เขี้ยวที่ยาวราวกับมีดสั้นเผยให้เห็นพร้อมกับเสียงคำรามกึกก้อง มอบรูปลักษณ์ที่ดูน่าเกรงขามและชวนให้ขนลุกซู่ "และฉันด้วย" ลิธยืดแผ่นหลังขึ้นอย่างสง่าผ่าเผย "แล้วก็ผมด้วย!" อารันทำท่าทางเลียนแบบพี่ชาย ทำให้บรรยากาศดูตลกขบขันมากกว่าจะน่ากลัว "หนูด้วย" เลเรียกระโดดขึ้นไปบนหลังของอโบมินัสเพื่อจ้องมองลงมายังผู้มาเยือน "ขอบใจจ้ะทุกคน" เรน่าหัวเราะเบาๆ รู้สึกตื้นตันใจในความเป็นห่วงของทุกคน "แต่ฉันดูแลตัวเองได้ ซัลมาน... ยินดีต้อนรับสู่ครอบครัวของเรานะ แต่จงอย่าลืมคำขู่ของสามีฉันล่ะ เขาจะน่ากลัวมากเวลาถูกยั่วโมโห" "ข้าจะจดจำไว้ เลดี้เวอร์เฮน" ซัลมานโค้งคำนับอย่างนอบน้อม เขารู้สึกซาบซึ้งในความรักที่ครอบครัวมีให้แก่เธอ มากกว่าจะรู้สึกขุ่นเคืองในความไม่ไว้วางใจที่พวกเขาแสดงออกมา 'ความไว้วางใจเป็นสิ่งที่ต้องไขว่คว้า และพวกเขาคงจะโง่เขลาหากมอบมันให้กับคนที่มีชื่อเสียงเลวร้ายอย่างข้า' เขาคิดในใจ 'ข้าจะพิสูจน์ตัวเองด้วยการกระทำ ไม่ใช่แค่คำพูด จนกว่าจะคู่ควรกับความไว้วางใจของพวกเขา' "ใช่ๆ ถ้าล้ำเส้นเมื่อไหร่ เราจะฝังนายไว้ใต้ต้นไม้ใหญ่ในสวนอะไรเทือกนั้นแหละ" ซีเคลล์ปัดเรื่องไร้สาระทิ้งและพินิจดูแขกของเขาอย่างจริงจัง "เอาล่ะ ข้ามเรื่องนั้นไป ยินดีต้อนรับนะไอ้หนู ฉันได้ยินมาว่านายเป็นเหมือนนาลรอนด์สินะ" "ใช่ครับ เป็นเรซาร์" ซัลมานตอบ "ซึ่งนั่นแปลว่านายทั้งหล่อเหลา แข็งแกร่ง แถมยังเป็นนักเวท ครบเครื่องเลยทีเดียว" ซีเคลล์พยักหน้า "ถ้านายอยากจะลองเชิงดูล่ะก็ เริ่มจากการทำงานเป็นผู้รักษาที่วิหารก่อนก็ได้นะ" "นายจะไม่ได้เงินมากนักหรอกเพราะมันเป็นงานอาสาสมัคร แต่ฉันหรือผู้ช่วยของฉันจะคอยจับตาดูและช่วยเหลือถ้านายรู้สึกว่ารับมือไม่ไหว สวรรค์รู้ดีว่าเราต้องการผู้รักษาที่เก่งกาจแค่ไหน" "ข้าไม่ได้แข็งแกร่งเท่านารลอนด์ และพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ของข้าก็มีจำกัดเช่นกัน" ซัลมานยอมรับตามตรง "ไร้สาระน่า" ซีเคลล์ส่ายหน้า "ถ้าเทียบกับผู้รักษาประจำหมู่บ้านแล้ว ต่อให้นายมีฝีมือแค่หนึ่งในสิบของนาลรอนด์ นายก็เปรียบดั่งมาโนฮาร์ในสายตาพวกเขานั่นแหละ" "ขอบคุณครับ" ซัลมานรู้สึกเขินอายที่ต้องขัดจังหวะคำชม แต่เขาก็อดถามไม่ได้ "ว่าแต่... มาโนฮาร์คือใครหรือครับ?" "นี่นายไปอยู่หลังเขาที่ไหนมาเนี่ย?" ซีเคลล์หัวเราะลั่น "ช่างเถอะ ไว้พร้อมเมื่อไหร่ค่อยเล่าให้ฉันฟังก็แล้วกัน ตามมาสิ ฉันจะพาไปดูห้องของนาย" "แล้วฉันล่ะ?" เซอร์ม่า ภรรยาของซีเคลล์กระแอมไอด้วยความหงุดหงิด "อ้อ จริงด้วย โทษที นี่คือเซอร์ม่า แม่ของเซนตันและภรรยาของฉันเอง เธอทำอาหารเก่งแล้วก็ขี้บ่นสุดๆ แต่นอกเหนือจากนั้นเธอก็ไม่มีพิษมีภัยอะไรหรอก" ซีเคลล์ลูบพุงที่ยื่นออกมาเล็กน้อยพร้อมกับหัวเราะ เพื่อเน้นย้ำว่าฝีมือทำอาหารของภรรยาเขานั้นอันตรายแค่ไหน "เอาล่ะ ไปที่ห้องของนายกัน" "ซีเคลล์ พราวด์แฮมเมอร์ ฉันไม่ได้หมายความแบบนั้นย่ะ!" เซอร์ม่าคำราม "ทุกคนต่างแสดงพลังเพื่อปกป้องเรน่าจากคนแปลกหน้าที่ทั้งสูง หล่อ และดูอันตรายคนนี้ แล้วคุณไม่มีอะไรจะพูดกับเขาบ้างเลยหรือไง?" ช่างตีเหล็กกะพริบตาปริบๆ อยู่หลายครั้งก่อนจะปะติดปะต่อเรื่องราวได้ เขามองภรรยาวัยกลางคนร่างท้วมของตนสลับกับซัลมาน หากไม่ได้รับการรักษาจากลิธ กาลเวลาคงไม่ปรานีเซอร์ม่าเท่าใดนัก และเธอคงถูกมองว่าเป็นแม่ของเรซาร์หนุ่มคนนี้ได้อย่างสบายๆ 'เธอเรียกชื่อเต็มของฉันแล้ว' ซีเคลล์ครุ่นคิด 'ขืนทำตัวตลกหรือพูดความจริงไปมีแต่จะทำให้เซอร์ม่าโกรธจัดกว่าเดิม ฉันต้องเล่นให้ฉลาดกว่านี้' "ไอ้หนู ถ้าฉันจับได้ว่านายมองภรรยาฉันด้วยสายตาแปลกๆ ล่ะก็ ฉันจะเรียกผู้รักษามาซ่อมสมองที่ผิดปกติของนายซะ" อนิจจา ปากของเขาดันไวกว่าความคิด ทำให้ทุกคนยกเว้นเซอร์ม่าหัวเราะร่วน "เพราะฉันจะทุบกะโหลกนายให้แตกเป็นเสี่ยงๆ เลยไงล่ะ!" โชคดีที่ประสบการณ์หลายปีในฐานะพ่อค้ามอบไหวพริบให้เขาแก้ไขข้อผิดพลาดนั้นได้ทันควัน "แก้ตัวได้ดีนี่ ไอ้ทึ่ม" เซอร์ม่าพ่นลมหายใจ เธอรู้จักสามีของตัวเองดีเกินไป "เราค่อยมาคุยเรื่องนี้กันทีหลัง" 'สวรรค์ ทำไมท่านถึงเกลียดชังข้านัก?' ขณะที่ซีเคลล์กลอกตา เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นราวกับตอบรับคำภาวนาในใจของเขา เซอร์ม่าเก็บสีหน้าบูดบึ้งไว้ก่อน และหันไปต้อนรับแขกที่ไม่คาดคิด "บรีน่าที่รัก ดีใจจังที่ได้เจอเธออีก ลมอะไรหอบมาล่ะจ๊ะ?" ครอบครัวพราวด์แฮมเมอร์คุ้นเคยกับลูกสาวคนทำขนมปังเป็นอย่างดี เธอเป็นเพื่อนของทิสต้า และเคยทำงานเป็นสาวใช้ในบ้านของพวกเขาอยู่พักหนึ่งหลังจากที่ลิธรักษากระดูกแขนขวาของเธอ เพื่อหนีจากการจู้จี้ขี้บ่นของพ่อ "หนูแค่แวะมาเยี่ยมเพื่อนๆ แล้วก็เอาของอร่อยๆ มาฝากค่ะ" เธอถือถาดที่มีฝาปิด ซึ่งส่งกลิ่นหอมหวานเย้ายวนใจฟุ้งไปทั่วโถงทางเดิน "อีกอย่าง หนูอยากมาเจอพ่อหนุ่มคนใหม่ที่ใครๆ เขาก็พูดถึงกันด้วย" บรีน่าเป็นหญิงสาวร่างเล็กที่มีเรือนผมสีทองสลวยและดวงตาสีฟ้ากระจ่างใส ขนาดตัวที่เล็กกะทัดรัดของเธอกลับยิ่งขับเน้นส่วนเว้าส่วนโค้งและใบหน้าที่อ่อนโยนใจดีให้ดูโดดเด่นยิ่งขึ้น "ลองชิมครีมพัฟดูสิคะ ฉันทำเองเลยนะ" เธอเปิดฝาถาด ยื่นขนมหวานให้กับซัลมานพร้อมกับกวาดสายตาสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า เรซาร์หนุ่มมองไปรอบๆ ราวกับสัตว์ป่าที่ติดกับดัก แววตาของเขาวิงวอนขอให้เจ้าบ้านเชื่อว่าเขาไม่ได้ทำอะไรเลยที่เป็นการกระตุ้นพฤติกรรมเช่นนี้ 'ไม่ต้องห่วง ความผิดฉันเอง' ลิธถอนหายใจพลางอธิบายสถานการณ์ผ่านการเชื่อมโยงทางจิต 'ฉันไปเล่าให้บรีน่าฟังว่านาลรอนด์ทำผลงานได้ดีแค่ไหน และพนันได้เลยว่าเธอมาที่นี่เพื่อหาโอกาสครั้งที่สองให้ตัวเอง เธอไล่ล่าหาสามีอยู่ และเธอก็เชื่อว่าเธอเจอเป้าหมายแล้ว' "จริงหรือเปล่าคะที่คุณมาจากหมู่บ้านเดียวกับนาลรอนด์ในทะเลทรายสีเลือด?" บรีน่าเอ่ยถาม โดยไม่รู้เลยว่ามีการสนทนาลับๆ เกิดขึ้น "ครับ" ซัลมานพยักหน้าและยัดครีมพัฟเข้าปากเต็มแก้มเพื่อหลีกเลี่ยงการตอบคำถามอื่นๆ "แล้วคุณก็เป็นผู้รักษาด้วยใช่ไหมคะ?" เธอรุกเร้าต่อ โดยไม่สนใจคนอื่นๆ ในห้องเลย "ครับ แต่ข้าไม่ได้เก่งเท่าเขาหรอก" ซัลมานพยายามลดทอนคุณค่าของตัวเองลง ทว่ากลับยิ่งทำให้มันเพิ่มสูงขึ้นไปอีกโดยไม่รู้ตัว "วิเศษไปเลย! เอ่อ ฉันหมายถึง การมีชีวิตที่สงบสุขก็ไม่ใช่เรื่องแย่อะไรนี่นา" บรีน่าเคยปฏิเสธนาลรอนด์ เพราะพลังอันยิ่งใหญ่มักจะมาพร้อมกับอันตรายที่ใหญ่ยิ่งเสมอ นักเวทระดับกลางๆ นี่แหละที่ตอบโจทย์เธอที่สุด และการมีผู้รักษาอยู่ในครอบครัวก็ถือเป็นกำไรชั้นยอด "ถ้าคุณหิวเมื่อไหร่ ร้านเบเกอรี่ของฉันอยู่ตรงสุดถนนนี่เองนะคะ ไปล่ะ!" เธอจากไปหลังจากที่ได้อวดเสน่ห์ของตัวเองจนพอใจ โดยไม่แยแสเจ้าบ้านคนอื่นๆ เลยแม้แต่น้อย "ดูเหมือนแขกของเราคงจะไม่ได้อยู่ที่นี่นานซะแล้วล่ะ" เซอร์ม่าหัวเราะคิกคักพลางถูมือไปมา เธอเริ่มลิ้มรสขนมปังแยมชิ้นหนึ่งพร้อมกับนึกถึงเรื่องซุบซิบสุดแซ่บที่เธอเตรียมจะเอาไปเล่าให้เพื่อนๆ ฟังอย่างออกรส *** เมื่อไม่มีข่าวคราวการเคลื่อนไหวใดๆ จากออร์ปัล และไม่มีเค้าลางของวิกฤตการณ์ใดๆ โผล่มาให้เห็น ลิธกับโซลัสจึงมุ่งสมาธิไปที่การค้นคว้าวิจัยของพวกเขา เช่นเดียวกับคนอื่นๆ การผสานความเชี่ยวชาญในการใช้ "โสต" (Ears) พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่ามันยากเย็นแสนเข็ญยิ่งกว่าชิ้นส่วนใดๆ ของเซ็ตเมนาดิออน "หัตถ์" (Hands), "โอษฐ์" (Mouth), และ "โทสะ" (Fury) นั้นใช้งานได้อย่างตรงไปตรงมา พวกมันสนับสนุนเจตจำนงและทักษะของผู้เป็นนายด้วยการบวกพลังของพวกมันเข้ากับพลังของเขา เพียงแค่จุดประกายสมาธิเล็กน้อยก็สามารถเปิดใช้งานและควบคุมผลลัพธ์ของพวกมันได้แล้ว "เนตร" (Eyes) นั้นดึงพลังงานจากลิธและโซลัสอย่างหนักหน่วงทุกครั้งที่ต้องวิเคราะห์และบันทึกข้อมูลของอาร์ติแฟกต์หรือเวทมนตร์อันทรงพลัง แต่ถึงกระนั้น นอกเหนือจากเรื่องนั้นแล้ว เนตรก็สามารถจัดการทุกอย่างได้ด้วยตัวมันเอง ในทางกลับกัน "โสต" กลับส่งมอบข้อมูลมากมายมหาศาลให้กับลิธและโซลัส ซึ่งขึ้นอยู่กับพวกเขาทั้งสองว่าจะตีความและขยายความมันออกมาอย่างไร ในขณะที่เนตรบันทึกทุกสิ่งทุกอย่างเอาไว้เพื่อให้เรียกดูได้ในภายหลัง โสตกลับทำหน้าที่เพียงถ่ายทอดสิ่งที่มันรับรู้ได้ในชั่วขณะนั้น คอยตามรอยแม้กระทั่งความผันผวนของพลังงานที่เล็กน้อยที่สุด และปล่อยให้เป็นหน้าที่ของลิธและโซลัสในการทำความเข้าใจสิ่งเหล่านั้นเอง การใช้งานโสตก็ไม่ต่างอะไรกับการฝึกฝนศิลปะการต่อสู้ อาร์ติแฟกต์ชิ้นนี้จะเผยให้เห็นกระแสมานาและพลังงานโลกที่ไหลเวียนอยู่รอบตัว ค้นหาระเบียบแบบแผนท่ามกลางความวุ่นวายของกระแสพลังนับไม่ถ้วน แต่ทว่า หากปราศจากการตีความ มันก็เป็นเพียงสิ่งที่ไร้ความหมายโดยสิ้นเชิง