**บทที่ 3732: เด็กดี (ตอนที่ 1)** “ข้าบอกแล้วไงว่าภายใต้เงื่อนไขเดียวกัน!” ตาซ้ายของออร์พัลกระตุกริกด้วยความหงุดหงิดงุ่นง่าน “ลองจินตนาการดูสิว่าแกมีกระแสชีวิตหมุนวน (Life Maelstrom) แค่ระดับเด็กทารก ไม่ใช่ของแกเอง และในสถานการณ์นี้ แกสามารถใช้เพลิงก่อกำเนิด (Origin Flames) รวมถึงทุกสิ่งทุกอย่างที่ไอ้ปลิง (Leech) นั่นมี!” “การประเมินว่าข้าจะยืนหยัดได้หนึ่งนาทีนั่นคือการคำนวณโดยรวมเอากระแสชีวิตหมุนวนแบบเต็มกำลังของข้าเข้าไปแล้วนะ” จอร์ลส่ายหน้า “ส่วนเรื่องอื่น ข้าไม่รู้เรื่องเพลิงก่อกำเนิดเลยแม้แต่น้อย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเพลิงต้องสาปของน้องชายเจ้าเลย” “ข้าไม่เคยมีอุปกรณ์ที่สร้างจากดาฟรอส (Davross) ด้วยซ้ำ ข้าจึงไม่รู้ว่าจะรีดเร้นพลังธาตุของมันออกมาได้อย่างไร ถึงเจ้าจะประเคนของพวกนั้นทั้งหมดให้ข้า ข้าก็ยังขาดความเชี่ยวชาญที่จะควบคุมมันให้เกิดประสิทธิภาพสูงสุดอยู่ดี” ออร์พัลพยักหน้าช้าๆ ขบคิดถึงถ้อยคำเหล่านั้นและไม่พบจุดบกพร่องใดๆ ให้โต้แย้ง “นี่คือเหตุผลที่เจ้าโกรธเกรี้ยวถึงเพียงนี้งั้นหรือ?” จอร์ลเอ่ยถามขึ้น หลังจากความเงียบงันโรยตัวเนิ่นนานจนบรรยากาศเริ่มหนักอึ้ง “เพราะเจ้าเองก็คงไม่รอดพ้นจากการลอบสังหารนั่นเช่นกันสินะ?” ราชันวิญญาณ (Dead King) เกร็งสะท้านด้วยโทสะอันเดือดดาล เส้นเลือดบนลำคอปูดโปน นัยน์ตาแทบจะถลนออกจากเบ้า เขากำหมัดแน่นและขบกรามกรอด ทว่ามิได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมาจนกระทั่งเพลิงอารมณ์เริ่มมอดดับลง “ใช่” คำยอมรับเล็ดลอดผ่านไรฟันออกมาดั่งคมมีดที่กรีดแทงทะลุขั้วหัวใจ “ตอนนี้ข้าก็เป็นสัตว์เทวะ (Divine Beast) แล้วเช่นกัน ข้ามีแก่นแท้สีม่วงเข้ม ข้ามีทั้งกระแสชีวิตหมุนวน, คลื่นมรณะ (Doom Tide), เพลิงก่อกำเนิด, ความเชี่ยวชาญของไนท์ (Night) และยุทโธปกรณ์ของข้าก็ถูกหลอมขึ้นมาจากดาฟรอส” “แต่ไม่ว่าเราจะจำลองสถานการณ์สักกี่ครั้ง เราก็ไม่เคยคว้าชัยได้เลยแม้แต่หนเดียว สิ่งที่ดีที่สุดที่เราทำได้คือการหลบหนี และนั่นก็เป็นเพียงเพราะพวกเราแทบจะอยู่ในสถานะที่ฆ่าไม่ตายก็เท่านั้น” จอร์ลสังเกตเห็นว่าออร์พัลเปลี่ยนสรรพนามจากคำว่า "ข้า" เป็น "เรา" ก็ต่อเมื่อยอมรับความพ่ายแพ้ของตน ทว่าเขาก็แสร้งทำเป็นไม่ใส่ใจ ‘นั่นมันเป็นปัญหาที่จตุรอาชาต้องไปแก้เอาเอง ข้าก็แค่ลูกจ้าง’ กริฟฟอนวายุรำพึงในใจ “ข้ารู้” จอร์ลเอ่ยปากตอบไปตามจริง “ที่ข้าไม่ได้พูดถึงความพยายามในการหลบหนี ก็เพราะถึงแม้ข้าอาจจะหนีรอดไปได้ด้วยการกางปีกบินด้วยความเร็วสูงสุดโดยพึ่งพากระแสชีวิตหมุนวน แต่มันก็เป็นเพียงแค่การเดิมพัน การวาร์ปเป็นเรื่องเพ้อฝันในระหว่างการถูกซุ่มโจมตี และการกะพริบพริบตา (Blink) ก็มีแต่จะกลายเป็นภาระเปล่าๆ” “ที่เลวร้ายไปกว่านั้นคือ ข้อจำกัดเหล่านั้นไม่ได้ส่งผลต่อศัตรูของข้า และข้าไม่อาจรับมือกับผู้ตื่นรู้ (Awakened) ถึงสิบสี่คนพร้อมกันได้ ไม่มีใครทำได้หรอก แม้แต่น้องชายของเจ้าก็เถอะ พวกมันเพียงแค่วาร์ปไปรอบๆ ตัวข้าเพื่อตีวงล้อม จากนั้นก็ค่อยๆ บั่นทอนกำลังของข้าลงเรื่อยๆ จนกระทั่งข้าอ่อนแรงเกินกว่าจะต่อกร” “ถึงข้าจะสามารถใช้ทักษะฟื้นฟูพลัง (Invigoration) ได้ ข้าก็ยังต้องการเวลามากพอที่จะกินอาหารอยู่ดี ไม่อย่างนั้นข้าคงขาดใจตายเพราะสูญเสียพลังงานจนหมดสิ้น” “ข้าก็เหมือนกัน” ออร์พัลพยักหน้ารับ โดยไม่รู้เลยว่าการวิเคราะห์ของจอร์ลนั้นเฉียดใกล้ความจริงเพียงใด “แล้วมันเป็นไปได้อย่างไรที่ไอ้ปลิงนั่นรอดมาได้? เป็นไปได้ยังไงวะ!?” “ข้าไม่รู้” จอร์ลยักไหล่ “มันมีตัวแปรที่ยากจะคาดเดามากเกินไป เพราะเรารู้แค่เผ่าพันธุ์ดั้งเดิมของพวกที่ลอบโจมตีมัน แต่เราไม่รู้ถึงความเชี่ยวชาญเฉพาะทางของพวกมันเลย ด้วยเหตุนี้ ข้าขอแนะนำว่าเราไม่ควรไปต่อกรกับน้องชายของเจ้าจนกว่าเราจะค้นพบสิ่งที่จะช่วยยกระดับพวกเราให้อยู่ในจุดที่สูสีกันเป็นอย่างน้อย” “แบบนั้นมันไม่น้อยไปหน่อยหรือไง?” ออร์พัลทิ้งตัวลงบนเตียงอย่างหมดอาลัยตายอยาก “ไม่หรอก น้องชายของเจ้าไม่สามารถเข้าถึงกระแสชีวิตหมุนวนได้ แต่พวกเราทำได้” กริฟฟอนตอบกลับ “ถ้าเรากะจังหวะลอบโจมตีในตอนที่มันอยู่ห่างจากเมียและลูกของมัน มันก็จะเหลือพลังเพียงแค่หนึ่งในสิบของสิ่งที่เราต้องเผชิญหน้า” “ต่อให้มีพวกโกเลม ยุทโธปกรณ์ดาฟรอส และไพ่ตายอะไรก็ตามที่มันซ่อนเอาไว้ มันก็ไม่มีทางชดเชยพลังอีกเก้าส่วนที่หายไปได้อย่างแน่นอน” “แล้วถ้าไอ้ปลิงมันทำได้ล่ะ?” ออร์พัลถามแย้ง เขาไม่เต็มใจที่จะประมาทน้องชายที่เขาเกลียดชังเข้ากระดูกดำ “ถ้าอย่างนั้นพวกเราก็ไม่มีวันตามมันทันหรอก” จอร์ลยักไหล่อีกครั้ง “ข้าสามารถทนอยู่ในสภาพที่อ่อนแอกว่าเวอร์เฮนได้ ข้าสามารถใช้ชีวิตที่เหลือทั้งหมดในจีร่า (Jiera) ได้โดยไม่เดือดเนื้อร้อนใจ ข้าสามารถสร้างรังที่นี่ หาคู่ครองสักคน และใช้ชีวิตอย่างมีความสุขตลอดไป คำถามก็คือ... เจ้าทำแบบนั้นได้หรือเปล่าล่ะ?” *** ในขณะเดียวกัน ณ คฤหาสน์ตระกูลเวอร์เฮน ข่าวคราวที่วาเลอรอนที่สอง (Valeron the Second) กลับมาพูดคุยกับพ่อแม่บุญธรรมของเขาอีกครั้ง และยอมตกลงที่จะออกไปเดินเล่นกับพวกเขา ได้แพร่สะพัดราวกับไฟลามทุ่งไปทั่วหมู่มวลสมาชิกในครอบครัว ความหวังและความปิติยินดีเอ่อล้นไปทั่วห้องรับประทานอาหารในช่วงอาหารเช้า ทว่ามันก็เจือปนไปด้วยความเงียบงัน ทุกคนใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการลอบมองเด็กน้อย และแสร้งเบือนหน้ากลับไปจดจ่อกับอาหารในจานทันทีที่วาเลอรอนหันขวับมามองพวกตน มีเพียงผู้ที่สามารถใช้โทรจิตสื่อสารกันได้เท่านั้นที่สนทนากันระหว่างมื้ออาหาร ในขณะที่คนอื่นๆ เพียงแค่กระซิบกระซาบกันด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ไม่มีผู้ใดล่วงรู้หรือเข้าใจเลยว่าสิ่งใดกันที่ดลใจให้เขาเปลี่ยนไปจากวันก่อนๆ และทุกคนต่างหวาดกลัวที่จะกระทำหรือเอื้อนเอ่ยสิ่งใดที่อาจไปสะกิดปมความทรงจำอันแสนเศร้าของวาเลอรอน จนทำลายโอกาสทองในการปรองดองอันล้ำค่านี้ลง แน่นอนว่า นั่นคือทุกคน... ยกเว้นเอลิเซีย (Elysia) “หวา! หวา!” เธอสัมผัสได้ถึงความเงียบงันอันน่าอึดอัดไม่ต่างจากคนอื่นๆ แต่เธอมิได้ขลาดกลัวที่จะแสดงออกต่อความหวาดหวั่นนั้น เธอบินโฉบไปหาวาเลอรอนทุกๆ สองสามนาที สวมกอดเขาไว้แน่น และคอยเฝ้าถามเขาว่าเขาเปลี่ยนใจแล้วหรือยัง “ไม่หรอก เอลี่” เขาตอบกลับพลางกอดตอบ “เราจะไปเดินเล่นกัน” วาเลอรอนไม่รู้ว่าจะรับมือกับบรรยากาศอันแสนประหลาดนี้อย่างไร และรู้สึกรำคาญใจนิดๆ กับความต้องการการยืนยันซ้ำแล้วซ้ำเล่าของเอลิเซีย ทว่าความกลัวและความกังวลที่เขาสัมผัสได้ผ่านเกล็ดมังกรทุกครั้งที่พวกเขาสวมกอดกัน กลับหล่อหลอมให้เขารู้จักความอดทน “พระเจ้าช่วย พวกเขาน่ารักน่าชังเสียจริง” เรน่าสูดน้ำมูก และสมาชิกครอบครัวที่เหลือต่างก็พยักหน้าเห็นพ้องต้องกัน “หวา! หวา!” ชาร์เกนส่งเสียงร้องเจี๊ยวจ๊าวที่แฝงด้วยความดุดัน เลียนแบบท่าทางของเอลิเซียก่อน จากนั้นจึงเลียนแบบวาเลอรอน “เอลี่! เอลี่!” ทารกทั้งสองจ้องเขม็งไปยังลูกมังกร (Wyrmling) ที่บังอาจมาล้อเลียนพวกตน ทว่าชาร์เกนกลับรวบตัวทั้งคู่ขึ้นมาไว้ในอ้อมแขนแล้วเลียใบหน้าของพวกเขาจนเปียกชุ่มไปด้วยน้ำลาย “คุยให้น้อยลง กินให้มากขึ้นสิ!” ชาร์เกนประกาศกร้าว หางของมันสะบัดไปมาด้วยความตื่นเต้น “กินเสร็จแล้ว จะได้เริ่มเล่นกันสักที!” ตรรกะของเขานั้นช่างไร้ที่ติ... สำหรับเด็กทารกน่ะนะ “โอเค” วาเลอรอนจำต้องยอมรับว่าถึงแม้มื้อเช้าจะเริ่มต้นมาครึ่งชั่วโมงแล้ว แต่เขาแทบจะไม่ได้แตะต้องอาหารของเขาเลย และเอลิเซียก็เช่นกัน “ย่าห์!” เอลิเซียหัวเราะคิกคัก พลางเลียลูกมังกรกลับไปบ้าง ชาร์เกนประคองเอลิเซียไว้อย่างทะนุถนอม ขณะที่มันทิ้งตัวลงกองกับพื้น งัดเอาทักษะการแสดงบทบาทมังกรที่ถูกสังหารออกมาใช้อย่างสุดฝีมือ ลิ้นของมันห้อยต่องแต่งไปข้างมุมปาก ขณะที่มันจับร่างของเทียแมต (Tiamat) ตัวน้อยให้ยืนตระหง่านอยู่บนหน้าท้องของมัน ในท่าทางที่น่าจะดูคล้ายกับท่วงท่าแห่งชัยชนะ “วิ้ว!” เอลิเซียหันกลับไปหาพ่อแม่ของเธอด้วยความองอาจ หลังจากที่สามารถโค่นล้มลูกมังกรที่มีขนาดตัวใหญ่กว่ามากได้ “วิ้ว หม่าม้า! วิ้ว!” “จ้ะ ลูกสาวตัวน้อย” คามิลล่าหัวเราะเบาๆ “ลูกชนะแล้ว ลูกคือนักรบผู้ยิ่งใหญ่” “พ่อภูมิใจในตัวลูกนะ เอลิเซีย” ลิธพยักหน้า “ตอนนี้ก็กินซะนะ ลูกต้องถนอมเรี่ยวแรงเอาไว้” โซลัสยื่นขวดนมให้เด็กน้อย และเอลิเซียก็ดูดนมหลึกใหญ่ลงคออย่างหิวกระหาย การต่อสู้นั้นแสนสั้น ทว่ามันก็รีดเร้นความอยากอาหารของเธอออกมาได้มากทีเดียว ทว่า วาเลอรอนกลับสะดุ้งเฮือกกับการละเล่นอันแสนไร้เดียงสานั้น ภาพของเทียแมตที่กำลังสังหารมังกรช่างบาดลึกและแทงใจดำเกินกว่าที่เขาจะทำใจยอมรับได้ เหล่าผู้ใหญ่ต่างตระหนักถึงความผิดพลาดของชาร์เกนในเวลาอันรวดเร็ว ทว่าพวกเขาก็ไม่อาจทำสิ่งใดได้เลย ‘ชาร์เกนก็เป็นแค่เด็กทารก’ ทุกคนรำพึงในใจ ‘เขาแค่พยายามจะทำให้บรรยากาศสนุกสนานขึ้นก็เท่านั้น’ แต่ไม่ว่าพวกเขาจะพยายามหาเหตุผลมาปลอบประโลมสถานการณ์มากเพียงใด ความหวาดหวั่นที่ว่าวาเลอรอนจะปิดกั้นตัวเองอีกครั้งและยกเลิกนัดหมายการออกไปเล่นข้างนอก ก็ยังคงบีบรัดกระเพาะของพวกเขาจนปวดมวน วาเลอรอนทอดถอนหายใจออกมาอย่างหนักหน่วง ก่อนจะหันขวับไปทางราซ “ช่วยที” เขาชี้ไปที่อาหารบดสำหรับเด็ก “หิวแล้ว” “พ่อขอโทษนะลูก พ่อเหม่อไปหน่อยน่ะ” ราซตักครีมเนื้อนุ่มขึ้นมาพูนช้อน ทว่ากว่าเขาจะสังเกตเห็นวาเลอรอนสะดุ้งเป็นครั้งที่สอง มันก็สายเกินไปเสียแล้ว “คุณคะ!” เอลิน่าผุดลุกขึ้นพรวดพราดจากที่นั่ง “อย่าเรียกเขาแบบนั้นสิ” “ผมรู้ว่าเขาไม่ใช่...” ราซเบรกตัวเองไว้ได้ทันท่วงทีก่อนที่ทุกอย่างจะเลวร้ายไปกว่านี้ “ผมหมายถึง เขาคือ... คุณก็รู้ว่าผมหมายถึงอะไร!” ยากที่จะบอกได้ว่าสิ่งใดกันแน่ที่กรีดแทงจิตใจของวาเลอรอนได้ลึกที่สุด... ระหว่างถ้อยคำของเอลิน่า หรือความพลั้งเผลอของราซ