**บทที่ 3692: ยืมดาบฆ่าคน (ตอนที่ 1)** ความริษยากลับกลายเป็นเชื้อไฟโหมกระพือความเคียดแค้นของออร์ปัล มันผลักดันให้เขาฝึกฝนต่อไปได้แม้ในยามที่ร่างกายจะกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด และจิตใจจวนเจียนจะแหลกสลาย “ถามจริงๆ เถอะ ระหว่างนายกับฉัน... นายแน่ใจเหรอว่าไอ้เด็กนั่นคือลูกชายของทรูด?” จอร์ลเอ่ยถาม “จอร์ล ฉันเป็นคนไม่กี่คนบนโลกโมการ์ที่ยังมีชีวิตอยู่ และเคยเจอไอ้เด็กเวรนั่นตัวเป็นๆ” ออร์ปัลคำรามในลำคอ “ฉันเห็นไอ้เด็กที่ชื่อวาเลรอนนั่นตั้งแต่ยังอยู่ในเปลกากๆ อยู่ในอ้อมแขนของพ่อและแม่มัน ฉันเฝ้าฝันนับครั้งไม่ถ้วนว่าจะฆ่าไอ้เด็กเวรนั่นทิ้ง เพื่อชดใช้ให้กับสิ่งที่พ่อแม่มันทำกับฉัน “เพราะงั้น ใช่... ฉันแน่ใจ ตอนแรกฉันเองก็แทบไม่อยากจะเชื่อ สีผมกับสีตามันเปลี่ยนไป แต่ฉันรู้ดีว่าไอ้เด็กเวรนั่นหน้าตาคุ้นๆ พอฉันได้อ่านว่ามันชื่อวาเลรอน และอายุของมันก็ตรงกับลูกชายของนังราชินีแพศยา ฉันก็จำมันได้ทันที “ตอนที่ฉันปล่อยข่าวลือท่ามกลางพวกงี่เง่าในสภาแห่งการ์เลน ฉันก็ไม่ได้มั่นใจเต็มร้อยหรอกนะ แต่มันก็มากพอแล้ว ฉันมั่นใจว่าพวกโง่เขลานั่นจะปล่อยให้ความโกรธแค้นและความกระหายเลือดเข้าครอบงำ จนมองข้ามข้อสงสัยใดๆ ที่แม้แต่ฉันเองก็ยังมี “และเมื่อพวกมันโจมตีไอ้ปลิง (Leech) มันจะไม่มีวันยอมให้ใครเข้าใกล้ไอ้เด็กเวรนั่นเด็ดขาด เมื่อถึงเวลานั้น ไม่ว่าพวกงี่เง่านั่นจะพ่นคำพูดอะไรออกมา ก็ไม่อาจเปลี่ยนใจไอ้ปลิงได้ ไม่ไอ้ปลิงก็เป็นฝ่ายฆ่าพวกมันแล้วทำลายความสัมพันธ์ของตัวเองกับสภา หรือไม่พวกมันก็จะฆ่าไอ้ปลิง แล้วกำจัดเสี้ยนหนามบนเส้นทางของฉันไปให้พ้นๆ” “ไม่ว่าทางไหน นายก็เป็นผู้ชนะ” จอร์ลพยักหน้ารับ “เป็นแผนการที่สมบูรณ์แบบจริงๆ” “ขอบใจ” ออร์ปัลหัวเราะร่วน พลางขยับเสื้อคลุมอาบน้ำผ้าไหมที่ยังมีอักษรย่อของทรูดปักอยู่ให้เข้าที่ “คำชมจะฟังดูไพเราะที่สุดก็ต่อเมื่อมันมาจากคนที่เกลียดชังแกนั่นแหละ ถึงอย่างนั้น หลังจากที่ฉันได้พิจารณาภาพอย่างละเอียด ฉันก็มั่นใจอย่างสิ้นสงสัยเลยว่า วาเลรอนที่สองของทรูด กับ วาเลรอนที่สองของไอ้ปลิง คือคนคนเดียวกันไม่ผิดแน่ “น้องชายของฉันนี่รู้จักให้อภัยมากกว่าที่คิดนะ ถึงขนาดยอมรับลูกชายของศัตรูมาเลี้ยง และถ้าโชคช่วยอีกสักหน่อย ไม่ช้ามันก็คงจะได้ไปลงนรกเหมือนกัน ฉันต้องขอบอกเลยว่า การยืมดาบฆ่าคนแบบนี้มันชวนให้หวนนึกถึงอดีตจริงๆ ทำให้ฉันรู้สึกเหมือนกลับไปเป็นเด็กอีกครั้งเลยล่ะ” ทว่าสิ่งที่ทำให้ราชันย์แห่งความตายต้องรู้สึกขัดใจก็คือ จอร์ลกลับไม่ยอมเอ่ยปากถามสิ่งใดต่อเลย ถึงกระนั้น ห้วงความคิดของออร์ปัลก็ยังคงล่องลอยกลับไปสู่อดีต นึกย้อนไปถึงแผนการสุดท้ายในชีวิตเก่าของเขา ตอนที่เขาส่งเพื่อนหน้าโง่ไร้ประโยชน์ไปสั่งสอนลิท พวกวัยรุ่นอัดไอ้เด็กแคระนั่นซะน่วมจนแทบปางตาย เพียงเพื่อจะลดการป้องกันของตัวเองลง และปล่อยให้ตัวเองพ่ายแพ้ต่อเด็กอายุแค่ห้าขวบ! พวกที่เรียกตัวเองว่าเพื่อน ไม่ลังเลเลยที่จะหักหลังออร์ปัลทันทีที่ถูกพ่อแม่ของพวกมันจับได้คาหนังคาเขา เป็นเพราะพวกมันและลิท ออร์ปัลถึงได้ถูกตัดขาดจากครอบครัว เป็นความผิดของพวกมันที่ทำให้เขาต้องกลายเป็นเด็กกำพร้าไร้ชื่อ และเป็นเพราะความกรุณาของพวกมันนั่นแหละ เขาถึงได้พบกับไนต์ (Night) “คอยดูเถอะ ไอ้ปลิง” ออร์ปัลกล่าว โดยเมินเฉยต่อจอร์ลที่เพิ่งจะชี้ให้เห็นว่าการพูดคนเดียวคือสัญญาณของความบ้าคลั่ง “คราวนี้ฉันไม่ได้ส่งพวกเด็กโง่ๆ ไปหาแกหรอกนะ แต่เป็นพวกผู้วิเศษ (Awakened) ที่โง่เขลาแต่ทรงพลังต่างหาก “คราวนี้ จะไม่มีพ่อแม่สวมเกราะส่องประกายหน้าไหนมาช่วยแกได้ คราวนี้ ต่อให้พวกมันแว้งกัดฉัน ฉันก็จะไม่ได้รับผลกระทบใดๆ ทั้งสิ้น ไม่ว่าเรื่องนี้จะจบลงยังไง นี่คือชัยชนะของฉัน” *** ทวีปการ์เลน เขตมาร์ควิสดิสตาร์ ท่ามกลางดินแดนรกร้างว่างเปล่า “เด็กงั้นเหรอ? พวกแกต้องการอะไรจากวาเลรอน?” คำตอบของลิทคือการรวบร่างเด็กน้อยเข้ามาในอ้อมแขนซ้าย ขณะที่ดาบแร็กนาร็อก (Ragnarök) แผดเสียงคำรามท้าทายอยู่ในมือขวาของเขา “เลิกแกล้งโง่กับพวกเราได้แล้ว” ไททาเนีย (Titania) แผดเสียงกร้าวขณะคืนร่างกลับเป็นมนุษย์ “เรารู้ว่ามันคือลูกชายของทรูด ราชินีวิปลาส กับยอร์มุน (Jormun) มังกรทรยศ!” ลิทสบถด่าในใจและพยายามร่ายเวทปิดกั้นเสียง (Hush) ใส่ตัววาเลรอน ทว่าหนึ่งในผู้วิเศษกลับต้านทานเวทมนตร์นั้นไว้ เวทปิดกั้นเสียงเป็นเพียงเวทมนตร์ง่ายๆ และลิทก็กำลังเพ่งสมาธิไปกับการค้นหาจุดอ่อนของวงล้อม จนไม่อาจตอบสนองต่อการขัดขวางนั้นได้ทันท่วงที ดวงตาทั้งเจ็ดของเขากวาดมองจากศัตรูคนหนึ่งไปยังอีกคนหนึ่ง ตรวจสอบว่าพวกมันเตรียมเวทมนตร์อะไรไว้บ้าง และพยายามคาดเดาถึงภัยคุกคามที่พวกมันอาจจะก่อขึ้น แต่เขาก็ยังแบ่งสายตาข้างหนึ่งมามองดูเด็กน้อย สีหน้าของวาเลรอนเปลี่ยนจากความหวาดกลัวกลายเป็นความงุนงง เขารู้จักชื่อพ่อแม่ของตัวเอง แต่ไม่เคยได้ยินชื่อเหล่านั้นมาพร้อมกับสมญานามอันน่ารังเกียจ หรือถูกเอ่ยออกมาด้วยความเกลียดชังมากขนาดนี้มาก่อน คำศัพท์บางคำอาจจะยังยากเกินไปสำหรับเด็กน้อย แต่ความรู้สึกที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังคำเหล่านั้นกลับแจ่มชัดในใจเขา วาเลรอนเกาะติดลิทแน่นขึ้น พยายามจะขอโทษที่ทำให้พ่อเลี้ยงของตนต้องตกอยู่ในอันตราย “แล้วถ้าใช่ มันจะทำไม?” น้ำเสียงของลิทแปรเปลี่ยนเป็นเสียงคำรามก้องที่ลุกโชนดั่งเปลวเพลิง “เขาเป็นแค่เด็กทารก เขาไม่ได้ทำอะไรผิด และที่สำคัญที่สุด... ตอนนี้เขาคือลูกชายของฉัน” ลิทรู้ดีว่าเวลาสำหรับการเจรจาใกล้จะหมดลงเต็มที เขาไม่ใช่คนเดียวที่กำลังถ่วงเวลาเพื่อถักทอเวทมนตร์ที่ดีที่สุดของตน เขารู้ว่าต้องเคลื่อนไหวให้เร็ว ก่อนที่จะถูกกักขังอยู่ในการต่อสู้ที่ไม่มีทางชนะแบบสิบสี่รุมหนึ่ง สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ คำพูดของเขาได้สัมผัสลึกลงไปในหัวใจของวาเลรอน และสร้างความมั่นใจให้กับเด็กน้อยว่า ลิทจะไม่มีวันทอดทิ้งเขาไว้กับคนเลวพวกนั้น “แกนี่มีอารมณ์ขันที่บิดเบี้ยวซะจริงนะ เวอร์เฮน” หนึ่งในผู้มาเยือนที่เพิ่งมาถึงเอ่ยขึ้น เธอเป็นหญิงสาวเผ่ามนุษย์ผู้เชี่ยวชาญด้านค่ายกลทรงพลัง “แกรับดูแลเจ้าชายวิปลาสได้ยังไง หลังจากสิ่งที่ทรูดทำกับแก? หลังจากสิ่งที่นางทำกับพวกเราทุกคน? “เพื่อนและครอบครัวของเราต้องตายก็เพราะนาง มันเป็นเรื่องถูกต้องแล้วที่เราจะตอบแทนน้ำใจนางอย่างสาสม แกควรจะดีใจนะที่ได้ช่วยพวกเรายุติสายเลือดของกษัตริย์วิปลาส มันก็แค่เรื่องของเวลา... ก่อนที่ทายาทของอาร์ธาน (Arthan) จะกลายมาเป็นภัยคุกคามต่อพวกเราทุกคน “ช่วยพวกเราฆ่าบุตรต้องห้ามซะ เวอร์เฮน” ผู้มาเยือนอีกคนหนึ่งเอ่ยเสริม เขาเป็นชายเผ่ามนุษย์ที่ถือครองเพียงเวทมนตร์สนับสนุน “สานต่องานที่แกเริ่มไว้ ด้วยการฆ่าพ่อของมันซะให้จบๆ ไป” ดวงตาของวาเลรอนเบิกโพลงเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น และหัวใจของเขาก็แหลกสลายเมื่อลิทไม่ได้เอ่ยปฏิเสธมัน ความรู้สึกผิดที่เอ่อท้นอยู่ในดวงตาของลิท กลับเป็นเครื่องยืนยันถึงความหวาดกลัวที่เลวร้ายที่สุดของวาเลรอน เมื่อไม่รู้จะทำอย่างไร ในขณะที่โลกโมการ์บิดเบี้ยวกลายเป็นสถานที่อันน่าฝันร้ายต่อหน้าต่อตา เด็กน้อยก็เริ่มปล่อยโฮออกมา “มันไม่รู้หรอกเหรอ?” ไททาเนียหัวเราะร่วนด้วยความขบขันอันโหดเหี้ยม “อย่างน้อยเจ้าชายวิปลาสก็รู้ใช่ไหมว่า ถ้าไม่ใช่เพราะแก ป่านนี้มันก็คงยังมีแม่คอยอยู่เคียงข้าง... หรือว่าแกเก็บเรื่องนี้เป็นความลับด้วยเหมือนกันล่ะ?” วาเลรอนร้องไห้หนักขึ้นไปอีก ราวกับเป็นการตอบคำถามของนาง “ดี” รอยยิ้มแสยะอันป่าเถื่อนปรากฏขึ้นบนใบหน้าของผู้วิเศษทั้งสิบสี่คน “ทายาทของอาร์ธานไม่สมควรได้รับการตายที่หมดจด ความทุกข์ทรมานทุกหยาดหยดที่เราสามารถมอบให้มันได้ ถือเป็นสิ่งที่น่ายินดียิ่งนัก สำหรับเรื่องนี้... พวกเราขอขอบใจแกนะ เวอร์เฮน” เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น ลิทจึงทำในสิ่งเดียวที่เขาทำได้ เขาแปลงกายท่อนแขนของตน ใช้เกล็ดมังกรและการเชื่อมต่อทางจิตวิญญาณ เพื่อเปิดเผยความจริงให้วาเลรอนได้เห็น... ความจริงในระดับที่จิตใจอันเยาว์วัยของเขาจะสามารถทำความเข้าใจได้ การพบกันครั้งแรกของพวกเขาในระหว่างการหลบหนีออกจากฮูรีโอล (Huryole) การต่อสู้ของพวกเขาเมื่อลิทพยายามหยุดยั้งทรูด และการเผชิญหน้ากันครั้งสุดท้าย ในความทรงจำทั้งหมดเหล่านั้น ไม่มีร่องรอยของความโกรธแค้น ความเกลียดชัง หรือความเป็นศัตรูเจือปนอยู่เลยแม้แต่น้อย วาเลรอนได้เห็นความทรงจำของยอร์มุนผ่านมุมมองของลิท ว่าทั้งคู่ไม่เคยต้องการต่อสู้กันเลยแม้แต่ครั้งเดียว แม้จะอยู่ภายใต้อิทธิพลของค่ายกลความภักดีอันแน่วแน่ (Unwavering Loyalty array) ยอร์มุนก็ยังพยายามชักชวนลิทอยู่เสมอ และลิทก็คอยขอร้องให้ยอร์มุนหลีกทางไป ความเป็นปรปักษ์ของพวกเขาก่อเกิดจากผลประโยชน์ที่ขัดแย้งกัน หาใช่ความแค้นส่วนตัวแต่อย่างใด