"สายเลือดของวาเลรอนที่สองนั้นบริสุทธิ์ยิ่งกว่าพวกเรานัก และเมื่อเขาเติบใหญ่ พลังของเขาจะไร้ซึ่งผู้ต่อกร และที่เลวร้ายไปกว่านั้นคือเขายังเด็กเกินไปจนพวกโง่เขลาทุกคนต่างคิดว่าตนสามารถตั้งตัวเป็นผู้สำเร็จราชการได้จนกว่าวาเลรอนจะบรรลุนิติภาวะ" ซิลฟากล่าว "นั่นไม่ใช่ปัญหาเลย" ลิทตอบกลับ "วาเลรอนจะไม่ไปไหนทั้งนั้นเว้นแต่เขาต้องการ และฉันก็สงสัยว่าเขาอยากจะไป เขาคุ้นเคยกับสภาเป็นอย่างดี และรู้ดีว่าฉันคือคนเดียวที่สามารถปกป้องเขาได้" "นั่นมัน... เป็นการวิเคราะห์ที่ดูเยือกเย็นและไร้อารมณ์เกินไปสำหรับเด็กทารกนะ" เมรอนชั่งน้ำหนักคำพูดของตนอย่างระมัดระวัง "จะทารกหรือไม่ก็ตาม ฉันรับรองได้เลยว่าวาเลรอนเข้าใจมากพอที่จะไม่หลงเหลือเยื่อใยใดๆ ระหว่างพวกเรา อย่างน้อยก็ในมุมของเขา" ความเจ็บปวดในน้ำเสียงของลิทนั้นสัมผัสได้อย่างชัดเจน "สิ่งที่ทำให้ฉันกังวลคือความคิดที่ว่าจะมีพวกงี่เง่าสักฝูงมาห้อมล้อมอาณาเขตของฉัน" "การที่มีคนถือคราดและคบเพลิงมาจ่อถึงหน้าประตูบ้าน พวกที่ตั้งหน้าตั้งตาจะทำให้ชีวิตของฉันและครอบครัวต้องยากลำบากยิ่งกว่าที่เป็นอยู่ ฉันเรียกพวกคุณมาก็เพื่อแจ้งให้ทราบถึงเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้น... และเพื่อเตือนพวกคุณ" "ฉันไม่มีอารมณ์จะมาเมตตาปรานีใครทั้งนั้น และไม่มีกะจิตกะใจจะมาเอาอกเอาใจพวกโง่เง่าที่คิดว่าตัวเองสามารถก่อกวนมังกรถึงในรังได้เพียงเพราะพวกมันมีจำนวนมากกว่า ฉันขอสัญญาเลยว่าฉันจะไม่ออกจากอาณาเขตของตัวเองจนกว่าจะอารมณ์เย็นลง" "ทว่าหากมีใครแกว่งเท้าหาเสี้ยน พวกมันก็จะได้เจอดี จะไม่มีเรื่องการเมือง จะไม่มีการเจรจาพาทีใดๆ ทั้งสิ้น จะมีก็แต่การทวงแค้นเท่านั้น" ลิทสะท้อนคำพูดของรากูออกมา "นี่ถือเป็นคำขู่หรือเปล่า?" เมรอนเอ่ยถาม เมื่อสังเกตเห็นประกายมานาที่ระเบิดออกอย่างเกรี้ยวกราดเบื้องหลังดวงตาของลิท "อย่างที่บอกไป มันคือคำเตือน" ลิทพยายามอย่างหนักที่จะรักษาน้ำเสียงให้สงบและมั่นคง "วันนี้ ฉันกับลูกชายแทบจะเอาชีวิตไม่รอด แต่ถึงกระนั้นฉันก็สูญเสียลูกชายไปอยู่ดี และลูกสาวของฉันก็ต้องสูญเสียพี่ชายของเธอไป" "ฉันโกรธ ฉันเจ็บปวด ฉันจะไม่อดทนต่อการโจมตีใดๆ ที่ล่วงล้ำตัวฉันหรือความสงบสุขของฉันอีกต่อไป ไม่ว่าจะเป็นผู้วิเศษที่ทรงพลังหรือสามัญชนผู้อ่อนแอ หากใครก็ตามที่กล้าเหยียบย่างเข้ามาในอาณาเขตของฉันแม้แต่ก้าวเดียว พวกมันจะถูกปฏิบัติเยี่ยงศัตรูและถูกกำจัดทิ้งอย่างเด็ดขาดโดยปราศจากความปรานี" "พวกเราจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อควบคุมสถานการณ์" ซิลฟาพยักหน้า เธอเข้าใจดีว่าในอารมณ์เช่นนี้ การใช้เหตุผลกับลิทคงไร้ผล "ช่วยอัปเดตสถานการณ์ให้พวกเราทราบด้วย และพวกเราก็จะทำเช่นเดียวกัน มีอะไรอีกไหม?" "ขอบพระทัย พ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท" ลิทพยักหน้าให้เธออย่างสุภาพ "ไม่มีแล้ว พ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท" "ถ้าเช่นนั้นก็จงพักผ่อนเสียเถิด เจ้าสมควรได้รับมัน ราชินีซิลฟาเลิกการติดต่อ" เธอตัดสายไปก่อนจะเอ่ยเสริม "อย่างน้อยเวอร์เฮนก็ยังรู้จักวางตัวตามมารยาท ถือว่าเราได้กำไรแล้วล่ะ" "ใช่ แต่ข้าก็ไม่รู้หรอกนะว่าเขาจะทนไปได้อีกนานแค่ไหน" เมรอนถอนหายใจ "เขาใกล้จะสติแตกเต็มทนแล้ว มิเช่นนั้นเขาคงไม่บุ่มบ่ามถึงเพียงนี้ ปกติแล้วเวอร์เฮนเป็นคนแยบยล เขาจะคอยตะล่อมผู้คนให้ไปในทิศทางที่เขาต้องการ เขาไม่ส่งคำขู่แบบคลุมเครือเหมือนที่เพิ่งทำหรอก" "แล้วท่านคาดหวังอะไรอีกล่ะ?" ซิลฟาตอบกลับ "สำหรับท่าน เวอร์เฮนอาจจะแค่นั่งอยู่ในบ้านอย่างปลอดภัย แต่เขาเพิ่งรอดพ้นจากความตายมาหมาดๆ แถมวาเลรอนยังตัดรอนเขาอีก มันเป็นเรื่องที่หนักหนาสาหัสเกินรับไหว และเขาก็ติดต่อหาพวกเราทันทีที่จัดการกับผลพวงที่ตามมาเสร็จ" "ข้าทึ่งมากนะที่เวอร์เฮนยังควบคุมสติตัวเองได้ขนาดนี้ ถ้าเป็นข้าไปอยู่ในจุดเดียวกับเขา ข้าคงขว้างปาข้าวของและสาดเวทมนตร์ไปทั่วเหมือนสาดข้าวสารในงานแต่งไปแล้ว" องค์ราชินีหารู้ไม่ว่าเธอควรจะต้องขอบคุณโซลัสสำหรับเรื่องนั้น ความเจ็บปวดของเธอนั้นเงียบงันพอๆ กับความกึกก้องในใจของลิท เธอช่วยดับเปลวเพลิงแห่งความเกรี้ยวกราดของเขาและเบี่ยงเบนความสนใจส่วนหนึ่งของเขามาที่เธอ แม้ในยามที่เขาย่ำแย่ที่สุด ลิทก็ยังคงเป็นห่วงโซลัสและพยายามประคองสติของตนเองไว้เพื่อไม่ให้อารมณ์ของเขาไปเพิ่มภาระให้แก่เธอ "เรื่องนี้แย่แน่" เมรอนเคาะริมฝีปากตัวเองเบาๆ "หากเมลน์โยนเรื่องของวาเลรอนให้เป็นขี้ปากของสังคม ทุกอย่างจะบานปลายอย่างรวดเร็ว โชคดีที่คามิลลาเพิ่งเปิดเผยเรื่องการตั้งครรภ์ของเธอ มันเป็นเหมือนพรประเสริฐอีกครั้งเลยทีเดียว" "ท่านหมายความว่าอย่างไร?" ซิลฟาเอ่ยถามด้วยความสับสน "ก็หมายความว่าทุกคนรู้แล้วว่าเธอตั้งครรภ์ และรู้ว่าเหล่าผู้พิทักษ์จะทำอย่างไรหากเธอต้องขุ่นเคืองใจ" เมรอนส่งรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ให้เธอ "เราแค่ต้องแจ้งให้ราชสำนักอันเป็นที่รักยิ่งของเราทราบถึงความจริงเกี่ยวกับวาเลรอนก่อนที่เมลน์จะลงมือ" "จากนั้น เราก็ต้องเตือนบรรดามิตรสหายที่รักของเราว่า แม้เราจะเข้าใจความโกรธเกรี้ยวของพวกเขาจากก้นบึ้งของหัวใจ แต่เหล่าผู้พิทักษ์นั้นไม่ หากเลดี้เวอร์เฮนหรือเอลิเซียต้องขุ่นข้องหมองใจจนนำไปสู่การกวาดล้างตระกูลขุนนางจนราบคาบ พวกเราก็คงไม่สามารถช่วยอะไรได้" "อัจฉริยะ!" ซิลฟากระโดดลุกจากที่นั่งและประทับจุมพิตเมรอน "ต่างจากพวกผู้วิเศษ คนเพียงคนเดียวนั้นไร้พิษสง มีเพียงพวกขุนนางเท่านั้นที่มีอำนาจและอิทธิพลมากพอจะปั่นหัวสังคมด้วยโฆษณาชวนเชื่อ หากปราศจากการช่วยเหลือจากพวกนั้น ข้อกล่าวหาของเมลน์ก็จะถูกปัดตกให้กลายเป็นเพียงหนึ่งในคำโกหกหลอกลวงของเขา" "พวกเราแค่ต้องเตือนความจำเหล่าสมาชิกผู้ทรงเกียรติแห่งราชสำนักว่า พวกผู้พิทักษ์นั้นไม่หลงกลหุ่นเชิดเป้าลวงพรรค์นั้นหรอก มิเช่นนั้นอาจมีไอ้โง่บางคนพยายามก่อเรื่องวุ่นวายโดยหวังจะโยนความผิดให้ศัตรูของตนเพื่อกำจัดพวกเขาทิ้ง" "เป็นประเด็นที่ดี" เมรอนพยักหน้ารับ "มาหาวิธีที่สุภาพและชัดเจนที่สุดเพื่อให้พวกเขาเข้าใจกันเถอะ ว่าพวกเขาอยู่ห่างจากการสิ้นสุดสายเลือดของตระกูลเพียงแค่การอาละวาดของเด็กทารกเพียงครั้งเดียว พวกเราต้องทำให้เรื่องของวาเลรอนกลายเป็นปัญหาของทุกคน และตัดไฟแต่ต้นลมแผนการของเมลน์ซะ" *** ณ คฤหาสน์เวอร์เฮน ในเวลาเดียวกัน องค์ราชินีเพิ่งตัดสายไปตอนที่ลิทตระหนักได้ถึงสิ่งที่เขาเพิ่งทำลงไป เขาทิ้งตัวลงบนเก้าอี้พลางยกมือขึ้นกุมหน้าและถอนหายใจยาว "ก็ผ่านไปด้วยดีนี่นา" โซลัสปรากฏตัวขึ้นจากแหวนหินและพยายามทำให้เขารู้สึกดีขึ้น "พวกราชวงศ์อยู่ข้างเรานะ" "นี่เธอเยาะเย้ยฉันหรือเปล่า?" ลิทหันไปมองเธอ "เมื่อกี้นี้มันหายนะชัดๆ" "เปล่าสักหน่อย" โซลัสส่ายหน้า "จริงอยู่ที่นายอาจจะลงน้ำหนักมือหนักไปนิด แต่พวกราชวงศ์ก็รู้ดีว่านายเพิ่งผ่านอะไรมาบ้าง มันจะแปลกกว่านะถ้านายไม่รู้สึกหัวเสียเลย อย่างแย่ที่สุด นายก็แค่ย้ำให้พวกเขามั่นใจว่านายยังเป็นมนุษย์คนหนึ่ง" "โซลัสพูดถูกแล้ว และคุณก็เข้มงวดกับตัวเองเกินไปนะ ลิท" คามิลลาพยักหน้าเห็นด้วย "ลองคิดดูสิ คุณกำลังโกรธและสติแตก ไม่มีทางที่พวกราชวงศ์จะมองข้ามคำพูดของคุณไปได้หรอก" "ตอนนี้พวกเขาจะทำทุกวิถีทางเพื่อไม่ให้สถานการณ์บานปลาย และช่วยแบ่งเบาภาระของคุณจากการต้องไปคอยสานสัมพันธ์กับทางราชสำนัก ฉันถือว่าเราได้ผลประโยชน์นะ" "ข้าก็คิดเช่นนั้น" เมนาเดียนปรากฏตัวขึ้นจากเงาของลิท "แสดงให้พวกเธอเห็นให้หมดเสียสิ" "เธอพูดเรื่องอะไรน่ะ ลิท?" โซลัสและคามิลลามองเขาด้วยความสับสน ย้อนกลับไปตอนที่เขาทิ้งวาเลรอนไว้ที่คฤหาสน์ ลิทเพียงแค่บอกพวกเธอว่าเด็กชายรู้เรื่องที่ลิทสังหารยอร์มุน และมีกลุ่มผู้วิเศษกลุ่มหนึ่งพยายามจะฆ่าพวกตน ลิทกำลังรีบร้อนที่จะไปสกัดกั้นกลุ่มช่วยเหลือของเคลม จึงไม่มีเวลาอธิบายเรื่องราวทั้งหมด "แสดงให้พวกเธอเห็นเถอะ ไม่อย่างนั้นพวกเธอจะมองไม่เห็นภาพรวมทั้งหมด" เมนาเดียนยืนกราน ลิทถอนหายใจก่อนจะแบ่งปันทุกรายละเอียดของการซุ่มโจมตีผ่านการผสานจิตตานุภาพบางส่วนเข้ากับโซลัส และเชื่อมโยงจิตกับคามิลลา "ไอ้พวกหมาบ้าเอ๊ย!" โซลัสตะโกนขึ้นมาก่อน เนื่องจากกระบวนการผสานจิตนั้นรวดเร็วกว่า "คนพวกนั้นเป็นบ้าอะไรกันไปหมด?" คามิลลาต้องใช้เวลาอีกเล็กน้อยกว่าจะไปถึงจุดที่ทำให้โซลัสระเบิดอารมณ์ออกมา "พวกเขาขอให้คุณทอดทิ้งวาเลรอนแบบนั้นได้ยังไง?" "ฉันเองก็จนปัญญาจะเข้าใจเหมือนกัน" ลิทตอบกลับเมื่อการเชื่อมโยงจิตสิ้นสุดลง "ตามตรรกะของพวกมัน ฉันคงต้องทิ้งเธอแน่เลย คามิ ในยามที่เธอตกอยู่ในอันตรายและไม่ได้ตั้งครรภ์อยู่ เพียงเพราะเธอไม่ได้มีสายเลือดเดียวกันกับฉัน"