"พวกเจ้าปลอดภัยดีหรือไม่?" โพรเทคเตอร์เอ่ยถาม บัดนี้เขายืนตระหง่านขวางอยู่เบื้องหน้าห้องเสบียง ทว่ายังคงอยู่หลังม่านพลังเวทป้องกันที่เพิ่งก่อตัวขึ้นมาใหม่ การพุ่งเข้าประจันหน้ากับศัตรูจำนวนมหาศาลเพียงลำพังไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย สถานการณ์เลวร้ายลงทุกวินาทีเมื่อพวกอูเพียร์เริ่มตั้งสติจากความตื่นตะลึงและจัดขบวนทัพเตรียมพร้อมรบ "ปลอดภัยครับ..." เจดอนตอบ ใบหน้าของเขาซีดเผือดราวกับศพขณะกอดร่างที่สั่นสะท้านของน้องสาวเอาไว้แน่น ท่านเคานต์หนุ่มหวาดกลัวมนุษย์หมาป่าร่างยักษ์ตรงหน้าจับใจ ทว่าไรแมนเพิ่งจะหยุดยั้งพวกอูเพียร์เอาไว้ ดังนั้นเขาจึงไม่น่าใช่ศัตรู "ท่านเป็นใคร... แล้วลิธอยู่ที่ไหน?" "ข้าคือสหายของลิธ และเขากำลังสู้อยู่ด้านนอก" โพรเทคเตอร์พยักพเยิดหน้าไปยังกำแพงทิศใต้ เสียงกัมปนาทจากการต่อสู้ยังคงดังกึกก้องสะท้อนเข้ามา "เขาถูกถ่วงเวลาเอาไว้ ข้าคือ—" "โพรเทคเตอร์ สกอลล์คลั่ง" คาซัมขัดจังหวะขึ้นก่อนที่โพรเทคเตอร์จะทันได้ใช้นามแฝง "พันธมิตรกระจอกๆ ของเวอเฮน แกน่าจะมีแก่นเวทสีฟ้าสว่างไม่ใช่รึไง แล้วแกไปเอาแก่นเวทสีม่วงนั่นมาจากไหน?" ข้อมูลของออร์ปัลล้าหลังไปมาก ไรแมนแทบไม่ได้เข้าร่วมการต่อสู้เลยเนื่องจากพัฒนาการที่หยุดชะงัก และออร์ปัลก็ไม่เคยระแคะระคายเลยว่าอสูรหมาป่าสกอลล์กับไรแมนคือบุคคลเดียวกัน เขาจึงไม่ได้ให้ความสำคัญกับชายตรงหน้าแม้แต่น้อย "เรื่องนั้นไม่สำคัญหรอก" โพรเทคเตอร์ตอบกลับ พยายามถ่วงเวลาให้ได้มากที่สุด "สิ่งที่สำคัญคือเจ้าเป็นเดรก เจ้าคือบุตรแห่งลีเกน เจ้าไปเข้าร่วมกับเมลน์ นาร์แชตได้อย่างไร ในเมื่อพวกไฮดรากำลังทุ่มเทหาวิธีเปลี่ยนมังกรชั้นรองทั้งหมดให้กลายเป็นสัตว์เทวะ?" "เหอะ! ไร้สาระ!" คาซานแค่นเสียงเย้ยหยัน "พวกไฮดรากำลังหาทางทำให้ตัวเองกลายเป็นสัตว์เทวะต่างหากล่ะ! และต่อให้พวกมันยอมแบ่งปันงานวิจัยนั่นให้พวกเดรก เราก็ต้องเอามาสานต่อเองอยู่ดี ทำไมข้าต้องรอคอยเป็นศตวรรษ ในเมื่อข้าสามารถเป็นสัตว์เทวะได้เดี๋ยวนี้เลยล่ะ?" "เพราะข้าคือสัตว์เทวะยังไงล่ะ ไอ้หมาขี้เรื้อน" ออร่าของเดรกหนุ่มเปล่งประกายเป็นสีม่วงเข้ม ทว่าพลังอำนาจที่แผ่ซ่านออกมานั้นเหนือล้ำกว่าสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิตนใด 'ข้าลืมไปเสียสนิทว่าพวกไฮดราปิดบังเรื่องงานวิจัยและความร่วมมือกับสัตว์เทวะชั้นรองเผ่าพันธุ์อื่นเป็นความลับ' ไรแมนสบถด่าในใจ 'ต่อให้ข้าบอกความจริงไป พวกอูเพียร์ก็ไม่มีทางเชื่อ ซ้ำร้ายพวกไฮดราคงตามมาเด็ดหัวข้าแน่' "ไสหัวไปให้พ้นทาง แล้วพวกข้าจะไว้ชีวิตแก" คาซานขู่ตวาด "พวกเจ้าต่างหากที่ต้องไสหัวไป แล้วลิธจะไว้ชีวิตพวกเจ้า" โพรเทคเตอร์สวนกลับ "เขากำลังมาที่นี่ และพวกเจ้าก็รู้ดี" "แล้วไงล่ะ?" ทาร์นยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ "ทันทีที่ม่านพลังพวกนี้ถูกทำลาย พวกข้าก็แค่วาร์ปหนีไป เท่านี้มันก็ไม่มีปัญญาตามพวกข้าทันแล้ว" เหล่าอูเพียร์ขยับปรับเปลี่ยนตำแหน่งอยู่ตลอดเวลา ก่อร่างเป็นขบวนทัพรูปหัวลูกศรโดยมีเดรกหนุ่มเป็นศูนย์กลาง วินาทีที่ทุกคนเตรียมพร้อมเสร็จสรรพ การเจรจาก็เป็นอันสิ้นสุดลง "ถ้างั้นก็ช่วยสงเคราะห์พวกข้า... ด้วยการไปตายซะ!" คาซัมแผดคำรามพร้อมกับพุ่งทะยานเข้าโจมตี โพรเทคเตอร์สูดลมหายใจเข้าลึก โลกทั้งใบราวกับเคลื่อนไหวช้าลงเมื่อร่างกายของเขาปรับสภาพเพื่อรองรับความเร็วสูงสุด ความเร็วจะไร้ความหมายหากสิ่งที่เขามองเห็นมีเพียงภาพเบลอ และสิ่งที่ได้ยินมีเพียงเสียงฝีเท้าของตัวเอง เพียงเสี้ยววินาทีที่พวกอูเพียร์ก้าวเท้าแรก สายตาของโพรเทคเตอร์ก็กวาดประเมินห้องโถงหน้าห้องเสบียงอย่างรวดเร็ว เขากำหนดจุดที่ม่านพลังป้องกันของคฤหาสน์ยังคงทำงานและหนาแน่นพอที่จะใช้เป็นที่หลบภัยชั่วคราว ในก้าวที่สอง สายตาของเขาตวัดกลับไปมองศัตรู เปิดใช้งาน 'เนตรแห่งชีวิต' เพื่อประเมินเผ่าพันธุ์ดั้งเดิมของพวกมัน พร้อมกับเชื่อมต่อข้อมูลจากฐานข้อมูลของแว่นตาข้างเดียวเพื่อวิเคราะห์ขีดความสามารถทางกายภาพของเหล่าอูเพียร์ 'บ้าเอ๊ย งานหยาบแล้วไง' อูเพียร์ส่วนใหญ่คือพวกเผ่าพันธุ์เฟย์หรือภูตพฤกษา ส่วนที่เหลือล้วนเป็นสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิ พวกอันเดดไม่สามารถรับเลือดของออร์ปัลได้นอกจากจะกินเป็นอาหารมื้อปกติ และพวกมนุษย์ก็อ่อนแอเกินกว่าจะมีประโยชน์ต่อแผนการของราชันอมตะ เมื่อศัตรูก้าวเท้าที่สาม โพรเทคเตอร์โน้มตัวไปข้างหน้า กล้ามเนื้อขาทั้งสองข้างเกร็งเขม็งดุจสปริงที่ถูกอัดแน่น ในขณะที่ท่อนแขนผ่อนคลายลงเพื่อการจับยึดกระบองคู่ใจให้ยืดหยุ่นที่สุด เขาปรับเปลี่ยนรูปทรงของ 'โบรอส' ให้ด้านหนึ่งบีบอัดจนแข็งและทื่อหนัก ในขณะที่อีกด้านหนึ่งแปรสภาพเป็นใบมีดโค้งหนาคล้ายขวานศึก กระบองศึกนั้นทรงอานุภาพเมื่อใช้ปะทะกับสิ่งมีชีวิตและพวกอันเดด ทว่ากลับไร้ประสิทธิภาพเมื่อต้องรับมือกับเผ่าพันธุ์พฤกษา เมื่อไม่มีกระดูกให้บดขยี้หรืออวัยวะภายในให้ฉีกทิ้ง สิ่งที่ดีที่สุดที่กระบองทำได้ก็มีเพียงแค่ปัดกระเด็นให้พ้นทางเท่านั้น อาวุธคู่กายปรับเปลี่ยนรูปทรงเสร็จสมบูรณ์ในจังหวะเดียวกับที่พวกอูเพียร์บุกฝ่าระยะห่างเข้ามาได้ครึ่งทาง เมื่อนั้น โพรเทคเตอร์จึงพุ่งทะยานออกไป เขาเคยมีความเร็วระดับพลิ้วไหวมาตั้งแต่ตอนที่เพิ่งวิวัฒนาการเป็นสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิ หลังจากทะลวงเข้าสู่ระดับแก่นเวทสีฟ้าสว่าง ความเร็วของเขาก็พุ่งทะยานจนเหนือล้ำ แม้แต่ผู้ตื่นรู้ที่มีแก่นเวทระดับเดียวกันก็ยังไม่อาจมองตามการเคลื่อนไหวของเขาได้ทัน จนพากันหลงเชื่อว่าเขาสามารถใช้เวทกะพริบพริบตาได้โดยไร้ร่องรอย และบัดนี้ เขาได้ก้าวขึ้นสู่ระดับแก่นเวทสีม่วงแล้ว ในขณะที่ศัตรูส่วนใหญ่เพิ่งจะค้นพบความลับของระดับสีม่วงเข้มได้ไม่นาน แม้จะมีอูเพียร์หยิบมือหนึ่งที่ครอบครองแก่นเวทสีม่วง ทว่าพวกมันเพิ่งจะทะลวงระดับมาได้ไม่นานนัก ต่างจากโพรเทคเตอร์ที่เข้าใกล้ระดับสีม่วงสว่างไปทุกขณะ เขาทะยานร่างจากมุมหนึ่งของห้องที่มีม่านพลังคุ้มกันไปยังอีกมุมหนึ่ง ดีดสะท้อนไปตามกำแพงด้วยท่วงท่าที่ไร้รูปแบบและไม่อาจคาดเดา ศัตรูไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าอสูรหมาป่าสกอลล์จะเคลื่อนไหวไปทิศทางใด ไม่ใช่เพียงเพราะทักษะ 'การเตรียมพร้อมเต็มขั้น' จะแจ้งเตือนพวกมันก็ต่อเมื่อเขาพุ่งผ่านไปแล้วเท่านั้น แต่เป็นเพราะตัวโพรเทคเตอร์เอง... ก็ยังไม่รู้ทิศทางของตัวเองเช่นกัน! การพุ่งตัวเข้าใส่ใจกลางค่ายกลของศัตรูนั้นเสี่ยงอันตรายเกินไป เพียงแค่ก้าวพลาดก้าวเดียว หรือหากศัตรูฟลุคโจมตีโดน เขาจะถูกตีวงล้อมภายในหนึ่งวินาที และถูกสังหารในวินาทีถัดมา ดังนั้น โพรเทคเตอร์จึงเลือกที่จะเคลื่อนที่เลียบไปตามขอบของขบวนทัพรูปหัวลูกศร คอยรังควานก่อกวนพวกอูเพียร์จากด้านข้างแทน เขาสะบัดกระบองทั้งสองด้านเข้าฟาดฟัน คมมีดตัดเฉือนเผ่าเฟย์ ขณะที่ด้านทื่อบดขยี้สัตว์อสูรระดับจักรพรรดิ เขาปลดปล่อยการโจมตีหลายสิบครั้งภายในชั่วพริบตา แม้จะไม่มีการโจมตีใดถึงแก่ชีวิต ทว่าผลลัพธ์ที่เกิดจากการสาดซัดอย่างต่อเนื่องนั้นก็เพียงพอที่จะทำลายความร่วมมือของกองทัพอูเพียร์จนย่อยยับ เมื่อถูกฟัน ร่างของภูตเฟย์ก็เปิดช่องโหว่ให้แก่พรรคพวกที่อยู่ด้านข้าง ในขณะที่สัตว์อสูรระดับจักรพรรดิที่ถูกไรแมนซัดกระเด็นก็พุ่งชนกระแทกพวกเดียวกันเอง ร่วงระเนระนาดราวกับลูกโบว์ลิ่งที่กวาดพินจนล้มครืน ยิ่งไปกว่านั้น โพรเทคเตอร์ยังรวมศูนย์พละกำลังทั้งหมดไปที่การก้าวเท้าเพียงก้าวเดียวในทุกๆ วินาที เพื่อเร่งความเร็วทะลุขีดจำกัดจนทำลายกำแพงเสียงได้ในชั่วขณะ เขาขาดทักษะและการควบคุมที่มากพอจะโจมตีขณะใช้ความเร็วระดับนั้น ทว่าเขาก็ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น คลื่นกระแทกโซนิคบูมดังกึกก้องจนพวกอูเพียร์หูอื้ออึง แรงอัดอากาศฉีกกระชากเศษซากของเผ่าเฟย์ให้ปลิวว่อนไปทั่วห้อง ทำให้พวกมันฟื้นฟูบาดแผลได้ยากลำบากยิ่งขึ้น ไร้ซึ่งผืนดินหรือแมกไม้ให้ดูดซับพลังงาน พวกเฟย์จำต้องตะเกียกตะกายเก็บชิ้นส่วนที่ถูกโบรอสตัดขาดมาต่อกันใหม่ หรือไม่ก็ต้องฝืนงอกมันขึ้นมาทดแทน 'โชคดีที่คีย์ลากับเจดอนหลบอยู่ในจุดเดียวที่ม่านพลังป้องกันยังคงทำงาน ไม่อย่างนั้นข้าคงเผลอฆ่าพวกเขาไปแล้ว' โพรเทคเตอร์ชำเลืองมองประเมินความปลอดภัยของทั้งสองผ่านแว่นตาข้างเดียวชั่วครู่ ก่อนจะเปิดฉากจู่โจมต่อ 'ข่าวดีก็คือ ข้าไม่จำเป็นต้องชนะ แค่ถ่วงเวลาเอาไว้ก็พอ แถมข้ายังเร็วกว่าพวกอูเพียร์มาก และมีพื้นที่ให้พลิกแพลงมากเท่าที่ต้องการ ส่วนข่าวร้ายน่ะเหรอ... ก็ไอ้เรื่องระยำที่เหลือทั้งหมดนี่ไงล่ะ!' เขาสบถลั่นในใจ การโจมตีของเขาสร้างได้เพียงรอยขีดข่วนน่ารำคาญให้แก่สัตว์เทวะเท่านั้น พวกที่บาดเจ็บจะถูกลากเข้าไปหลบพักใจกลางขบวนทัพ และถูกแทนที่ด้วยกำลังรบที่ยังสดใหม่ ทุกวินาทีที่ผ่านไป พวกอูเพียร์ยิ่งอ่านหมากกลยุทธ์ของโพรเทคเตอร์ออกทะลุปรุโปร่ง ศัตรูกุมความได้เปรียบทั้งในด้านจำนวนคนและมวลพละกำลังอันมหาศาล ซ้ำร้าย ยิ่งการต่อสู้ยืดเยื้อยาวนานเท่าใด โอกาสที่พวกอูเพียร์จะฟลุคโจมตีโดนโพรเทคเตอร์ก็ยิ่งเพิ่มสูงขึ้น และต่อให้เขารอดชีวิตจากการถูกจู่โจมมาได้ ความรุนแรงของมันก็จะพรากเอาความเร็วของเขาไป มันจะพรากเอาสุดยอดอาวุธเพียงหนึ่งเดียว... ที่ยังคงประคองลมหายใจของเขาเอาไว้ในยามนี้