**บทที่ 3773: ประตูเปิดออก (ตอนที่ 2)** โถงห้องปะทุเข้าสู่ความโกลาหลอีกครา พวกอูเพียร์ที่อยู่ใกล้สกอลล์ที่สุดพุ่งทะยานเข้าใส่เขา ในขณะที่พวกที่อยู่ไกลออกไปต่างระดมปาอาวุธเข้าใส่จากทุกทิศทาง โปรเทคเตอร์เตรียมจะปลดปล่อยเวทมนตร์ที่บรรจุอยู่ภายในแหวน ทว่าพวกอูเพียร์กลับกระตุ้นใช้งาน 'วิญญาณเหมันต์' (Frost Soul) ขึ้นมาอีกระลอก แช่แข็งแหวนกักเก็บเวทมนตร์ที่เขาสวมใส่อยู่จนหมดสิ้น เมื่อไร้ทางเลือกอื่น เขาจึงต้องเค้นพลังจากกล้ามเนื้อที่เหนื่อยล้าจนถึงขีดสุด พลิ้วหลบการโจมตีส่วนใหญ่และสวนกลับไปเป็นสองเท่า ทว่าท่ามกลางพายุความคลุ้มคลั่งของกรงเล็บ อาวุธที่ปลิวว่อน และเส้นรยางค์ เขาก็ยังพลาดท่าถูกโจมตีไปสองสามแผลก่อนจะถอยร่นไปยังจุดปลอดภัยได้ ‘อีกแค่หมัดเดียว’ โปรเทคเตอร์รับรู้ได้ถึงรสคาวเลือดที่คละคลุ้งในโพรงปาก ‘ฉันรับการโจมตีแบบนี้ได้อีกแค่ครั้งเดียวเท่านั้น ถ้ารุนแรงกว่านี้ ฉันตายแน่’ *** ณ คฤหาสน์เวอร์เฮน ในเวลาเดียวกัน ฟิเลีย เฟรย์ เฟนริล และโซลการ์ ไม่อาจควบคุมความสามารถทางสายเลือดอย่าง 'ผู้กลืนกินชีวิต' (Life Eater) ได้ ทว่าพวกเขากลับรับรู้ได้อย่างชัดเจนถึงปริมาณพลังงานที่กักเก็บอยู่ภายในร่างกายเล็กๆ ของตน ทุกครั้งที่ผู้เป็นพ่อรับการโจมตี ความรู้สึกฮึกเหิมที่ 'ผู้กลืนกินชีวิต' มอบให้ก็ค่อยๆ จางหายไป และพละกำลังของเหล่าลูกสกอลล์ก็กลับคืนสู่ระดับปกติ ทุกครั้งที่ผู้เป็นพ่อถูกโจมตี พวกเขารู้ดีว่าการต่อสู้ยังไม่จบลง และสถานการณ์กำลังย่ำแย่ลงเรื่อยๆ "กินสิ เฟนริล กินเข้าไป!" ลิเลียเร่งเร้าน้องสาวคนเล็ก "กินถึงแม้ว่าเธอจะไม่หิวก็ตาม ทำเพื่อพ่อนะ" "มันจะมีประโยชน์อะไรล่ะ พี่" เลอรันเอ่ยขึ้นโดยไม่ได้หยุดยัดเยียดอาหารเข้าปาก "เราส่งอะไรไปให้พ่อไม่ได้เลย เราฝึกกันทุกวัน แต่ก็ยังไม่เคยกระตุ้นใช้งาน 'ผู้กลืนกินชีวิต' ได้เลยสักครั้ง" "มันก็ยังดีกว่าไม่ทำอะไรเลย" ลิเลียถอนหายใจ "ถ้าเธอมีความคิดอะไรดีๆ ฉันก็พร้อมจะฟังนะ" เซเลียอยากจะเอ่ยปลอบโยนลูกๆ แต่จากปฏิกิริยาของพวกเขา เธอก็รู้ดีว่าเด็กๆ เข้าใจสถานการณ์ดีเกินไป เธอหันไปมองคามิลล่า ซึ่งกำลังจ้องมองเครื่องราง ตรวจสอบอักขระรูนสื่อสารทั้งหมดว่ายังคงทำงานปกติ ก่อนจะชูนิ้วโป้งให้เซเลีย "อายา! อายา!" วาเลรอนและเอลิเซียส่งเสียงร้องเจื้อยแจ้ว เลอรันมองดูเด็กทารกชาย ก่อนที่ดวงตาของเขาจะเบิกกว้างเมื่อตระหนักถึงบางสิ่ง "ผมคิดออกแล้ว! ผมมีความคิดดีๆ!" เขาทิ้งเนื้อแกะสับในมือแล้ววิ่งไปหารายล่า "ได้โปรดเถอะครับ คุณน้า มอบสายฟ้าสีทองของคุณให้พวกเราที มอบให้พวกเรามากที่สุดเท่าที่คุณจะทำได้เลย!" "พวกเธออายุน้อยเกินไป และเพิ่งจะตื่นรู้ได้ไม่นาน" โฟมอร์สาวส่ายศีรษะ "มันจะทำร้ายพวกเธอนะ" "งั้นก็มอบให้พวกเราเท่าที่พวกเราจะรับไหว และเติมให้เราอีกเมื่อพวกเราดูดซับมันไปแล้ว" เลอรันตอบกลับ "แล้วเราจะดูดซับมันยังไงล่ะ?" ลิเลียมองน้องชายอย่างคาดหวังคำตอบที่ดี "พี่พูดถูก เรากระตุ้นใช้งาน 'ผู้กลืนกินชีวิต' ไม่ได้ แต่พ่อทำได้" เลอรันเอ่ย "บางที ในตอนที่สายฟ้าสีทองช่วยเสริมพลังให้พวกเรา เราอาจจะรับรู้ได้ว่าพ่อเปิดการเชื่อมต่อกับพวกเราตอนไหน และใช้จังหวะนั้นส่งมอบสิ่งที่เรากักเก็บไว้ไปให้พ่อได้!" "มันอาจจะได้ผล" ลิเลียพยักหน้า "มันต้องได้ผลสิ" *** ณ คฤหาสน์ลาร์ค บริเวณหน้าห้องเสบียง ในเวลาเดียวกัน ช่วงเวลาพักหายใจสั้นๆ จาก 'วิญญาณเหมันต์' ก่อนหน้านี้ เปิดโอกาสให้วงเวทซ่อมแซมตัวเอง และปลดปล่อยอานุภาพที่หลงเหลืออยู่เข้าจู่โจมพวกอูเพียร์ นั่นคือเหตุผลที่พวกมันยอมหยุดปลดปล่อยความสามารถทางสายเลือดเพียงแค่เสี้ยววินาทีต่อครั้งเท่านั้น โปรเทคเตอร์ถอยกลับมาอยู่หน้าห้องเสบียง ทว่าคาซัมก็จัดการยึดพื้นที่เล็กๆ ที่จาดอนอุตส่าห์ทวงคืนมาได้อย่างรวดเร็ว "อีกไม่นานหรอก ไอ้มะหมา อีกไม่นาน" คาซัมกล่าวเย้ยหยัน "แกจะต้องร่วงลงไปเป็นตัวแรก แล้วจากนั้นก็จะเป็นคิวของพวกมนุษย์" ‘ไอ้พวกนี้คุยด้วยเหตุผลไม่ได้ มีแต่ต้องสู้เท่านั้น’ โปรเทคเตอร์พยายามใช้ 'การฟื้นฟู' จากจุดที่ปลอดภัยหลังวงเวท แต่ก็ต้องหยุดชะงักทันทีเมื่อสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดอันหนาวเหน็บที่แล่นพล่านไปทั่วร่าง ‘ไม่มีประโยชน์ที่จะออมแรงไว้อีกแล้ว การโจมตีครั้งต่อไปจะเป็นครั้งสุดท้าย’ ‘ฉันจะดูดซับทุกสิ่งทุกอย่างที่เหลืออยู่จากผู้กลืนกินชีวิต และหวังว่ามันจะช่วยซื้อเวลาได้มากพอ’ โปรเทคเตอร์เชื่อมต่อเข้ากับสารอาหารและพลังชีวิตสำรองที่เขาฝากฝังไว้กับลูกๆ แล้วสูบกลืนมันทั้งหมด การเชื่อมต่อกินเวลายาวนานกว่าปกติ ขณะที่สกอลล์รวบรวมเศษเสี้ยวพลังงานทุกหยาดหยดที่เขาสามารถหาได้ มันเนิ่นนานพอที่จะทำให้เด็กๆ ที่คฤหาสน์เวอร์เฮนสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของผู้เป็นพ่อ แม้พวกเขาจะไม่ได้เป็นคนเปิดประตู ทว่าประตูบานนั้นก็เปิดออกแล้ว ลิเลียและเลอรันชักนำสายฟ้าสีทองทุกอนูที่พวกเขามีเข้าสู่แก่นมานาของตน ใช้มันเพื่อขยายพละกำลังให้ถึงขีดสุด ก่อนจะผลักดันมันส่งผ่าน 'ผู้กลืนกินชีวิต' ไปพร้อมกับเวทมนตร์ที่ดีที่สุดของพวกเขา เฟนริลและโซลการ์ไม่มีพลังใดจะมอบให้ ทว่าพวกเขาสัมผัสได้ถึงความทุกข์ระทมของพ่อ และส่งเสียงเชียร์ให้กำลังใจเขา โปรเทคเตอร์สัมผัสได้ถึงความกังวล ความหวาดกลัว และความรักของพวกเขา เขาน้อมรับมันไว้ เขาน้อมรับทุกสิ่งทุกอย่าง ก่อนที่ประกายสายฟ้าสีทองจะส่งเสียงลั่นเปรี๊ยะปะทุขึ้นทั่วร่างของเขา ธาตุลมที่ถูกบีบอัด ชักนำ และขยายพลังด้วยดวงตาสีเหลืองของโฟมอร์ ทวีคูณความแข็งแกร่งของโปรเทคเตอร์ขึ้นถึงสามเท่า ทว่าสิ่งที่พุ่งทะยานเข้าหาพวกอูเพียร์กลับเป็นบางสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้นมาก สกอลล์แผดเสียงคำรามดังกึกก้องด้วยความเกรี้ยวกราดแห่งบรรพกาล ปลดปล่อยจิตสังหารอันรุนแรงบ้าคลั่งจนหยุดยั้งการจู่โจมของศัตรูลงได้ในทันที กล้ามเนื้อของโปรเทคเตอร์ปูดโปน กระดูกลั่นกรอบแกรบ และออร่าสีม่วงของเขาก็สว่างวาบกลบแสงเวทมนตร์ภายในโถงห้องจนมิด ‘ใคร... ไม่สิ เจ้านั่นมันตัวอะไรกัน?’ คาซัมตั้งคำถาม ขณะที่ขนสีแดงเพลิงของสกอลล์ลุกพอง และเปลวเพลิงสีน้ำเงินที่ลุกโชนห่อหุ้มลำคอและหางของเขากลับแปรเปลี่ยนเป็นสีม่วง ณ คฤหาสน์เวอร์เฮน รายล่าหลั่งไหลสายฟ้าสีทองเข้าสู่ร่างของเด็กๆ เพิ่มมากขึ้น ในขณะที่ฝั่งคฤหาสน์ลาร์ค สายฟ้าสีทองก็แล่นปราดโค้งครอบคลุมไปทั่วอาวุธยุทโธปกรณ์ของโปรเทคเตอร์ ทว่านั่นไม่ใช่เหตุผลที่ว่าทำไมเมื่อสกอลล์ก้าวเดินไปข้างหน้าหนึ่งก้าว พวกอูเพียร์ถึงกับต้องก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าว เหตุผลที่แท้จริงคือสายตาอาฆาตมาดร้ายของโปรเทคเตอร์ต่างหาก ไม่มีร่องรอยของความหวาดกลัว ความลังเล หรือความกังวลใดๆ อยู่ในดวงตาคู่นั้น มีเพียงความกระหายเลือดอันเด็ดเดี่ยวและไม่อาจหยุดยั้งได้ "พวกแกไม่ควรทำแบบนี้เลย" โปรเทคเตอร์คำรามลึกในลำคอ ควงกระบองคู่ในมือเพื่อทดสอบพละกำลังขุมใหม่ "พวกแกไม่ควรแตะต้องลูกๆ ของฉัน" ลิเลีย เลอรัน เฟนริล และโซลการ์ อยู่ห่างออกไปไกลนับร้อยกิโลเมตร ปลอดภัยอยู่ภายในวงเวทป้องกันของคฤหาสน์เวอร์เฮน ถึงกระนั้น โปรเทคเตอร์ก็ยังสัมผัสได้ถึงเสียงร้องไห้ ได้กลิ่นความหวาดกลัว และมองเห็นพวกเขาตัวสั่นเทา ราวกับว่าเด็กๆ กำลังยืนอยู่ข้างหลังเขา สิ่งที่คอยจำกัดพลังของโปรเทคเตอร์มาตลอดนับตั้งแต่เขาวิวัฒนาการกลายเป็นสกอลล์ คือการสูญเสียฝูงของเขา เขาเคยใช้ชีวิตและต่อสู้ในฐานะหมาป่ามาก่อน และต่อมาก็เป็น ‘ไรย์’ คอยฝึกฝนและนำพาเพื่อนร่วมฝูง เขาได้รับสมญานามว่าราชันแห่งแดนตะวันออก 'ผู้พิทักษ์' เพราะนั่นคือสิ่งที่เขาทำได้ดีที่สุด เขาปกป้องผู้อ่อนแอ คนชรา เด็กน้อย และทุกคนที่ไม่สามารถปกป้องตัวเองได้ ทว่าหลังจากกลายเป็นสกอลล์ เขาก็กลายเป็นสิ่งมีชีวิตเพียงหนึ่งเดียวในเผ่าพันธุ์ของตน ไม่มีใครให้คอยนำพาหรือปกป้องอีกต่อไป ส่วนเซเลียก็ฉลาดพอที่จะไม่พาตัวเองไปตกอยู่ในปัญหาใหญ่โตจนต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากเขา การเป็นลูกศิษย์ของฟาลูเอลมอบความรู้ให้กับเขา แต่มันไม่ได้มอบเป้าหมายใดๆ ให้ ตลอดเจ็ดปีที่ผ่านมา โปรเทคเตอร์เอาแต่ทำในสิ่งที่ผู้ตื่นรู้คนอื่นๆ ทำ ไม่ใช่สิ่งที่สกอลล์สมควรจะทำ จิตใจที่โอบอ้อมอารีและเปี่ยมด้วยความเมตตาของเขามักจะคอยฉุดรั้งเขาไว้เสมอ อย่างเช่นตอนที่เขาพยายามใช้เหตุผลกับผู้ตื่นรู้ที่ใช้เวทมนตร์ต้องห้ามในแซนเทีย หรือความลังเลที่จะต่อสู้กับเหล่าสัตว์ประหลาดแห่งเซเลกซ์ ทว่าบัดนี้ เขาไม่ได้กำลังต่อสู้กับศัตรูที่คุกคามมุมเล็กๆ ของโลกซึ่งเต็มไปด้วยคนแปลกหน้าที่โปรเทคเตอร์จะไม่มีวันได้พบเจออีกต่อไป บัดนี้ เขาคือหมาป่าจนตรอก ที่กำลังต่อสู้กับศัตรูซึ่งบังอาจบุกรุกบ้านของเขา และคุกคามทุกชีวิตที่เขารัก ความปรานีดับสูญ และความเมตตาเหือดแห้งไปจากหัวใจของโปรเทคเตอร์ เมื่อการต่อสู้กับพวกอูเพียร์ได้กลายเป็นการดิ้นรนชี้เป็นชี้ตายเพื่อฝูงของเขา ทุกสิ่งทุกอย่างที่ชีวิตอันแสนสงบสุขของไรแมนได้พรากไปจากเขา ทุกสิ่งที่เขาสูญเสียไปจากการเรียนรู้ความลับของแก่นมานาสีม่วงผ่านผู้อื่น... ล้วนหวนคืนสู่ตัวเขาในบัดดล