**บทที่ 3772: บานประตูเปิดออก (ตอนที่ 1)** 'หากข้าหยุดแม้เพียงเสี้ยววินาทีเดียว ข้าตายแน่' ไรแมนคิดในใจ ขณะเหวี่ยงกระบองลูกตุ้มทุบใบหน้าของเผ่านาคาจนยุบทะลวง และตวัดอาวุธในมืออีกข้างฟันเถาวัลย์ที่พุ่งเหยียดเข้ามาของพวกเรดแคปจนขาดสะบั้น 'ไม่มีใครสามารถใช้เวทมนตร์หรือความสามารถทางสายเลือดได้เลย ซึ่งนั่นทำให้สถานการณ์ตอนนี้เรียบง่ายจนน่ากลัว' 'นี่ไม่ใช่การต่อสู้ที่สง่างาม แต่มันคือการตะลุมบอน ใครก็ตามที่โจมตีได้หนักหน่วงและถี่รัวที่สุดคือผู้ชนะ' พวกเฟย์ละทิ้งร่างมนุษย์ของตนและแผ่ขยายร่างออกไปกว้างขวาง กลายสภาพเป็นตาข่ายเถาวัลย์ที่โอบล้อมพรรคพวกของพวกมันเอาไว้ ทักษะ 'ฟูลการ์ด' (Full Guard) มอบการรับรู้เชิงพื้นที่ให้พวกมันอย่างสมบูรณ์แบบ และเมื่อใดก็ตามที่มีเถาวัลย์เส้นใดเฉียดกรายเข้าใกล้ร่างของสกอลล์ มันก็จะตะปบรัดและพันธนาการรอบตัวเขาทันที โพรเทคเตอร์เตรียมขวานไว้ในมือเสมอเพื่อคอยสับตัดพันธนาการที่จู่โจมเข้ามาอย่างกะทันหัน ทว่าด้วยความเร็วระดับเขา แม้จะเป็นเพียงการกระตุกดึงเบาๆ ก็สร้างบาดแผลที่สาหัสกว่ารอยฟกช้ำ มันกระชากกล้ามเนื้อของเขาจนฉีกขาดและทำให้ข้อต่อหลุดหลวม แน่นอนว่ามันฉีกทึ้งเถาวัลย์เหล่านั้นจนขาดวิ่นเป็นชิ้นๆ ด้วยเช่นกัน แต่มันก็เป็นเพียงแค่เถาวัลย์เส้นเดียวท่ามกลางเถาวัลย์อีกนับไม่ถ้วน และพวกเฟย์ก็ไม่ใช่ฝ่ายที่ต้องวิ่งหนีเอาชีวิตรอด ทุกครั้งที่โพรเทคเตอร์ถูกพันธนาการ เวทมนตร์หลอมรวมธาตุแสงเพียงอย่างเดียวนั้นไม่เพียงพอที่จะเยียวยาบาดแผลก่อนที่พวกอูเพียร์จะกรูกันเข้ามาถล่มทับร่างเขา เขาจำต้องผสานเวทมนตร์หลอมรวมเข้ากับความสามารถทางสายเลือด 'เลเวลอัพชีวิต' (Life Eater) ของเขาเพื่อหลบหนีจากความตาย ก่อนที่จะออกจากบ้าน เขาได้สวาปามอาหารในปริมาณที่เทียบเท่ากับหลายมื้อ และสกัดเปลี่ยนมันให้กลายเป็นพลังชีวิตด้วย 'อินวิกอเรชัน' (Invigoration) โดยกักเก็บทุกสิ่งทุกอย่างเอาไว้ภายในตัวลูกๆ ของเขา 'จิตวิญญาณเหมันต์' (Frost Soul) ปิดกั้นเวทมนตร์เยียวยาและกระทั่งเทคนิคลมหายใจ แต่ความสามารถทางสายเลือดของสกอลล์นั้นปะทุขึ้นมาจากภายใน ร่างกายของเขาเชื่อมต่อกับลูกๆ สายเลือดผสมสกอลล์ และความช่วยเหลือที่พวกเขามอบให้ก็ไม่ได้แตกต่างไปจากเวทมนตร์หลอมรวมเลย สารอาหารและพลังชีวิตที่เขาดึงกลับมาช่วยให้โพรเทคเตอร์สามารถวิ่งต่อไปได้โดยไม่สูญเสียความเร็ว ทว่าพลังงานสำรองของเขาก็มีขีดจำกัด 'คนอื่นๆ จะใช้เวลาอีกนานแค่ไหนกว่าจะมาถึงที่นี่?' โพรเทคเตอร์จุดระเบิดโซนิคบูมขึ้นอีกครั้งเพื่อซื้อเวลาให้ตัวเอง ทว่าตาข่ายที่ก่อตัวขึ้นจากพวกเฟย์กลับจับตัวกันแน่นและแข็งแกร่งขึ้นจนกลายเป็นโดมที่ปกป้องพรรคพวกของพวกมันจากการปะทะอันหนักหน่วงของคลื่นกระแทก 'นี่มันกินเวลานานเกินไปแล้ว โพรเทคเตอร์ต้องการความช่วยเหลือจากพวกเรา!' โซลัสตรวจสอบสถานการณ์ภายในบ้านผ่านแว่นตาข้างเดียว 'ก็ใช่ว่าพวกเราจะกำลังสนุกสนานอยู่นะ' ทิสต้าแค่นเสียงฮึดฮัด กระพือปีกของเธอเพื่อหลบหลีกออกจากรัศมีทำการของจิตวิญญาณเหมันต์ พร้อมกับปลดปล่อยห่าฝนขนนกหลากสีสันของเธอลงมา 'สายลมปริซึม' โอบล้อมกลุ่มของพวกอูเพียร์เอาไว้และปลดปล่อยเวทมนตร์ที่แฝงอยู่ภายในออกมา ส่วนตัวทิสต้านั้น เธอได้กระตุ้นความสามารถทางสายเลือด 'โล่ทิพย์แห่งอีเธอเรียล' (Ethereal Aegis) ทำให้ร่างกายของเธอลุกโชนไปด้วยเปลวเพลิง ก่อนจะโฉบทะยานกลับเข้าสู่การต่อสู้ระยะประชิดอีกครั้ง ลิธไม่หยุดต่อสู้เลยแม้แต่วินาทีเดียว เขาใช้พลังของอัสนีสีเงินพุ่งทะยานเข้าไปเคียงข้างใครก็ตามที่กำลังตกอยู่ในอันตราย และบดขยี้ศัตรูให้แหลกพินาศด้วยพลังอันมหาศาลที่เหนือกว่าอย่างสิ้นเชิง 'พวกมันมีเยอะเกินไปแล้ว' ฟรีย่าควบแน่นประกายแสงสีทองของ 'ราชันมิติ' (Dimensional Ruler) ให้กลายเป็นส่วนขยายของคมดาบเธอ ซึ่งฟาดฟันฉีกกระชากห้วงอวกาศและร่างของอูเพียร์ที่ติดอยู่ภายในนั้น 'การสังหารพวกอูเพียร์จำนวนมากขนาดนี้มันต้องใช้เวลานะ!' "รอสัญญาณจากข้า" คาซัมเอ่ยขึ้นขณะเพ่งสมาธิจดจ่อไปยังฝีเท้าอันแผ่วเบาของสกอลล์ "เอาล่ะ!" ทุกคนปลดปล่อยจิตวิญญาณเหมันต์ของตนออก เพื่อที่ในยามที่โพรเทคเตอร์บุกโจมตีเข้ามาตามการคาดเดาของเผ่าเดรก เถาวัลย์ที่โชคดีเส้นนั้นจะทำได้มากกว่าแค่การคว้าจับตัวเขา แต่มันยังแฝงไปด้วยพลังอันเต็มเปี่ยมของเผ่าไททาเนียและ 'จิตวิญญาณอัสนี' (Thunder Soul) ส่งมอบการโจมตีทะลวงลึกเข้าไปยังอวัยวะภายในของโพรเทคเตอร์ในช่วงเวลาสั้นๆ ของการปะทะ 'ฟื้นฟู!' คาซัมสั่งการผ่านการเชื่อมโยงทางจิต และสนามพลังจิตวิญญาณเหมันต์ก็กลับมาเติมเต็มห้องอีกครั้ง เขาคาดหวังว่าจะได้เห็นโพรเทคเตอร์สะดุดล้มลง หรือไม่ก็อาจจะโง่เขลาพยายามใช้เวทมนตร์เยียวยาจนตกเป็นเหยื่อของความเหน็บหนาวอันตรายถึงชีวิตของความสามารถทางสายเลือดของพวกอูเพียร์ ทว่าตรงกันข้าม เขากลับยังคงวิ่งต่อไป 'ข้าไม่รู้ว่านี่มันกลอุบายอะไร แต่ข้ารู้แน่ว่าต้องมี' เผ่าเดรกกล่าว 'หากสกอลล์เป็นอมตะ หรือมีการฟื้นฟูเหมือนพวกเฟย์ เขาก็คงไม่ต้องระมัดระวังตัวในการโจมตีขนาดนี้ แค่โดนโจมตีแบบนี้อีกสักสองสามครั้งเขาก็ต้องตายแน่' 'แค่โดนแบบนี้อีกสองครั้งข้าก็ตายแล้ว' โพรเทคเตอร์ประเมินพลังงานสำรองของตนเองอย่างรอบคอบ 'เผลอๆ อาจจะเร็วกว่านั้นถ้าข้ายังคงวิ่งด้วยความเร็วขนาดนี้ต่อไป' เขากระโดดจากพื้นที่ที่ได้รับการปกป้องด้วยค่ายกลหนึ่งไปยังอีกพื้นที่หนึ่ง เพื่อกลับไปยังหน้าห้องเตรียมอาหารและซ่อนตัวอยู่หลังค่ายกลเวทมนตร์ที่ยังคงสมบูรณ์อยู่ โพรเทคเตอร์หอบหายใจรวยริน ปอดและกล้ามเนื้อของเขาร้อนผ่าวจากความพยายามที่ทุ่มเทลงไป เขาอาจจะฟื้นฟูแขนและขาของตนให้กลับมามีพลังเต็มเปี่ยมด้วยเลเวลอัพชีวิตก็ได้ แต่เขาจำต้องเก็บมันไว้เพื่อเอาชีวิตรอด ส่วนในเรื่องของลมหายใจนั้น ไม่มีหนทางใดที่จะฟื้นฟูกลับคืนมาได้เลยนอกจากการหยุดพัก 'หากเพียงข้าสามารถใช้ อินวิกอเรชัน ได้ก็คงดี' เขาคิด "พวกเจ้าทำแบบนี้ทำไม?" เขาเอ่ยถามในขณะที่พวกอูเพียร์ลดระดับจิตวิญญาณเหมันต์ลงเพียงพอให้คาซัมสามารถแผดเผาพลังงานของโลกด้วย 'จิตวิญญาณเพลิง' (Fire Soul) ได้ "ตระกูลลาร์คไม่ได้ทำอะไรพวกเจ้าเลย นี่ไม่ใช่การต่อสู้ของพวกเจ้านะ" "พวกเจ้ายังอายุน้อย และไม่ได้ติดค้างอะไร เมลน์ นาร์แชท เลย ทำไมพวกเจ้าถึงเอาชีวิตมาเสี่ยงเพื่อเขา? เขาคงไม่ลังเลเลยที่จะโยนพวกเจ้าทิ้งหากสถานการณ์มันกลับตาลปัตรกัน" หัวใจของโพรเทคเตอร์ปวดร้าวเมื่อได้เห็นเด็กรุ่นเยาว์มากมายต้องเอาชีวิตไปทิ้งไว้ในมือของคนวิกลจริต เขาไม่อยากจะให้เลือดของพวกเขาต้องหลั่งริน พวกเขาไม่ได้ชั่วร้าย พวกเขาแค่โง่เขลาและกำลังโกรธแค้น "ทำไมน่ะหรือ? ก็เพราะครอบครัวของพวกเราทอดทิ้งพวกเรายังไงล่ะ นั่นแหละคือเหตุผล!" คาซัมตอบกลับพร้อมกับเพิ่มความพยายามของตนเป็นเท่าทวี "ใช่ ราชาแห่งความตายมันอาจจะเลวระยำ แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังมอบโอกาสให้กับพวกเรา" เฟย์ตนหนึ่งกล่าวขึ้น "เขาสอนเคล็ดลับของสีม่วงให้กับพวกเรา" อีกเสียงหนึ่งกล่าวเสริม "เขามอบพลังของเขาให้กับพวกเรา" อสูรจักรพรรดิตนหนึ่งเอ่ยขึ้น "ท่านได้ยินพวกเขาแล้วนะ ตาเฒ่า" คาซัมเทมานาของตนเข้าไปในค่ายกลมากขึ้นเรื่อยๆ แปดเปื้อนพลังงานของโลกและแผดเผามันจากภายใน "นี่ไม่ใช่การต่อสู้ของพวกเรา แต่มันก็เหมือนใช่นั่นแหละ" "คนพวกนี้ไม่ได้ทำอะไรเพื่อพวกเราเลยในยามที่เราต้องการความช่วยเหลือ ก็เหมือนกับคนอื่นๆ นั่นแหละ โลกโมการ์ทั้งใบมีแต่คนยืนดูเฉยๆ ไม่ว่านาร์แชทจะมาหรือเปล่า ข้าก็จะสังหารพวกมนุษย์น่าสมเพชให้มากกว่าสองคนเพื่อชำระแค้น ถือเสียว่านี่คือการฝึกซ้อมสำหรับการล้างแค้นที่แท้จริงของพวกเราก็แล้วกัน!" โพรเทคเตอร์ยังห่างไกลจากการฟื้นฟูร่างกายนัก แต่หากเขารอช้าไปกว่านี้ จิตวิญญาณเพลิงก็จะแผดเผาทะลุเข้าไปในห้องเตรียมอาหาร และที่นั่นเอง เขาจะถูกกักขังอยู่ท่ามกลางกำแพงทั้งสี่ด้าน เขากระโจนไปข้างหน้าพร้อมกับเสียงระเบิดโซนิคบูม ใช้คลื่นกระแทกผลักเดรกที่อยู่ภายในจิตวิญญาณเหมันต์และผลักเถาวัลย์ของพวกเฟย์ให้กระเด็นออกไป คาซัมสบถด่าอย่างสาดเสียเทเสียเมื่อแขนของเขาถูกแช่แข็งขึ้นมาจนถึงข้อศอกอีกครั้ง และพวกอูเพียร์ก็ผลักเขาให้เคลื่อนไปยังจุดศูนย์กลางของกระบวนทัพรูปลูกศร สกอลล์เพียงแค่วิ่งวนรอบๆ ศัตรูเพื่อสูดลมหายใจ แต่พวกอูเพียร์ก็ใช้เวลาไม่นานในการสังเกตเห็น 'คาซัมพูดถูก เจ้าหมาจรจัดนั่นเหนื่อยหอบเต็มทีแล้ว พวกเราต้องทุ่มสุดตัวในการผลักดันครั้งสุดท้าย!' เรดแคปกล่าวผ่านการเชื่อมโยงทางจิต 'ตอนนี้เลย!' โดยปราศจากคำเตือนหรือการเตรียมตัวใดๆ พวกอูเพียร์ปลดเปลื้องจิตวิญญาณเหมันต์และปลดปล่อยเวทมนตร์ที่ถูกเก็บไว้ในแหวนของพวกตนออกมา พวกมันไม่ได้เล็งเป้าหมายไปที่สิ่งใด เพียงแค่ยิงออกไปตามสัญชาตญาณและพึ่งพาโชคชะตา ในเวลาเดียวกัน พวกเฟย์ก็สร้างโดมขึ้นมา โดยใช้ร่างกายของพวกมันเองเป็นเกราะกำบังให้กับพรรคพวกจากเวทมนตร์เหล่านั้น 'อะไรวะเนี่ย?' โพรเทคเตอร์ตกตะลึง ทว่าการหลบหลีกเวทมนตร์ที่พุ่งเข้ามาแบบไร้ทิศทางและมั่วซั่วนั้นไม่ได้ยากเย็นนัก ทว่าสิ่งที่ยากลำบากอย่างแท้จริงคือหลังจากนั้น ลูกไฟทุกลูกที่ถูกปลดปล่อยออกมาได้สร้างคลื่นกระแทกที่รบกวนความสมดุลของเขา ผลึกน้ำแข็งทุกก้อนทำให้พื้น เพดาน และกำแพงลื่นไถล คมมีดวายุและเศษซากดินหินทำให้พื้นผิวที่เคยเรียบเนียนกลับขรุขระ ทำลายความมั่นคงในการยืนของเขา 'มันอยู่นั่น!' โพรเทคเตอร์ถูกบีบให้ต้องชะลอความเร็วลงมากพอที่จะทำให้สายตาของคาซัมมองเห็นเขาได้