บทที่ 3977: เจรัก (ตอนที่ 2) “ไม่ต้องกังวลไปหรอก เออร์วาลด์” ซิดรา ภรรยาของโลเครียสกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “ทุกวันที่เราได้ใช้เวลาร่วมกับคุณคือพรจากสวรรค์ สิ่งเดียวที่สำคัญที่สุดคือการที่เราได้อยู่เคียงข้างกัน” “พูดได้ดีมากแม่” กิลลี่พยักหน้าเห็นด้วย “อีกอย่าง เมื่อพวกท่านแข็งแกร่งพอที่จะหยุดเมลน์ได้แล้ว ลิธก็ไม่จำเป็นต้องเดินทางไปไหนไกลอีกต่อไป และถึงตอนนั้น เราจะมีเวลาอยู่ด้วยกันมากเท่าที่ต้องการเลยล่ะ” “ฉันขอโทษนะที่รัก” ทิสตาถอนหายใจ “ฉันเกลียดเหลือเกินที่จะต้องมาขัดจังหวะช่วงเวลาของเราแบบนี้ แต่นี่เป็นโอกาสดีที่ฉันจะได้ฝึกฝนโดยไม่มีซอร์ โมร็อก และการ์ริกคอยกวนใจ หากโชคเข้าข้าง ฉันคงไม่ต้องรั้งท้ายเพื่อนร่วมชั้นอีกต่อไป... อีกอย่าง ฉันรู้สึกปวดใจเหลือเกินที่เห็นการ์ริกต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยวในขณะที่คนอื่นกำลังสนุกกับการเล่นน้ำกัน” “ฉันอยากให้คุณให้ความสำคัญกับเรื่องอื่นก่อนมากกว่านะ แต่ก็นั่นแหละ ไม่ต้องห่วงหรอก” โบเดียตอบพลางยิ้ม “จิตใจของคุณนั้นงดงาม และฉันมั่นใจว่าสักวันหนึ่ง คุณจะเป็นแม่ที่ยอดเยี่ยมแน่นอน” “เธอเองก็ด้วยหรือ!” ทิสตาหน้าแดงก่ำ “ใช่ ผมเองก็ด้วย” เขายักไหล่ “หมายถึงว่า ในเมื่อเอลิเซีย วาเลรอน ซูริน และเพื่อนๆ ของคุณต่างก็กำลังตั้งครรภ์กันหมด นี่น่าจะเป็นช่วงเวลาที่สมบูรณ์แบบสำหรับ...” “ฉันอยู่ไกลเกินไป! ฉันไม่ได้ยินอะไรทั้งนั้น!” เธอรีบพุ่งตัวไปหาลิธดุจลูกกระสุนที่ถูกยิงออกจากลำกล้อง “กัดฉันที” เมนาเดียนตอบกลับ “ฉันกำลังใช้เวลาอันมีค่ากับโซลัสและเด็กๆ วันนี้มันดีเกินกว่าจะเสียเวลาไปกับการฝึก” *เอฟฟี่อยากมาเที่ยวทะเลและดูมหาสมุทรเสมอ แต่เราไม่เคยหาเวลามาได้เลยเพราะงานของฉัน* เธอคิดในใจ *โซลัสได้สัมผัสประสบการณ์นั้นโดยไม่มีฉันไปแล้ว แต่นี่ก็ยังนับว่าเป็นการชดเชยเวลาที่เสียไปได้บ้าง* “โม-นาเดียน!” โซลัสต้องรีบแก้คำพูดกลางคันเมื่อเห็นไรล่ามายืนอยู่ข้างลิธ “ระวังคำพูดหน่อย! ถ้าพวกเด็กๆ จำคำพวกนั้นไปใช้จะทำยังไง?” “นั่นมันก็แค่คำใสๆ น่ารักจ้ะที่รัก” เมนาเดียนตอบ “คำพวกนี้ไม่มีความหมายอะไรหรอกถ้าไม่ได้ใช้ในน้ำเสียงที่เหมาะสม” “กัด?” วาเลรอนถามขึ้น “ใช่แล้วจ้ะที่รัก เหมือนกับ... อยากได้สักคำไหม?” เธอหยิบแอปเปิลชิ้นนุ่มๆ ยื่นให้เขา ซึ่งเขาก็รับไปกินอย่างมีความสุข “ผม-กัด!” เอลิเซียชูมือขึ้นหลังจากได้กลิ่นหอมหวานของแอปเปิล “ขอโทษนะจ๊ะหนูน้อย ยังไม่มีฟัน ก็ยังกัดไม่ได้หรอกนะ” ริฟากล่าว “ฟัน!” เอลิเซียเปลี่ยนรูปปากของเธอให้กลายเป็นปากของเทียแมต เต็มไปด้วยเขี้ยวเล็กๆ ที่แหลมคม “ฟันจริงๆ ด้วยแฮะ” เมนาเดียนยื่นแอปเปิลชิ้นนั้นให้ทารกน้อย แล้วเธอก็เคี้ยวแอปเปิลจนละเอียด “เห็นไหม? ทีนี้พวกเขาก็จะเชื่อมโยงคำว่า ‘กัด’ เข้ากับแอปเปิลแล้ว เด็กๆ ก็เป็นแบบนี้แหละ ง่ายๆ ดี” “โม-นาเดียน!” โซลัสร้องออกมาอย่างเหลืออด “คุณไปปั่นหัวเด็กทารกแบบนั้นได้ยังไงกัน? ขนาดลิธยังไม่ทำเลยนะ!” “ฉันยังอยู่นี่นะ” ลิธแทรกขึ้น ทำเอาไรล่าหัวเราะคิกคัก “อีกอย่าง ถ้าคุณเรียนรู้วิธีใช้ ‘สายลมหมุนวน’ (Swirling Wind) คุณก็จะสามารถนำเหล่าปีศาจเถื่อนเข้าสู่สนามรบด้วยการเป็นแบบอย่างได้นะ” โซลัสพยักหน้าให้เชิงขอโทษ “ไม่สนใจหรอก ขอโทษที” เมนาเดียนยักไหล่ “และถ้าคุณเรียนรู้วิธีดูดซับพลังงานธรรมชาติที่รวบรวมไว้ด้วย ‘สัมผัสแห่งอเวจี’ (Abomination Touch) คุณก็จะสามารถฟื้นฟูพละกำลังได้โดยไม่ต้องพึ่งพาลิธ” โซลัสแนะนำ “มันจะช่วยเพิ่มความเป็นอิสระในสนามรบและพึ่งพาตัวเองได้มากขึ้นในชีวิตประจำวัน” “เป็นข้อเสนอที่ยอดเยี่ยมมาก โซลัส” เมนาเดียนจุมพิตที่หน้าผากลูกสาวราวกับว่าเธอกำลังเอ็นดูริฟาแทนที่จะตำหนิ “จัดไปตามนั้นเลย” โชคดีสำหรับลิธที่ปีศาจตนอื่นๆ มีทัศนคติเหมือนกับโลเครียส พวกเขาจึงเข้าร่วมกับเขาโดยไม่โวยวายเหมือนเมนาเดียน “ขอบคุณครับท่านลุงลิธ ขอบคุณครับท่านน้าทิสตา!” ทันทีที่การจัดขบวนเสร็จสิ้น และไรล่าเดินเข้าไปใกล้ขอบเขตของมันโดยไม่มีร่างปีศาจหลุดออกมา การ์ริกก็รีบวิ่งลงน้ำและดำผุดดำว่ายเป็นครั้งแรกในชีวิต เขารู้สึกถึงความเย็นเยือก กลืนน้ำเค็มเข้าไปเต็มปาก และปีกที่เปียกชุ่มก็ถ่วงให้เขาหนักอึ้งราวกับแบกกระสอบทรายไว้บนหลัง แต่เขากลับไม่เคยรู้สึกมีความสุขเท่านี้มาก่อน “ใจเย็นๆ พ่อหนุ่ม” ไรแมนดึงตัวโฟมอร์ขึ้นมาจากน้ำและประคองเขาไว้จนกว่าการ์ริกจะหยุดไอ “ค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไป อย่าลืมพลังของตัวเองสิ เดี๋ยวหนูก็จะว่ายน้ำได้เองในพริบตา จริงไหมล่ะเจ้าหนู?” พวกสกอลล์ตัวน้อยเห่าหอนตอบรับอย่างร่าเริง โชว์ลีลาการว่ายน้ำท่าหมาตกน้ำของพวกมันอย่างภาคภูมิใจ *น่าเสียดายนะ แต่แม่คงต้องฝึกฝน ส่วนการ์ริกก็ต้องการการพักผ่อนบ้าง* โซลัสเดินตามเมนาเดียนไป แต่ยังคงอยู่บนชายหาดเพื่อคอยดูเด็กๆ *ขอบคุณสวรรค์ที่จิร์นี่ไม่ได้อยู่ในสายตาของฉัน...* “กัด!” เอลิเซียกล่าวขณะเขียนคำว่า ‘กัด’ (Bite) ลงบนพื้นทราย “กัด! กัด!” “ใครสอนเด็กๆ ให้เขียนหนังสือกัน?” โซลัสเฝ้ามองด้วยความหวาดหวั่น ขณะที่วาเลรอนก็เขียนคำว่า ‘กัด’ เช่นกัน แล้วยื่นมือออกมา หวังว่าจะได้แอปเปิลอีกชิ้นเป็นรางวัล “แม่สอนเองจ้ะที่รัก มีปัญหาอะไรหรือเปล่า?” เอลิน่าเดินเข้ามาในขณะที่โซลัสกำลังพยายามป้อนอาหารเด็กๆ ด้วยความหวังว่าคำว่า ‘ฉัน’ (Me) จะไม่ตามหลังคำว่า ‘กัด’ “มีค่ะแม่ ปัญหาใหญ่เลยล่ะ” โซลัสถอนหายใจพลางร่ายเวทเงียบเสียงใส่วาเลรอนและเอลิเซีย “เวทมนตร์คือเรื่องของรูนและคำบริกรรม ตอนนี้เด็กๆ อ่านออกเขียนได้แล้ว พวกเขาอาจเชื่อมโยงสัญลักษณ์มือเข้ากับคำร่ายเวทได้” “พวกเขายังเล็ก แต่ก็เป็นผู้ตื่นรู้ (Awakened) แล้ว พวกเขาอาจเป็นอันตรายต่อตัวเองและคนรอบข้างได้นะคะ” “แม่ขอโทษนะโซลัส แม่ไม่ได้คิดถึงเรื่องนั้นเลย” เอลิน่ารู้สึกผิดจับใจ และการที่เอลิเซียเริ่มเขียนคำอื่นๆ เพิ่มเพื่ออวดคุณย่าว่าเธอเก่งแค่ไหน ยิ่งทำให้เอลิน่ารู้สึกแย่เข้าไปใหญ่ “แต่มันก็เป็นการก้าวกระโดดที่ยิ่งใหญ่นะจริงไหม? พวกเขาอาจไม่เข้าใจความเชื่อมโยงนี้ไปอีกหลายปีเลยก็ได้” “จอร์รุน!” วาเลรอนกล่าวพลางเนรมิตมังกรน้ำขนาดเท่าดินสอขึ้นมา “จอร์-รุน!” เอลิเซียทำตามทันที มังกรน้ำตัวจิ๋วทั้งสองเริ่มเข้าปะทะกันในการต่อสู้อันดุเดือด “หรือบางที... แค่ไม่กี่นาที” โซลัสถอนหายใจเฮือกใหญ่ “ขอบคุณสวรรค์ที่พวกเขายังมีแก่นพลังสีส้มสดใสอยู่ อย่างน้อยก็คงสร้างความเสียหายได้ไม่มากนักหรอก” มังกรของเอลิเซียพ่ายแพ้ในการต่อสู้ และเธอก็เริ่มร้องไห้ออกมา “จอร์-รุน บา! บา!” “จุ๊ๆ นะคนสวย มันก็แค่เกมนะจ๊ะ” โซลัสกอดเอลิเซียไว้แน่นเพื่อปลอบประโลม “เกิดอะไรขึ้น?” คามิล่ารีบเข้ามาสมทบ “ใครสอนเด็กๆ ให้หัดอ่านหนังสือ?” เอลิน่ามองไปรอบๆ ราวกับหนูที่จนตรอก เป็นคำตอบที่ชัดเจนที่สุด “นานแค่ไหนแล้วเอลิน่า?” คามิล่าถาม “นานแค่ไหนแล้วที่คุณสอนพวกเขา?” “ไม่ถึงเดือนเลย ตอนที่โซเรธยังป่วยอยู่น่ะ ทำไมหรือ?” “เพราะพวกเขาเล่นกับเวทมนตร์มาตั้งแต่นั้นแล้ว” คามิล่าใช้เกล็ดมังกรดึงความทรงจำส่วนที่เหลือจากเด็กๆ “แม่ขอโทษ... ขอโทษจริงๆ” เอลิน่าก้มหน้าลง “แม่ขา!” เอลิเซียกล่าวและเขียนคำว่า ‘แม่’ (Mom) ลงบนผืนทราย “โอ้ ที่รัก... ช่างน่ารักเหลือเกิน!” คามิล่าฉีกยิ้มด้วยความปิติ “เขียนอะไรได้อีกบ้างจ๊ะ? เขียนคำว่า ‘พ่อ’ ได้ไหม?” “เจ-รัก” เอลิเซียเขียนคำว่า ‘เจรัก’ (Jerak) ลงบนผืนทราย “เจรักแปลว่าอะไร?” คามิล่าถาม และเอลิน่าก็ได้แต่ยักไหล่ “แม่ไม่เคยได้ยินคำนี้เลย แม่ไม่ได้สอนคำนั้นนะ” “เจ-รัก!” นิ้วป้อมๆ ของเอลิเซียขีดเขียนเส้นยึกยือกลางอากาศ และทันใดนั้น กระสุนน้ำแข็งสีขาว (Zero) ขนาดเล็กก็พุ่งเข้ากระทบชายฝั่ง สร้างชั้นน้ำแข็งหนาขนาดเท่าสนามสเก็ตน้ำแข็งขึ้นมาในพริบตา “เจ-รัก! เจ-รัก!” หนูน้อยเสกกระสุนน้ำแข็งออกมาอีกหลายลูกและแช่แข็งเกลียวคลื่นไว้ตรงหน้า คิดไปเองว่านั่นเป็นการโชว์ฝีมือ “ในนามของโมการ์ ใครเป็นคนสอนเด็กๆ ให้อ่านหนังสือกัน!” ซาลาร์คปรากฏตัวขึ้นจากความว่างเปล่าและหยุดเอลิเซียไว้ก่อนที่เธอจะเผลอไปทำร้ายใครเข้า “แม่เอง...” เอลิน่ากระซิบตอบด้วยความหวาดกลัว *** เหล่าผู้พิทักษ์ได้สร้างม่านพรางตาเพื่อปิดบังเหตุการณ์นี้ไว้ไม่ให้ใครตื่นตระหนก และนำตัวต้นเหตุพร้อมกับผู้ปกครองไปยังสถานที่อันเงียบสงบ “พวกเจ้ามีความคิดบ้างไหมว่าเรื่องนี้มันร้ายแรงแค่ไหน แม่หนูน้อย?” ซาลาร์คถามด้วยน้ำเสียงเข้มงวดพร้อมกับชี้ไปที่เอลิเซีย “ย่าขา!” เอลิเซียคว้าปลายนิ้วนั้นไว้และแสดงออกถึงความรักและความปิติยินดีทั้งหมดที่มี “หนูรักย่า!” “ย่าก็รักหนูเหมือนกันนะคนสวย” หัวใจของซาลาร์คละลายหายไปราวกับน้ำแข็งในทะเลทราย จนกระทั่งเธอหันไปหาเอลิน่า “แล้วเจ้าน่ะ... มีความเข้าใจบ้างไหมว่าเรื่องนี้มันร้ายแรงเพียงใด?”