บทที่ 4001: มายาภาพลวงตา (ตอนจบ) เขารับรู้ได้ว่าเลือดของวูร์ดาลัก (Vurdalak) ที่หลงเหลืออยู่ในกายเริ่มจางหายลงไปทุกขณะพร้อมกับการแลกหมัดอันดุเดือดที่ได้รับและมอบให้ การคงไว้ซึ่ง 'วิญญาณเยือกแข็ง' (Frost Soul) ยิ่งสูบพลังชีวิตของเขาให้หมดสิ้นไปอย่างรวดเร็ว เขาจึงตัดสินใจทุ่มสุดตัวในการโจมตีครั้งสุดท้าย ฮัสซาร์พุ่งทะยานเข้าหาอัคนีด้วยมวลพลังทั้งหมดของร่างอูปิร์ (Upyr) แกนสีม่วง หวังจะบดขยี้อีกฝ่ายให้แหลกคามือราวกับแมลงตัวหนึ่ง นัลรอนด์ถอยหลังไปหลายก้าว ใช้ความได้เปรียบด้านความเร็วเพื่อหลบหลีก ทว่าสิ่งก่อสร้างเวทมนตร์ของเขากลับไม่โชคดีเช่นนั้น ฮัสซาร์ฟาดอาวุธใส่ชั้น 'มายาภาพลวงตา' (Phantom Mirage) หลายชั้นราวกับค้อนยักษ์ จนพวกมันแตกกระจายดั่งเศษแก้ว ทว่าดาบคอปิช (Khopesh) ของเขากลับฟาดโดนเพียงอากาศว่างเปล่า หัวหน้าเผ่าเพิ่งจะได้เห็นทรงกลมแสงสีมรกตที่กำลังก่อตัวขึ้นระหว่างฝ่ามือของอัคนีเมื่อสายเกินไป นัลรอนด์ซัด 'เวทมนตร์วิญญาณ' (Spirit Spell) ออกไปข้างหน้า ซึ่งแรงเหวี่ยงของฮัสซาร์นั้นมากเกินกว่าจะเปลี่ยนทิศทางได้ทัน อูปิร์หนุ่มยกแขนขึ้นไขว้กัน หวังว่ามันจะเพียงพอที่จะต้านทานการโจมตีที่ไม่รู้จักและเหยียบย่ำ 'สัตว์อสูรจักรพรรดิ' (Emperor Beast) ให้ดับดิ้น 'เดี๋ยว... นี่มันอะไรกัน?' ความรู้สึกสดชื่นสายหนึ่งแผ่ซ่านไปทั่วร่างของอูปิร์ มันปิดบาดแผลและสมานกระดูกที่แตกหักให้เข้าที่ ลมหายใจของฮัสซาร์เริ่มหนักอึ้ง เขาจ้องมองพื้นดินที่กำลังพุ่งเข้าหาตัวเองด้วยความสับสน 'เวทมนตร์วิญญาณ' ระดับสามของนัลรอนด์ที่ชื่อ 'ลมหายใจแห่งชีวิต' (Breath of Life) ได้พรากเรี่ยวแรงอันน้อยนิดที่เหลืออยู่ไปจนหมดสิ้น หัวหน้าเผ่าสะดุดล้มลงกับพื้นด้วยแรงกระแทกมหาศาลจนเกิดเป็นแผ่นดินไหวขนาดย่อมในบริเวณนั้น "นอนอยู่อย่างนั้นแหละ ไม่งั้นฉันจะบังคับให้แกนอนเอง" นัลรอนด์อยากจะปลิดชีพหัวหน้าเผ่าสายลมเหลืองให้รู้แล้วรู้รอด แต่เขาจำเป็นต้องได้คำตอบบางอย่าง ฮัสซาร์อ้าปากเพื่อจะสาปแช่งเป็นครั้งสุดท้าย ทว่าเมื่อหยดเลือดสุดท้ายของวูร์ดาลักจางหายไปจากร่างกาย พละกำลังและมวลพลังที่เพิ่งได้รับมาก็อันตรธานไปสิ้น เขาสิ้นสติลงทันที และเกือบจะสิ้นลมหายใจตามไปด้วย นัลรอนด์รักษาส่วนใหญ่ของบาดแผลไว้ได้ แต่มันยังไม่ทั้งหมด สิ่งที่หลงเหลืออยู่นั้นรุนแรงเกินกว่าที่มนุษย์ธรรมดาจะรับไหว อย่าว่าแต่ผู้ที่แทบไม่เหลือพลังชีวิตเลย 'เยี่ยมไปเลย ออกแรงแทบตายเพื่อฆ่าไอ้สารเลวนี่ แต่สุดท้ายกลับต้องมาช่วยชีวิตมัน' อัคนีแค่นหัวเราะ "ฉันต้องการความช่วยเหลือ! เดี๋ยวนี้!" เขาเอ่ยออกมาจริงๆ ลิธและโซลัสรีบเข้ามาหาเขาในทันที ในขณะที่ฟริย่าตามมาสมทบในอีกไม่กี่วินาทีต่อมา เมื่อไร้ซึ่ง 'วิญญาณเยือกแข็ง' มาคอยขัดขวางพลัง นางเพียงแค่ใช้ความคิดก็สามารถเสกเปลวไฟมาสร้างความอบอุ่นให้ตนเอง และใช้พลังเวทแห่งความมืดชะล้างคราบเลือดที่ปกคลุมร่างออกไป "ทำได้ดีมาก นัลรอนด์" ลิธกล่าวขณะเปิดใช้งานค่ายกล 'กายาอมตะ' (Immortal Body) เพื่อประคองอาการของฮัสซาร์ "ถ้าเราเก็บชีวิตมันไว้ได้ เราจะรีดเค้นคำตอบเพื่อค้นหาว่ามันไปพบกับเมลน์ที่ไหนและอย่างไร" "ขอบใจ แต่การที่โจรป่ากลายเป็นอูปิร์นี่มันเป็นเรื่องสุดท้ายที่ฉันคาดคิดไว้เลย" อัคนีถอนหายใจ "นับว่าโชคดีที่มันใช้ร่างสัตว์เทพได้ห่วยแตก ไม่งั้นการจู่โจมเซอร์ไพรส์ครั้งแรกคงฆ่าฉันตายไปแล้ว" "ฉันก็เหมือนกัน" ฟริย่าใช้เวท 'ฉีดสาร' (Injection) ของควีลล่าเพื่อส่งสารอาหารเข้าสู่กระแสเลือดของหัวหน้าเผ่าโดยตรง เพื่อยื้อชีวิตจากการถูกพลังงานกัดกินจนตาย "ที่เลวร้ายยิ่งกว่าคือวิญญาณเยือกแข็ง ฉันไม่คิดว่าตัวเองจะรอดมาได้ถ้าไม่ใช่เพราะสายเลือดไฮดร้าครึ่งหนึ่ง" "แล้วนั่นก็ทำให้เกิดคำถามว่า ทำไมพวกคุณถึงไม่ช่วยฉัน?" "ทำไมเหรอ?" โซลัสตอบด้วยความสับสนอย่างจริงใจ "ก็เพราะเธอเอาแต่พูดว่านี่คือการต่อสู้ของเธอเอง แล้วอีกอย่าง พวกเรากำลังรอให้เธอส่งสัญญาณอยู่ เธอถือ 'เลนส์ขยาย' (Monocle) เอาไว้ และการเชื่อมต่อทางจิตของเราก็ไม่ได้รับผลกระทบจากวิญญาณเยือกแข็งด้วย" "ให้ตายเถอะ ฉันนี่มันโง่จริงๆ!" ฟริย่าตบหน้าผากตัวเองด้วยความหงุดหงิด "ฉันขอโทษทีนะพวกเธอ ทุกอย่างมันเกิดขึ้นเร็วมาก และความเย็นนั่นคงทำให้สมองฉันชาไปหมด" "เธอไม่ต้องขอโทษหรอก" นัลรอนด์ผละออกจากข้างกายฮัสซาร์แล้วตรวจสอบร่างกายให้ฟริย่า "สิ่งเดียวที่สำคัญคือเธอและเด็กๆ ในท้องปลอดภัย" "ไม่ ฉันต้องทำ" ฟริย่าถอนหายใจ "ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าฉันจะเอาชีวิตของพวกเราสามคนไปเสี่ยงเพราะความหยิ่งผยองโง่ๆ แบบนี้ ฉันน่าจะปล่อยให้ลิธสู้ตั้งแต่แรกและใช้อาวุธทุกอย่างที่เรามี แทนที่จะดันทุรังแบกรับทุกอย่างไว้คนเดียว" "การต่อสู้กับสัตว์เทพ แม้จะเป็นตัวที่อ่อนแอ แต่มันก็อันตรายเกินไปสำหรับคนในสภาพแบบฉัน" "อย่าคิดมากไปเลย" โซลัสตอบ "เธอจะไปรู้ได้ยังไงว่าพวกเราจะได้พบกับอูปิร์ หรือเลือดของเมลน์จะหลบเลี่ยงการตรวจจับของ 'ดวงตา' (Eyes) ได้ การกลายร่างของพวกมันทำให้พวกเราทุกคนประหลาดใจ ไม่ใช่แค่เธอหรอก" "จริง แต่คำแก้ตัวทั้งหมดบนโลกมอการ์ก็เปลี่ยนผลลัพธ์ไม่ได้อยู่ดี" ฟริย่าถอนหายใจ "ฮาร์บินเจอร์ (Harbinger) แกนสีม่วงสว่างอย่างฉัน เกือบเอาชีวิตไปทิ้งเพราะมือของทาสธรรมดาๆ ที่ไม่มีอุปกรณ์อะไรเลย แถมยังบินก็ไม่เป็น" "อย่ากดดันตัวเองนักเลย ฟริย่า" ลิธกล่าว "มันมีเหตุผลที่สัตว์เทพไม่จำเป็นต้องพึ่งพาสภาผู้ตื่นรู้ (Awakened Council) และต้องใช้เทคนิคพิเศษในการรับมือกับพวกมัน เมื่อพิจารณาถึงความได้เปรียบในการจู่โจมแบบไม่ทันตั้งตัว พวกเธอก็ทำได้ดีมากแล้ว" จนกระทั่งวันนั้น ฟริย่ายังไม่เคยต่อสู้กับอูปิร์แบบทัดเทียมกันมาก่อน นางมักจะซุ่มโจมตีหรือสู้จากระยะไกล โดยรักษาตัวให้อยู่นอกขอบเขตความสามารถทางสายเลือดและระยะโจมตีทางกายภาพของพวกมันเสมอ การได้ตระหนักว่าเพียงแค่ทาสของอูปิร์ก็สามารถฆ่านางได้ง่ายดายเพียงใด ถือเป็นความปราชัยอย่างหนักหน่วงต่อความภาคภูมิใจในฐานะนักรบของนาง 'การฝึกฝนและฝึกฝนเวทมนตร์อย่างไม่ลดละตลอดหลายปี ต้องกลายเป็นไร้ความหมายเพียงเพราะความสามารถทางสายเลือดอย่างเดียว' ฟริย่าสั่นสะท้านเมื่อนึกถึงความรู้สึกสิ้นหวังที่ได้รับขณะอยู่ภายใต้อิทธิพลของวิญญาณเยือกแข็ง 'ผู้หญิงคนนั้นเป็นหนึ่งในนักสู้ที่ห่วยแตกที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมา แต่เธอก็ยังเป็นภัยคุกคามต่อฉันในร่างสัตว์เทพ... ให้ตายเถอะ ถ้าชีวิตมันจะอยุติธรรมขนาดนี้' "ไม่เชิงจะกดดันนะฟริย่า แต่เรื่องของเดรนยาล่ะ?" โซลัสถาม "เดรนยา!" ระหว่างความตื่นตระหนกจากการสู้กับอูปิร์และความกลัวที่มีต่อลูกแฝด ฟริย่าลืมเรื่องแม่ผู้ห่างเหินไปเสียสนิท "ฉันจะออกตามหาเธอหลังจากร่ายเวทป้องกันสัตว์เทพเสร็จ" "ได้โปรดเถอะทุกคน ลืมสิ่งที่ฉันพูดเรื่องสู้คนเดียวไปให้หมด ถ้ายังมีอูปิร์ตัวอื่นซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางคนพวกนี้แล้วพวกมันโจมตีฉัน... จงโต้กลับด้วยความเด็ดขาดขั้นสูงสุดโดยไม่ต้องยั้งมือ" "เกี่ยวกับเรื่องนั้น" นัลรอนด์ชี้ไปยังสมาชิกเผ่าสายลมเหลืองที่กำลังหวาดกลัวและเบียดเสียดกันอยู่กลางหมู่บ้าน "เธอจะทำยังไงกับพวกเขาล่ะ? เราฆ่านักรบ หัวหน้าเผ่า และจอมเวทที่เก่งที่สุดของพวกเขาไปหมดแล้ว" "ฉันไม่คิดว่าพวกเขาจะรอดไปได้นานถ้าเราทิ้งพวกเขาไว้ที่นี่" ในตอนนั้นเองที่ฟริย่าสังเกตเห็นเสียงร้องไห้อย่างสิ้นหวังของครอบครัวคนที่นางเพิ่งปลิดชีพไป เหล่าสตรีโอบกอดลูกหลานของตน ในขณะที่ผู้ใหญ่ที่เหลืออยู่เพียงไม่กี่คนต่างล้อมวงปกป้องผู้ที่แก่ชรา อ่อนแอ หรือเยาว์วัยเกินกว่าจะช่วยเหลือตัวเอง ผู้คนของเผ่าสายลมเหลืองจับอาวุธด้วยมือที่สั่นเทา ใบหน้าของพวกเขาเขียวคล้ำขณะพยายามกลั้นอาเจียนจากความตื่นตระหนก ทุกคนในทะเลทรายโลหิตต่างเรียนรู้วิธีต่อสู้ตั้งแต่ยังเป็นวัยรุ่น ทว่ามีเพียงเหล่านักรบเท่านั้นที่เคยผ่านสมรภูมิที่แท้จริง คนที่เหลือรอดอยู่ยังไม่เคยเห็นการต่อสู้ที่แท้จริง และหากไม่ใช่เพราะสัญชาตญาณการเอาตัวรอด พวกเขาคงไม่สามารถละสายตาจากศพของคนที่รักที่ถูกสังหารอย่างทารุณตรงหน้าได้ "ถ้าเป็นฉัน ฉันคงทำแบบเดิม ฉันคงไม่สน" ลิธยักไหล่ "เนื่องจากนี่เป็นภารกิจของเธอ ฟริย่า ฉันจะยกการตัดสินใจขั้นสุดท้ายให้เธอ" ฟริย่าคาดหวังว่าลิธจะพูดอะไรที่ดูเย็นชา ทว่าเสียงสนับสนุนจากโซลัสและนัลรอนด์กลับกระแทกเข้าใส่นางราวกับหมัดหนักๆ จากนั้น นางก็สังเกตเห็นผู้คนที่กำลังติดอยู่ในหมู่บ้านสายลมเหลือง...