บทที่ 3979: หัวใจแห่งทะเลทราย (ตอนที่ 1) "ในเมื่อท่านเป็นคนลงแรงส่วนใหญ่ ข้าก็เลยจัดการส่วนที่เหลือให้จนเสร็จ" โซลัสยื่นผลงานชิ้นสุดท้ายให้เขาดูด้วยความภาคภูมิใจ "พวกเงือกชอบดอกไม้ ส่วนท่านย่าก็ชอบกล้วยไม้เพลิง ข้าว่างานของเราจบลงเท่านี้แหละ" "ความคิดเยี่ยมมาก โซลัส" ลิธชื่นชมกลีบดอกไม้ที่ดูสมจริงราวกับมีชีวิตบนประติมากรรมหินนั้น "มันจะช่วยให้ชาวเงือกไม่ต้องโหยหาผืนมหาสมุทร และเป็นสัญลักษณ์แสดงความภักดีต่อท่านย่า อีกอย่าง กล้วยไม้เพลิงก็เป็นดอกไม้ประจำชาติของทะเลทรายเลือดด้วย" "ดีใจที่ท่านชอบ" โซลัสหัวเราะคิกคัก "แล้วข้าก็อยากจะบอกนะว่า เราใช้เวลาทำไม่นานเลยสักนิด นายคนมองโลกในแง่ร้าย" "ผลงานดีก็ต้องชม โซลัส เจ้าพูดถูกและข้าเป็นฝ่ายผิด" ลิธเหลือบมองนาฬิกาพกพบว่าเวลาผ่านไปไม่ถึงห้านาที "กลับไปที่งานเลี้ยงกันเถอะ ข้าจะเอา 'หัวใจแห่งทะเลทราย' ไปมอบให้ ส่วนเจ้าก็รีบกลับไปหาเดตสุดเร่าร้อนของเจ้าซะ" "เดตสุดเร่าร้อนที่ไหนกัน?" โซลัสถามด้วยความงุนงง "เค้กอบร้อนๆ จากเตานั่นไง" ลิธกลั้วหัวใจ "รีบหน่อยก็ดีนะ ก่อนที่มันจะเย็นเสียก่อน" "เค้กของข้า! หมายความว่ายังไงกัน หยาบคายที่สุด! ถ้าไม่ติดว่ารีบข้าจะสั่งสอนให้รู้สำนึกเลย คอยดู! ไปละ!" โซลัสและลิธวาร์ปออกไปพร้อมกัน แต่ในขณะที่โซลัสปรากฏตัวขึ้นนอกกระโจมแล้วเดินกลับเข้าไป ลิธกลับปรากฏตัวขึ้นภายในห้องน้ำ "ขอโทษที่ทำให้รอนะครับ" เขาพูดกับชาวเงือกสองสามคนที่กำลังเคาะประตูอยู่ "พอดีข้าทำธุระหนักนิดหน่อยน่ะ" "ข้ารู้จักธุระเบาแล้วก็ธุระหนัก แต่ธุระที่สามคืออะไรหรือ?" ชาวเงือกคนหนึ่งถามด้วยความสงสัย "อย่าเสียมารยาทกับแขกของเราสิ เนอร์" ชาวเงือกอีกคนสะกิดเพื่อน "มันคงเป็นเรื่องของมนุษย์น่ะ" ลิธไม่สนใจพวกเขาและเดินไปทั่วห้องโถงจัดเลี้ยงจนกระทั่งเจอเรม ตัวแทนชาวเงือกกำลังสนทนาอยู่กับอรัน เมื่อเลเรียและครอบครัวฟาสต์แอร์โรว์เดินเข้ามาสมทบ 'ถึงจุดนี้ สงสัยข้าคงต้องสอนพวกเด็กๆ ว่ายน้ำแบบเงือกซะแล้ว' นางคิดในใจ 'พวกเขาเป็นแขกของเรา และข้าไม่อยากให้ใครรู้สึกแปลกแยก' "ได้โปรด ใจเย็นกับโอนิกซ์หน่อยนะครับ" อรันเอ่ย "นางกลัวน้ำ" "ข้าไม่ได้กลัวน้ำสักหน่อย" อุตการ์ดสาวในร่างมนุษย์เถียงกลับ โดยหารู้ไม่ว่าการทำแบบนั้นทำให้เจ้าบ้านที่เป็นชาวเงือกเข้าใจผิดไปว่าโอนิกซ์เป็นเพียงเด็กหญิงตัวเล็กๆ "ข้าว่ายน้ำเก่งกว่าเจ้าเสียอีก" "นางแค่หยิ่งเกินกว่าจะยอมรับน่ะ เรม แต่นิสัยจริงๆ ของโอนิกซ์คือพวกขี้ขลาดตาขาว" อรันเกาคางและใต้ใบหูนางอย่างเอ็นดู "ข้าไม่ใช่—" เสียงครางฮืออย่างดังดุจเครื่องยนต์เร่งรอบที่หลุดออกมาขัดจังหวะคำพูดของนางได้เป็นอย่างดี "เดี๋ยวนะ นางเป็นแมวจริงๆ เหรอ?" เรมไม่คุ้นเคยกับสรีระมนุษย์นัก แต่เธอมั่นใจว่ามนุษย์ไม่ควรส่งเสียงครางแบบนี้ "ยิ่งกว่านั้น นางเป็นอุตการ์ดต่างหาก!" อรันประกาศด้วยความภูมิใจขณะที่โอนิกซ์เอาหัวถูไถมือเขาเพื่ออ้อนขอความรักเพิ่ม "อุตการ์ดคืออะไรหรือ?" เรมถามด้วยความฉงน "จริงสิ เจ้าไม่รู้นี่นา!" อรันตบหน้าผากตัวเอง "นางเป็นเผ่าพันธุ์แรกของสายเลือดนี้ โชว์ให้เขาเห็นหน่อยโอนิกซ์" "ก็ได้" นางถอยหลังไปในพื้นที่ว่างและเปลี่ยนร่างเป็นร่างจริง เวลานี้โอนิกซ์ดูคล้ายกับเสือเขี้ยวดาบ แต่มีขาหน้าสองคู่และขนสีเข้มดุจเสือดำ บนหลังมีปีกพังผืดสีม่วงงอกออกมาพร้อมกับหนามกระดูกที่แหลมคมยื่นพ้นจากปลายนิ้วทั้งห้า "นั่นมันไม่ใช่เฟอร์เฮน!" เรมชี้ไปยังเสือร่างยักษ์ด้วยความตกใจ "นั่นมันสัตว์จักรพรรดิ!" "โอนิกซ์คือครอบครัวเฟอร์เฮน!" อรันกอดลำคออันแข็งแกร่งของนาง "นางเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดและเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวข้า" "อาโบนิมัสก็เช่นกัน!" ตามสัญญาณของเลเรีย เด็กหนุ่มกลายร่างเป็นหมาป่าตัวมหึมาที่มีขนปกคลุมด้วยผลึกแก้วระยิบระยับ "แล้วก็พ่อของพวกเราด้วย!" ลูกๆ ของโปรเทคเตอร์เปลี่ยนเป็นร่างผสม "ถ้าท่านไม่คิดจะสอนเพราะเกลียดสัตว์เวท ก็แค่บอกมาตรงๆ เถอะ" "พระเจ้าไม่ใช่อย่างนั้น! ข้าไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้นเลย" แววตาดุร้ายจากพวกเด็กๆ ยังไม่น่ากลัวเท่าสายตาจากเหล่าพ่อแม่ สีหน้าของเซเลียคือผลงานชิ้นเอกของความโกรธเกรี้ยว ขณะที่ราซดูสุขุมกว่าแต่ก็เต็มไปด้วยความขุ่นเคือง ส่วนใบหน้าของเอลีน่านั้นอ่านไม่ออก เรมไม่สามารถรู้ได้เลยว่าแม่ของลิธกำลังวางแผนจะอบรมสั่งสอนตัวแทนชาวเงือกผู้นี้ หรืออยากจะควักไส้พุงเหมือนตอนที่บรรพบุรุษของนางทำกับปลา "สัตว์จักรพรรดิเป็นพันธมิตรที่ยอดเยี่ยมของพวกเราชาวเงือกมาโดยตลอด และท่านลอร์ดเฟอร์เฮนก็เป็นผู้มีพระคุณของเรา" เรมรีบกล่าวแก้ "พวกเราไม่ได้มีอคติกับสายเลือดสัตว์เวทใดๆ แต่เทคนิคการว่ายน้ำของชาวเงือกเป็นความลับอันล้ำค่า ดังนั้นข้าขอให้ท่านสัญญากับข้าว่าท่านจะไม่นำไปสอนให้คนอื่นๆ ในกลุ่มของท่าน" "ตกลง" โอนิกซ์, อาโบนิมัส และฟลัฟฟี่ พยักหน้ารับ "เย้! ทีนี้แม่ก็จะจับพวกเราในน้ำไม่ได้แล้ว!" ลิเลียและเลรันกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ "เดี๋ยวก่อนนะ บางทีเจ้าควรยกเว้นลูกๆ ของข้าจากการสอนว่ายน้ำของเจ้าด้วยนะ เรม" เสียงคิ้วขมวดของเซเลียทำให้เหล่าลูกสุนัขหยุดนิ่งสนิทและรีบไปหลบอยู่หลังขาของพ่อ "ยุติธรรมดี" เฟนริร์และแฝดสามเห็นพ้อง เพราะพวกเขายังเด็กเกินไปที่จะเรียนรู้และฝึกฝนเวทมนตร์ใดๆ "งั้นให้ฟลัฟฟี่สอนข้าได้ไหม เมื่อถึงเวลาที่ข้าลงทะเลได้แล้วน่ะ คุณเรม?" คำพูดของแกร์ริคช่วยหยุดการโต้เถียงของลิเลียและเลรันได้ทันท่วงที "ทำไมต้องรอ? ข้าสอนเจ้าตอนนี้เลยก็ได้ เด็กน้อย" เรมเอียงคอถาม "ข้าอยากเรียนนะ แต่ถ้าต้องติดอยู่แค่ในเขตน้ำตื้นจะเรียนไปทำไมล่ะครับ?" แกร์ริคเขี่ยทรายเล่น "ข้าออกห่างจากจุดกำเนิดมานาไม่ได้ ไม่งั้นคงเกิดเรื่องเลวร้ายกับข้าแน่ๆ" "เสียใจด้วยนะ แกร์ริค" ไรล่าลูบหัวเขาอย่างอ่อนโยน "พวกเราก็เสียใจเหมือนกัน!" เหล่าเด็กๆ ตระกูลฟาสต์แอร์โรว์และเฟอร์เฮนต่างรุมกอดเขาไว้แน่น "ถ้าเจ้าเรียนว่ายน้ำไม่ได้ พวกเราก็จะไม่เรียนเหมือนกัน" "ขอบใจนะ แต่ว่า—" "ไม่จำเป็นต้องทำขนาดนั้นหรอก" เรมพูดแทรก "ข้าจะสอนเพื่อนของเจ้า แล้วเมื่อไหร่ที่เจ้าหายจากอาการป่วย แกร์ริค พวกเขาจะสอนเจ้าเอง ใครจะไปรู้ บางทีวันหนึ่งเจ้าอาจจะได้ใช้มันก็ได้" "ท่านใจกว้างมาก เรม" ลิธเอ่ยขึ้น "ท่านพอมีเวลาสักครู่ไหม? ข้าอยากจะหารือเรื่องส่วนที่ข้าต้องรับผิดชอบ" "ได้สิ" นางพยักหน้า "เดี๋ยวข้ากลับมานะเด็กๆ" เรมเดินตามลิธไปยังมุมหนึ่งที่ห่างไกลจากงานเลี้ยง และเขาก็ร่ายเวทป้องกันเสียง "ข้าไม่ใช่ชาวเงือกและไม่มีวิธีแก้ปัญหาของท่าน แต่ข้าเชื่อว่ามันต้องมีทางออก ลองดูนี่สิ" ลิธเสกแบบจำลอง 'หัวใจแห่งท้องทะเล' ขนาดจิ๋วขึ้นมาจากทรายสองชิ้น ชิ้นหนึ่งนั้นเรมคุ้นเคยเป็นอย่างดี ส่วนอีกชิ้นคือหัวใจแห่งท้องทะเลเวอร์ชันเริ่มต้นที่ลิธและโซลัสได้มาจากการแปลงบทเพลงชาวเงือกให้กลายเป็นหินด้วยเวทมนตร์แห่งความว่างเปล่า "เพื่อไม่ให้เข้าใจผิด ข้าต้องขออภัยล่วงหน้า" ลิธแบมือออก "นี่คือบทเพลงชาวเงือกเพียงเพลงเดียวที่ข้าจำได้ แต่ข้าไม่รู้ความหมายของมัน" เรมวางมือทาบลงบนฝ่ามือของเขา และลิธก็ใช้เวทมนตร์สายลมถ่ายทอดทำนองที่เขาใช้สร้าง 'หัวใจแห่งทะเลทราย' ออกมา "มันแปลว่า 'ข้าเชื่อมั่นและศรัทธาในตัวเจ้า'" เรมตอบ "นี่คือหัวใจแห่งท้องทะเลในปัจจุบันของท่าน" ลิธพยักหน้าแล้วแตะที่ปลายหอยหิน ถ่ายทอดทำนองแห่งความเชื่อมั่นนั้นเข้าไป เสียงที่ออกมานั้นเหมือนกับเสียงเล็บขูดบนกระดานดำผสมกับเสียงกรีดร้องแหลมสูง "มันไม่ได้เรื่องเลย" ใบหน้าของเรมแดงก่ำ ความรู้สึกขัดแย้งในทำนองนั้นสั่นสะท้านไปถึงใจจนนางรู้สึกอับอายอย่างที่สุด "เราสร้างมันมาจากหินชนิดเดียวกับที่ใช้ทำหัวใจแห่งท้องทะเลของเซ็น ตอนแรกเราคิดว่าบ้านของเราเองนั่นแหละที่เป็นต้นเหตุของความเพี้ยนนี้"