บทที่ 3960: การเปลี่ยนแปลงและความท้าทาย (ตอนที่ 1) “ผมหวังว่าพวกคุณจะชอบที่นี่นะครับ” ลิธกล่าวกับแขกของเขา “ผมขอให้คุณยายช่วยสร้างตามพิมพ์เขียวบ้านในฝันของเราน่ะครับ” “มันดูอบอุ่นมากเลยนะ” โอไรออนชื่นชมทั้งฝีมือการสร้างและบรรยากาศที่ให้ความรู้สึกว่ามีคนอาศัยอยู่จริงของหอคอยในรูปลักษณ์ใหม่นี้ “แล้วเมื่อไหร่เจ้าถึงจะสร้างมันขึ้นมาจริงๆ ล่ะ?” “คงเป็นตอนที่ทุกอย่างสงบลงเกินห้านาทีมั้งคะ” คามิล่าถอนหายใจ “มันไม่มีประโยชน์ที่จะมีบ้านในฝันหรอกค่ะ ถ้าเราต้องใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการอยู่ในที่ปลอดภัยเพื่อปกป้องชีวิตของเพื่อนและครอบครัว” “ถ้าปราศจากความช่วยเหลือจากซาลาร์ค เราคงไม่มีพื้นที่เพียงพอสำหรับทุกคน และถึงแม้จะมี ต่อให้ถึงตอนนั้น เราก็คงเลือกที่จะอยู่ที่คฤหาสน์เหมือนเดิมดีกว่าค่ะ” “ฉันขอโทษที่รบกวนพวกเธอมานานขนาดนี้นะคะ” จิร์นี่โค้งตัวให้คามิล่าอย่างนอบน้อม “เราย้ายเข้ามาอยู่ในบ้านของเธอหลายเดือนแล้ว และคงต้องอยู่ที่นี่ต่อจนถึงวันเกิดของลิธในอีกสองสามเดือนข้างหน้านี้แน่ๆ” “ไม่ต้องขอโทษหรอกค่ะ จิร์นี่” คามิล่ารีบประคองเพื่อนให้ยืนตัวตรง “ฉันพูดผิดไปน่ะค่ะ ฉันไม่ได้ตำหนิใครเลย แค่กำลังพยายามอธิบายว่าทำไมลิธกับฉันถึงไม่เคยย้ายออกจากลูเทีย” “ต่อให้ภัยคุกคามจากเกอร์นอฟจะถูกจัดการไปแล้ว แต่เราก็ไม่สามารถสร้างบ้านในฝันของเราได้อยู่ดี การจะติดตั้งค่ายกลที่ทรงพลังพอจะหยุดเมล์นและพวกอัพเพอร์ของเขาได้นั้น มันสิ้นเปลืองเกินไปและต้องใช้เวลานานมาก” “สิ่งที่ฉันจะบอกก็คือ ที่นี่ควรจะเป็นบ้านในฝันของเรา ไม่ใช่ป้อมปราการค่ะ” “ผมชอบที่นี่!” การ์ริควิ่งไปตามทางเดินกว้างของหอคอยเพื่อสำรวจสถานที่ “มีประตูเยอะแยะไปหมด แล้วดูสิ แม้แต่ฟลัฟฟี่ก็ยังมีห้องเป็นของตัวเองด้วย!” “ข้าซาบซึ้งในน้ำใจนะ แต่ข้าสงสัยว่าข้าคงไม่ได้เข้าไปใช้เวลาในนั้นสักนาทีเดียวหรอก” บีสต์ตนนั้นถอนหายใจ ด้วยกิจวัตรการฝึกฝน การเล่นสนุกของเด็กๆ และนิสัยของการ์ริคที่ชอบนอนกอดขนของเขา ฟลัฟฟี่จึงแทบไม่เคยได้อยู่ตัวคนเดียวเลย “ไม่ต้องขอบคุณผมหรอกครับ ขอบคุณคุณยายดีกว่า” ลิธกล่าว “ขอบคุณครับ คุณยาย” ฟลัฟฟี่ไม่ได้เกรงกลัวที่จะเผชิญกับความเกรี้ยวกราดของผู้พิทักษ์ ไม่ใช่ในตอนที่มีการ์ริคนั่งอยู่บนหลังเขาแบบนี้ “ด้วยความยินดี” นางขู่คำราม ‘ก่อนที่เจ้าจะก้าวออกไปข้างนอก ข้าต้องเตือนพวกเจ้าถึงอันตรายที่รออยู่เสียก่อน’ การใช้กระแสจิตและน้ำเสียงที่เคร่งขรึมของผู้ปกครองทำเอาทุกคนถึงกับกลืนน้ำลายลงคออย่างฝืดเคือง ‘ใครจะกล้าคุกคามพวกเราในขณะที่อยู่ใต้หลังคาของท่านได้หรือ แม่?’ ราซถามขึ้น ‘มันไม่ใช่ภัยคุกคามทางกายภาพหรอก ลูกรัก’ นางอธิบาย ‘ข้าไม่มีวันยอมให้พวกเจ้าตกอยู่ในอันตรายแน่ อันตรายที่ข้าพูดถึงคือเรื่องของประสาทสัมผัสและความสัมพันธ์อันดีกับเจ้าบ้านต่างหาก ให้ข้าแสดงให้พวกเจ้าดูเถอะ’ ซาลาร์คฉายภาพรูปลักษณ์ปัจจุบันของหมู่บ้านเงือกเข้าไปในจิตใจของทุกคน เพื่อให้พวกเขารับรู้ถึงความตกตะลึงก่อนที่จะได้เห็นของจริงต่อหน้าคณะต้อนรับ ทุกคนทำหน้าเบ้ ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความไม่อยากเชื่อและความขยะแขยง แม้แต่เด็กๆ ก็ยังหาจุดที่น่ามองไม่เจอไม่ว่าจะพยายามมองแค่ไหนก็ตาม หากพวกเงือกเห็นปฏิกิริยาของครอบครัวเวอร์เฮนเข้า พวกเขาคงจะรู้สึกขุ่นเคืองใจ และการเยี่ยมเยียนครั้งนี้คงจะเริ่มต้นด้วยความไม่ราบรื่นแน่ “ผมจะออกไปก่อน” ลิธกล่าว “จำไว้นะครับ ห้ามออกความเห็นอะไรทั้งนั้น เข้าใจไหม?” “ค่า/ครับ” วาเลรอนและเอลิเซียพยักหน้ารับ “และฉันจะไปกับคุณด้วย” คามิล่ากล่าว “พวกคุณรอสักครู่ก่อนจะตามออกมานะ ให้พวกเงือกสนใจแค่เราพอ” “ยินดีต้อนรับสู่หมู่บ้านสตาร์รี่ลากูนของเราครับ ท่านจอมเวทสูงสุดเวอร์เฮน! ยินดีต้อนรับสู่บ้านของเรา ท่านหญิงจอมเวท!” ฝูงชนที่รายล้อมหอคอยส่งเสียงเชียร์และปรบมือดังสนั่นขณะที่ลิธโบกมือทักทาย “ขอบคุณที่ให้การต้อนรับครับ” เขาตอบ “ดีใจที่ได้พบคุณอีกครั้งนะ เรม” “ตอนนี้ผมชื่อ เรม เชลล์ไชน์ แล้วครับ” ชาวเงือกผู้นั้นจับมือลิธก่อนจะหันไปจับมือคามิล่า “เรื่องบนบกนี่มันซับซ้อนมากจนผมต้องเลือกสิ่งที่พวกมนุษย์เรียกว่านามสกุลมาใช้บ้างน่ะครับ” “มันฟังดูดีและเหมาะกับคุณมากเลยค่ะ” คามิล่ากล่าว ก่อนจะหันไปมองรอบๆ หมู่บ้านเงือก ด้วยความเอาใจใส่ของซาลาร์คและความพยายามอันน่ายกย่องของเหล่าวิศวกรของนาง หมู่บ้านแห่งนี้ไม่ได้ดูเหมือนผลผลิตจากลำไส้ของเลวีอาธานที่น่าผิดหวังอีกต่อไป สีสันที่ฉูดฉาดไม่เข้ากันก็หายไปแล้วเช่นกัน แต่นั่นก็แค่ทำให้มันดูขัดตาน้อยลงเท่านั้น อาคารบางหลังเป็นตึกสูงหลายชั้น บางหลังเป็นวิลล่า กระท่อมบนภูเขา หรือเต็นท์หินขนาดใหญ่ หมู่บ้านแห่งนี้ดูเหมือนของสะสมของจอมเวทมิติสติเฟื่องที่หยิบเอาบ้านจากทุกเมืองที่เขาเคยไปเยือนมาเป็นของที่ระลึก อาคารแต่ละหลังอาจดูดีในตัวเอง แต่เมื่อมองภาพรวมของหมู่บ้าน วิธีที่ดีที่สุดในการอธิบายที่นี่ก็คือ ‘ความโกลาหลที่ไร้ระเบียบ’ ‘ข้อดีเพียงอย่างเดียวคือ อย่างน้อยทุกคนก็แต่งกายมิดชิดนะ’ คามิล่ากล่าวผ่านกระแสจิต “ขอบคุณครับ ท่านหญิงเวอร์เฮน” ผมสีฟ้าสดใสของเรมตัดกับผิวสีซีดจากการใช้เวลาหลายทศวรรษอยู่ในความมืดมิดสนิท “เราอยากจะต้อนรับพวกท่านด้วยเพลงขึ้นบ้านใหม่ของเราเหลือเกินครับ แต่การย้ายขึ้นมาบนบกกลายเป็นเรื่องที่ยากลำบากกว่าที่เราคาดไว้เยอะเลย” “ฉันเข้าใจค่ะ” ลิธกล่าว “ผมหวังว่าผู้ปกครองซาลาร์คจะเป็นเจ้าบ้านที่ดีและช่วยให้พวกท่านคุ้นเคยกับบ้านใหม่ได้เป็นอย่างดีนะครับ” “ท่านผู้ปกครองเป็นเจ้าบ้านที่สมบูรณ์แบบครับ” เรมโค้งให้ผู้พิทักษ์ “อย่าเข้าใจผมผิดนะ เราได้รับทุกอย่างที่เราต้องการแล้ว ทั้งพื้นที่ปลอดภัยสำหรับการฝึกฝนทุกธาตุ อาหารที่ดี ที่พักอาศัย และการศึกษาชั้นเลิศเพื่อเติมเต็มช่องว่างด้านมารยาทของเรา” “ชีวิตบนบกของเราไม่ได้แย่เลยครับ มันแค่... แตกต่าง และพวกเราบางคนก็ปรับตัวเข้ากับการเปลี่ยนแปลงได้ยากกว่าคนอื่น การมี ‘หัวใจแห่งท้องทะเล’ สักดวงคงจะช่วยให้เรารู้สึกเหมือนอยู่บ้าน แต่ก็ตามที่เห็นครับ เราสร้างมันไม่สำเร็จ” เขาชี้ไปที่ใจกลางหมู่บ้าน ซึ่งมีหินรูปร่างเหมือนเปลือกหอยยักษ์วางอยู่บนฐานหิน ลิธจำมันได้จากการไปเยือนเมืองใต้ทะเลแห่ง ‘เจิน’ เมื่อครั้งอดีต และเขาก็ไม่พลาดที่จะสังเกตเห็นว่าพื้นที่กลวงว่างเปล่าของหัวใจแห่งท้องทะเลนั้นถูกถมด้วยดินร่วนที่พรุนไปหมด “พูดถึงหัวใจแล้ว คุณคงรู้จักสตรีที่ครอบครองหัวใจของผมอยู่แล้วนะครับ” ลิธบรรจงจูบลงบนหลังมือของคามิล่า ทำให้เธอเขินอายจนหน้าแดงขณะที่พวกเงือกร้องเชียร์ด้วยความยินดี “นี่คือลูกๆ ของเรา วาเลรอน เอลิเซีย และรัลดารัคครับ” เขาผายมือไปทางท้องที่ตั้งครรภ์ของคามิล่า “เด็กๆ ครับ นี่คือคุณเรม และคนเหล่านี้คือเพื่อนชาวเงือกของเรา” “สวัสดีครับ/ค่ะ” เด็กๆ ทักทายชาวเงือกด้วยน้ำเสียงใสซื่อจนหัวใจของทุกคนละลาย ส่วนคามิล่า เธอทำหน้าเบ้และวางมือลงบนหน้าท้อง “รัลบอกว่าสวัสดีจ้ะ หยุดถีบแม่ได้แล้วนะเจ้าตัวแสบ” คำพูดของเธอได้รับเสียงตอบรับที่เอ็นดูจากฝูงชน “ถ้าท่านไม่รังเกียจ จะเป็นเกียรติอย่างยิ่งหากผมได้สอนบทเพลงของเผ่าพันธุ์เราให้พวกท่านครับ” เรมจ้องมองคามิล่าด้วยความเลื่อมใส “พวกผู้หญิงเงือกสื่อสารกับลูกๆ ตั้งแต่พวกเขายังไม่ลืมตาดูโลกด้วยซ้ำ” “พวกเราสามารถกล่อมพวกเขาให้สงบเมื่อพวกเขารู้สึกกลัว และเข้าใจพวกเขาได้ทันทีเมื่อมีอะไรผิดปกติครับ” “ยินดีมากเลยค่ะ” คามิล่าตอบพร้อมรอยยิ้ม “และฉันคิดว่าคุณคงไม่ได้มีแค่คนเรียนคนเดียวแล้วล่ะค่ะ” เธอแนะนำฟริย่าและควิลล่าก่อน จากนั้นก็แนะนำสมาชิกครอบครัวเออร์นาสทีละคน ยิ่งมีคนเดินออกมาจากหอคอยมากเท่าไหร่ พวกเงือกก็ยิ่งตกตะลึงในพลังอำนาจเวทมนตร์ของซาลาร์คมากขึ้นเท่านั้น เมื่อการแนะนำตัวเสร็จสิ้น เรมก็เชิญทุกคนทัวร์ชมหมู่บ้าน ซึ่งพวกเขาก็ยอมรับด้วยความเกรงใจ ทุกคนต่างเอ่ยปากชมพวกเงือกเรื่องสวนที่สวยงามและถนนที่สะอาด ซึ่งเป็นเพียงสองสิ่งที่สามารถชมได้โดยไม่ต้องฝืนพูดโกหก น้ำพุมานาของหมู่บ้านสตาร์รี่ลากูนนั้นไม่ได้ผลิตผลึกมานาหรือแร่เวทมนตร์ใดๆ แต่มันแผ่ขยายออกไปทุกทิศทางไกลหลายกิโลเมตร