บทที่ 3957: ระดับชั้นสูง (ตอนที่ 2) อาร์คทำตามคำสั่ง ลวดลายอักขระบนแขนที่ปกคลุมด้วยความมืดและเปลวเพลิงแปรเปลี่ยนรูปแบบไป กลายเป็นอักขระเวทของ ‘สุริยันพิโรธ’ ซึ่งเป็นเวทมนตร์สายแบทเทิลเมจระดับห้าของนาง ความกดดันที่ต้องคอยกักเก็บเวทมนตร์นั้นไว้ให้พร้อมใช้งานมลายหายไปจากจิตใจ ส่งผลให้เธอกลับมาจดจ่อได้เต็มร้อยอีกครั้ง “เป็นไปตามที่ข้าคาดไว้” บาบายาก้าพินิจดูอักขระบนแขนของอาร์ค “นี่คือความสามารถจากสายเลือดทรากเฮน เจ้าสามารถใช้มันเพื่อกักเก็บเวทมนตร์และค่ายกลทุกรูปแบบได้” “ข้ายังทำอะไรได้อีกบ้าง?” โซเรธถาม “แค่นี้ก็เพียงพอแล้วสำหรับวันนี้ เจ้าเด็กน้อย” น้ำเสียงเย็นเยียบของยาก้าไม่เปิดโอกาสให้มีการโต้แย้ง “ข้าไม่ได้สนใจที่จะเป็นอาจารย์ของเจ้า สิ่งที่ทำไปก็เพียงเพื่อทดสอบทฤษฎีและประเมินศักยภาพของเจ้าเท่านั้น” “ตอนนี้เรารู้แล้ว จนกว่าเจ้าจะตัดสินใจเลือกเส้นทางของตนเอง ข้าไม่สามารถเสี่ยงฟูมฟักใครที่อาจเติบโตขึ้นมาเป็นภัยต่อผลงานของข้าได้” นางหยุดเว้นจังหวะ ดวงตาและคำพูดจ้องลึกเข้าไปในศีรษะของโซเรธอย่างน่าขนลุก “เจ้าต้องการอะไรจากข้าอีกไหม โซลัส?” “ไม่ค่ะ มาลึชกา” โซลัสก้มศีรษะลงต่ำแสดงความเคารพ “ขออภัยที่รบกวนค่ะ คราวหน้าข้าจะระวังให้มากกว่านี้” “เจ้าไม่เคยรบกวนข้าเลย เจ้าเด็กโง่” แม่เฒ่าแปรเปลี่ยนร่างเป็นหญิงสาวงดงาม นางโน้มหน้าผากมาชนกับโซลัส “เราเป็นเพื่อนกัน และเราไม่ได้คุยกันมานานถึง 700 ปีแล้ว การอดนอนเล็กน้อยแลกกับการไม่ต้องคิดถึงเจ้าอีกต่อไปนั้นถือว่าคุ้มค่ายิ่ง” “ขอบคุณค่ะ มาลึชกา” ความจริงใจและความทุ่มเทของยาก้าทำให้โซลัสตื้นตันใจ “ท่านเป็นเพื่อนที่ดีที่สุด” “ไม่เป็นไร” หญิงสาวคงท่วงท่านั้นไว้อยู่ครู่หนึ่งก่อนจะผละออกมา “แต่อย่าชินกับเรื่องนี้ให้มากนัก ข้าเองก็มีชีวิตของข้า และวันหนึ่งเวลาจะมาถึง วันที่ข้าอยู่ไกลเกินไปหรือยุ่งเกินกว่าจะช่วยเหลือเจ้าได้” *** เมื่อบาบายาก้ากลับถึงหอคอย เวทมนตร์ที่ถูกกักเก็บไว้ในแขนของโซเรธก็เริ่มเลือนหายไป “ข้าสงสัยว่านี่เป็นเรื่องปกติ หรือเป็นเพียงเครื่องพิสูจน์ว่าข้าใกล้จะถึงระดับ 2 แต่ยังคงติดอยู่ที่ระดับ 1 กันแน่” นางเอ่ยขึ้น “รู้สึกอย่างไรบ้าง?” ทิสต้าถาม “เจ้าหมายถึงอะไร?” อาร์คย้อนถาม “มันสูบมานาของเจ้าเหมือนเมจของเก๊ หรือเหมือนวงแหวนกักเก็บเวท หรือว่ามันไม่กินมานาเลยเหมือนเมจที่แท้จริง?” หญิงสาวสายเลือดอินเดคถาม “ข้าไม่รู้สึกว่ามานาถูกใช้ไป แต่มันรู้สึกเหนื่อย” โซเรธกล่าว “เหนื่อยมากกว่าเดิมน่ะ ข้าหมายถึงมันสูบพลังกายของข้าไป” “แล้วร่างโทรลล์ของเจ้าล่ะ?” ลิธครุ่นคิด “มันไม่ควรจะฟื้นฟูพลังให้เจ้าเพียงแค่การกินหรอกหรือ?” “ไม่ใช่ความเหนื่อยแบบนั้น ข้าไม่ได้รู้สึกหอบ” โซเรธส่ายหัว “แขนของข้ามันปวดแปลบ และทุกครั้งที่พยายามดึงพลังพวกนั้นออกมาใช้ มันช่างเจ็บปวดเหลือเกิน” “เหมือนปีกของข้าเลย” โมร็อกถอนหายใจ “วิชาของทิสต้านั้นยอดเยี่ยม แต่มันสร้างภาระให้กับร่างกายพอสมควรเลย” “จริงด้วย” ทุกคนพยักหน้าเห็นพ้อง “เฮ้ ข้าเตือนพวกเจ้าแล้วนะว่ามันต้องใช้พลังเวทผสานในปริมาณมหาศาล” ทิสต้าที่ยังคงพักเหนื่อยจากการใช้ ‘คมดาบคลั่ง’ กล่าว “อีกอย่าง พวกเราทุกคนมีอวัยวะมานาที่ฝ่อหรือยังพัฒนาไม่เต็มที่ แล้วเรายังฝึกกันมาทั้งเช้า พวกเจ้าคาดหวังอะไรกัน?” “นางพูดถูก” ควิลล่าเดินตรวจดูพลังชีวิตของกลุ่มมนุษย์ที่วิวัฒนาการแล้วแต่ละคน “พวกเจ้าควรพักผ่อนดีกว่า หากการฝึกของพวกเจ้าได้ผลจริง เจ้าต้องให้เวลาอวัยวะมานาได้ฟื้นตัวและเติบโต” “พลังฟื้นฟูอาจจะช่วยคืนแรงให้เจ้า แต่มันอาจจะทำให้อวัยวะมานาของเจ้าคืนสภาพกลับไปเป็นก่อนฝึกได้นะ” *** โซเรธใช้เวลาที่เหลือของเช้าวันนั้นนอนแผ่หราอยู่บนสนามหญ้าในร่างอาร์ค โดยพยายามต้านทานความปรารถนาที่จะฟื้นฟูพลังธาตุที่ใช้ไปกับการฝึก ลิธและทิสต้าเองใช้เวลาช่วงนั้นในการฝึกบินกับไรล่าและเออร์เฮน การทรงตัวกลางอากาศโดยไม่มีหางนั้นเป็นประสบการณ์ที่แปลกประหลาด พวกเขายังคงรู้สึกเทอะทะและเก้งก้างในร่างอินเดค เหล่าโฟมอร์ต่างโศกเศร้าที่ต้องกล่าวลาเพื่อไปทานมื้อเที่ยง แต่ไม่เท่ากับกริค “ข้าคิดถึงท่านแล้ว พี่ชายคนโต” เขาโผกอดโมร็อกแน่น “ข้าก็เช่นกัน น้องชาย” ไทแรนท์กล่าว “ข้าจะกลับมาเร็วกว่าที่เจ้าคิดแน่นอน” เอลิน่าและเจอร์นี่เตรียมงานเลี้ยงไว้อีกมื้อ ทว่าอาหารกลับแทบไม่เพียงพอเพราะทุกคนใช้พลังงานไปมากจนหิวโซ “การได้เห็นพวกเจ้านั่งฝึกกันนี่มันชวนเหนื่อยแทนจริงๆ” ควิลล่าเคี้ยวซี่โครงแกะตุ๋น “ไอ้การที่ต้องคอยคิดหาวิธีช่วยให้พวกเจ้าดึงพลังสายเลือดออกมาได้นี่สูบพลังข้าไปหมดเลย” “และข้าก็ซาบซึ้งในความเสียสละของเจ้า” ลิธกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ประชดประชันเท่าที่อารมณ์ของเพื่อนจะรับไหว “แต่พวกเราก็เหนื่อยเหมือนกัน” การนั่งมองควิลล่าทานอาหารเป็นประสบการณ์ที่น่าตกตะลึงเสมอ ทว่าการมองนางทานอาหารในปริมาณเท่ากับสามคนนั้นชวนให้รู้สึกไม่สบายใจนัก ยิ่งบวกกับฟันคล้ายฉลามในร่างไทแรนท์ของนาง ยิ่งทำให้นางดูเหมือนสัตว์ประหลาดที่ปลอมตัวมาได้ไม่เนียนนัก “เจ้าจำเป็นต้อง—” ควิลล่ากัดเนื้อจนกระดูกซี่โครงแกะแหลกละเอียด ตัดบทเจอร์นี่ไปเสียดื้อๆ “ช่างเถอะ ไม่ได้อยากจะฟังดูเนรคุณนะ แต่พวกเจ้าวางแผนจะอยู่ที่ลูเทียกันนานแค่ไหน?” “ที่นี่มันเล็กและห้องน้ำไม่พอสำหรับทุกคน” สายตาของนางจ้องมองหญิงตั้งครรภ์นานเกินกว่ามารยาท “อีกอย่าง ข้าเข้าใจนะว่าเจ้าชอบที่นี่ เอลิน่า แต่ไรล่ากับกริคกำลังถูกทิ้งให้อยู่กันตามลำพัง” “ข้ารู้” โมร็อกถอนหายใจ “ข้าจะไปเยี่ยมพวกเขาให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้หลังจากเสร็จธุระที่นี่ อาหารอร่อยมาก เจอร์นี่ เหมือนเดิมทุกครั้งเลย” “ขอบคุณค่ะ” นางพยักหน้ารับอย่างสุภาพ “เจอร์นี่พูดถูก” เอลิน่าครุ่นคิด “หลังจากที่ได้ใช้เวลากับกริคและไรล่าที่คฤหาสน์และในทะเลทรายมานาน พวกเขาเปรียบเสมือนส่วนหนึ่งของครอบครัวเรา และการที่เราทำแบบนี้เหมือนกับกำลังตัดพวกเขาออกจากกิจกรรมประจำวันของเราไปเสียสนิท อีกอย่าง บ้านเรามันก็คับแคบจริงๆ” ทั้งตระกูลเออร์นาสร่วมรับประทานอาหารและอาศัยอยู่กับตระกูลเวอร์เฮน บีบให้บางคนต้องนอนบนโซฟา และนัลรอนด์ต้องกลับไปนอนห้องเดิมที่บ้านฟาสต์แอร์โรว์กับฟรีย่าในคืนนั้น “เจ้าเป็นอย่างไรบ้างที่รัก?” เอลิน่าถามพลางมองไปที่ลิธ “ดีขึ้นแล้ว ขอบคุณ” เขาไหวไหล่ การฝึกฝนอย่างบ้าคลั่งทำให้เขาสามารถจดจ่ออยู่กับการทำสิ่งที่อยู่ตรงหน้า และเวลาที่ใช้กับครอบครัวก็ช่วยผลักดันความทรงจำที่ยังคงหลงเหลือของเหล่าผู้เคราะห์ร้ายจากเหตุการณ์ที่ราอูมให้เลือนหายไปจนกระทั่งพวกมันจางหายไปตลอดกาล ยิ่งไปกว่านั้น เอลิเซียและวาเลรอนเปรียบเสมือนดวงอาทิตย์ดวงเล็กๆ ของเขา ความสุขที่ทารกน้อยรู้สึกเมื่อมีเขาอยู่ใกล้และส่งผ่านมายังเขาผ่านเกล็ดมังกรนั้นช่วยขับไล่ความทุกข์ระทมของเหล่าวิญญาณที่ยังคงตามหลอกหลอนเขาเหมือนม่านหมอก “ลูเทียก็ดีนะ แต่ไม่มีที่ให้เล่นเยอะนัก” อารันกล่าว “แล้วทุกคนก็ชอบมองโอนิกซ์เหมือนนางเป็นสัตว์ประหลาดด้วย” “ข้าก็ชอบคฤหาสน์มากกว่า” โซลัสกระแอมแก้เก้อ “ข้ามีอิสระมากกว่าที่นั่น และสามารถใช้พื้นที่เล็กๆ ไว้คุยกับโม-เอนาดิออนเป็นการส่วนตัวได้” “เห็นด้วย” เซเลียชะโงกหน้ามาจากหน้าต่าง “ข้าประหยัดเงินค่าอาหารและค่าซ่อมแซมไปได้เยอะตอนที่เราอาศัยและฝึกซ้อมด้วยกันที่คฤหาสน์ ข้าอยากจะเก็บออมเพิ่มอีกสักหน่อย” “นี่เป็นการตัดสินใจของครอบครัว และเจ้าไม่มีสิทธิ์มีเสียงในเรื่องนี้!” ลิธกล่าว “เจ้าพูดอย่างนั้นได้ยังไง?” เซเลียกล่าวด้วยท่าทางเลียนแบบความไม่พอใจอย่างแนบเนียน “เจ้าเป็นพ่อทูนหัวของลิเลียกับเลอรานนะ! พวกเขาไม่ใช่ครอบครัวของเจ้าเหรอ? บอกเขาไปสิลูก” “ข้าหิวค่ะ ลุงลิธ” ลิเลียทำจมูกฟุดฟิดดมกลิ่นอากาศ “ขอข้าทานบ้างได้ไหม? นะคะ?” เลอรานขอร้อง “พวกเจ้าเพิ่งจะทานมื้อกลางวันสามคอร์สไปนะ!” เซเลียหน้าแดงก่ำด้วยความอับอาย และคราวนี้ไม่ใช่การแสดง “หยุดพูดเหมือนแม่ปล่อยให้พวกเจ้าอดตายได้แล้ว” “หนูขอโทษค่ะแม่ แต่กลิ่นอาหารของป้าเอลิน่าน่าทานมากเลย” เฟนรีร์กล่าวขณะที่ท้องของนางส่งเสียงร้อง “อาหารของป้าอร่อยกว่าของแม่ตั้งเยอะเลยค่ะ” “เจ้าพูดถูก ลิธ นี่ไม่ใช่เรื่องของข้าจริงๆ ด้วย” เซเลียไม่รู้ว่าอะไรแย่กว่ากัน ระหว่างคำวิจารณ์เรื่องฝีมือการทำอาหารของนาง หรือความอับอายจากการที่ลูกๆ ของนางแสดงความตะกละออกมาเช่นนี้