"เจ้าจะบอกข้าว่า ด้วยความเสถียรของธาตุต้องสาปในร่างกาย ทำให้เอลิเซียสามารถเชื่อมต่อกับทุกธาตุได้ แม้กระทั่งธาตุต้องสาปที่ถือเป็นขั้วตรงข้ามงั้นหรือ?" ดวงตาของซาลาร์กเบิกกว้าง น้ำเสียงของนางดังขึ้นจนเรียกความสนใจจากเหล่าทารกให้หันมามอง "ใช่" ลีกาอินพยักหน้า "วาเลรอนเองก็เชื่อมต่อกับธาตุน้ำได้ แต่เขากลับหวาดกลัวซีโร่ สัญชาตญาณการเอาตัวรอดในตัวเขากรีดร้องห้ามไม่ให้ใช้มัน... ต้องเป็นคนบ้าอย่างมาโนฮาร์ หรือคนที่มีจิตใจแข็งแกร่งดั่งหินผาอย่างบัลคอร์เท่านั้นที่จะเอาชนะความกลัวเบื้องลึกที่รุนแรงถึงเพียงนั้นได้" "ขอโทษทีนะ แต่ฉันตามไม่ทันตั้งแต่ตอนที่บอกว่า 'นี่มันหายนะ' แล้ว" เอลิน่าเอ่ยแทรกขึ้น "พวกเด็กๆ ปลอดภัยดีใช่ไหม?" "ไม่เลยเอลิน่า ไม่เลยสักนิด" คามิล่าทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ที่ใกล้ที่สุด ในขณะที่โซลัสยังคงลังเลระหว่างการแบ่งปันทุกอย่างให้ลิธรับรู้ผ่านพันธะวิญญาณ หรือแค่กรีดร้องออกมาด้วยความคับแค้นใจ "เอลิเซียได้เรียนรู้วิชาเวทมนตร์ธาตุแขนงที่อันตรายมากถึงสามแขนง" "ธาตุต้องสาปนั้นมีพลังอำนาจมากพอที่จะทำให้ผู้ใหญ่ 'หลับใหล' ลงได้ง่ายๆ แม้จะเป็นเพียงเวทมนตร์พื้นฐานระดับล่างที่ร่ายโดยคนที่มีแกนพลังระดับส้มก็ตาม" "เธอก็เคยมีแกนพลังระดับส้มจนเมื่อไม่นานมานี้ และเธอก็บอกฉันเองว่าเธอสามารถใช้เวทมนตร์พื้นฐานเพื่อป้องกันตัวได้" เอลิน่ายังคงปฏิเสธความจริง นางไม่อาจยอมรับได้ว่าการกระทำที่เต็มไปด้วยความรักจะแปรเปลี่ยนเป็นสิ่งที่เลวร้ายได้ถึงเพียงนี้ "ใช่ แต่นั่นเพราะฉันได้รับการฝึกฝน และไม่มีเวทมนตร์บทไหนของฉันที่ทำงานได้ไกลเกินกว่าไม่กี่เซนติเมตรจากมือ" คามิล่าถอนหายใจ "แม่ก็เห็นเอลิเซียแล้ว เธอสามารถยิงเวทใส่ใครสักคนที่อยู่ไกลถึงสามเมตรได้..." "จริงๆ แล้วสิบเมตรต่างหาก" ลีกาอินแก้คำพูด "เอลิเซียแค่แสดงพลังให้พวกเจ้าดูเท่านั้น เธอไม่ได้ใช้ความพยายามอะไรเลยด้วยซ้ำ" "เยี่ยมไปเลย ขอบพระคุณมากคุณปู่" คามิล่าเค้นเสียงตอบ "นี่แหละที่ข้าหมายถึงคำว่าหายนะ เอลิเซียในตอนนี้สามารถซัดใครก็ตามที่เธอเห็นจนกระเด็นได้ เธอไม่มีความคิดเลยว่าพลังของตัวเองนั้นมหาศาลเพียงใด และจะไม่มีใครสอนให้เธอควบคุม 'เวทกระจก' ได้ในขณะที่เธอเริ่มเรียนรู้มัน" เอลิน่าอ้าปากจะพูด แต่โซลัสหยุดนางไว้ "แม่คะ ได้โปรด อย่าพูดว่าขอโทษเลยค่ะ" โซลัสถอนหายใจ "เราเข้าใจจุดนั้นแล้ว สิ่งที่เราต้องการคือทางออก หรืออย่างน้อยก็วิธีที่พอจะบรรเทาความเสียหายนี้ได้" *** หลังจากนั้นไม่นาน ราซก็สังเกตเห็นการหายตัวไปของภรรยา เขาพบเอลิน่าอยู่ในหอคอยพร้อมกับคนอื่นๆ และนางเล่าทุกอย่างให้เขาฟัง หวังเพียงจะได้กำลังใจ "ไม่ต้องกังวลไปนะที่รัก เราจะผ่านมันไปได้ เราทำได้เสมอ" ราซกล่าว แต่เสียงของเขากลับขาดความหนักแน่น "ลิธอยู่ที่ไหน? ทำไมเขาถึงไม่อยู่ที่นี่?" "ไม่มีประโยชน์ที่จะทำให้วันของทุกคนต้องพังพินาศไปค่ะ" โซลัสถอนหายใจ "ถ้าลิธไป ทิสต้าก็จะไปด้วย และการ์ริคก็จะไม่ได้เล่นกับเด็กคนอื่นจนกว่าเราจะแก้ไขเรื่องนี้ได้ อีกอย่าง พวกเราก็กำลังหัวหมุนกันเต็มที่แล้ว" นางชี้ไปที่ตัวเองและเหล่าผู้พิทักษ์ "ไม่ใช่จะดูถูกนะคามิ แต่เธอไม่มีประสบการณ์ในการรับมือกับเวทกระจกเลย แม้แต่การใช้งานมันเองก็เถอะ" "ข้าไม่ถือสาหรอก" คามิล่าส่ายหน้า "ข้าเองก็แทบไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเวทมนตร์ระดับสูงทั่วไปอยู่แล้ว และข้ามั่นใจว่าสิ่งที่ข้าเคยเรียนมาทั้งหมดไม่สามารถนำมาใช้กับเวทกระจกได้" "มันไม่ได้ผลหรอก" โซลัสตอบ "ว่าแต่ท่านพ่อคะ ข้าไม่คิดว่าการเพิ่มคนมาอีกคนจะช่วยอะไรได้มากนัก" ลิธต้องใช้เวลานานกว่าจะสังเกตเห็นว่าสมาชิกในครอบครัวหลายคนหายไป แต่เนื่องจากเขาอยู่ภายใต้การปกป้องของซาลาร์ก เขาจึงคิดว่าทุกอย่างคงเรียบร้อยดี *'พวกเขาคงกำลังเดินเล่นชมโอเอซิส งีบหลับ หรือทำอะไรก็ตามที่ทำให้ไม่ต้องจับจ้องไปที่ความสยดสยองนั้น'* ลิธตัวสั่นทุกครั้งที่หมู่บ้านมนุษย์เงือกเข้ามาอยู่ในระยะสายตา ด้วยขีดจำกัดของปีกและพื้นที่กว้างใหญ่ที่เขาและคนอื่นๆ ต้องเติมพลังงานโลกเพื่อให้การ์ริคสามารถเล่นกับเด็กคนอื่นได้ ลิธจึงต้านทานได้อีกไม่นานนัก "ขอโทษทีนะทุกคน ผมต้องการพักสักหน่อย" ทันทีที่เขาเอ่ยจบ เขาก็เห็นความโล่งใจฉายชัดบนใบหน้าของทิสต้า "กลับฝั่งไปทานไอศกรีมกันเถอะ" "ไอศกรีม!" เมื่อได้ยินคำว่าของหวาน เด็กๆ ต่างรีบวิ่งตรงไปยังชายหาด ลดภาระของเหล่าอสูรที่ต้องคอยกางม่าน 'วายุหมุน' ครอบคลุมพื้นที่ลง "ขอบคุณมากนะลิธ" ไรล่ากล่าว "การ์ริคกับข้าสนุกกันมากเลย" "ไม่ต้องเกรงใจ" ลิธต้องใช้ความมุ่งมั่นอย่างแรงกล้าเพื่อที่จะไม่จ้องมองเสื้อผ้าที่เปียกชุ่มของนางในยามที่ขึ้นจากน้ำ "เห็นคามิไหม?" "เห็นสิ นางกำลังสอนเวทมนตร์ให้เด็กๆ ที่ชายหาด" ไรล่าชี้ไปที่ริมฝั่ง "จากนั้นคามิล่ากับโซลัสก็รีบวิ่งออกไป" "สอนเวทมนตร์งั้นเหรอ?" ลิธทวนคำ "ขอโทษนะไรล่า ผมต้องไปแล้ว" เขาใช้หอคอยเฝ้าระวังตรวจหาทุกคนก่อนจะใช้กระจกเคลื่อนย้ายไปหาโซลัสและคนอื่นๆ "สวัสดีจ้ะที่รัก" เอลิน่าเอ่ยด้วยรอยยิ้มเศร้า "แม่สร้างเรื่องใหญ่เข้าให้แล้ว" "แม่พูดเรื่องอะไรครับ?" ลิธถาม "โซลัส?" การรวมจิตเพียงชั่วครู่ทำให้เขารับรู้เรื่องราวทั้งหมดในทันที "ให้ตายเถอะ!" ลิธตรวจสอบจนแน่ใจว่าทุกคนปลอดภัยดีก่อนจะถามต่อ: "แล้วตอนนี้เอาไงต่อ?" "คำถามที่ดี" ซาลาร์กยักไหล่ "ข้าก็อยากมีคำตอบให้เจ้าเหมือนกัน" "เราบอกเอลิเซียไปแล้วว่าห้ามฝึกเวทกระจกทุกรูปแบบ และอธิบายให้เธอฟังอย่างเหมาะสมกับวัยแล้วว่ามันอันตรายแค่ไหน" ลีกาอินชี้ไปที่เด็กหญิงตัวน้อยที่ดูอับอายจนแทบแทรกแผ่นดิน "หนู...ไม่...ดื้อ...ย่า... หนูไม่ดื้อ!" เอลิเซียพูดด้วยน้ำเสียงรู้สึกผิด "ขอโทษ!" "ลูกไม่ได้ดื้อหรอกคนเก่ง" ลิธช้อนตัวลูกสาวขึ้นมาอุ้มพร้อมจุมพิตที่หน้าผาก "นี่ไม่ใช่ความผิดของลูก ไม่ใช่ความผิดของใครทั้งนั้น" "ที่จริงมันก็เป็นความผิดของแม่เอง" เอลิน่าถอนหายใจ "แม่ควรจะอยู่เฉยๆ หรืออย่างน้อยก็น่าจะขออนุญาตก่อนจะสอนพวกเด็กๆ ให้หัดอ่านเขียน" "พูดตรงๆ นะแม่ แม่แค่เร่งให้มันเกิดเร็วขึ้น แต่มันก็ต้องเกิดขึ้นในสักวันอยู่ดี" ลิธถอนหายใจ "วาอายุสองขวบแล้วและเข้าใจเราดีกว่าเด็กวัยสามขวบส่วนใหญ่เสียอีก จริงไหมลูก?" "จริงครับท่านพ่อ" วาเลรอนพยักหน้า "คำส่วนใหญ่เรียนรู้ง่ายและเรียบง่าย" "เห็นไหม?" ลิธยีผมวาเลรอนแล้วอุ้มเขาขึ้นมาอีกข้าง "อีกไม่นานเขาก็คงขอให้เราสอนอ่านหนังสือ เหมือนกับที่ผมเคยทำตอนที่อายุมากกว่าเขานิดหน่อย" "หนูขอไปแล้ว" วาเลรอนยักไหล่ "ชาร์เกน คุณย่า และคุณปู่บอกว่าไม่ให้ทำ" "นั่นแหละประเด็น" ลิธตอบ "วาเลรอนฉลาดมาก ไม่ว่าจะอีกสามหรือหกเดือนข้างหน้า เราก็ต้องสอนเขาอ่านหนังสืออยู่ดี และเอลิเซียก็จะเรียนไปพร้อมกับเขา ถึงตอนนั้นเราก็ต้องเจอสถานการณ์แบบนี้อยู่ดี" "ก็จริง แต่ด้วยพัฒนาการที่รวดเร็วของเอลิเซีย อีกไม่กี่เดือนเธอก็จะเข้าใจได้ง่ายขึ้นว่าทำไมเราถึงไม่อยากให้เธอใช้เวทมนตร์และจะควบคุมพลังของตัวเองได้ดีขึ้น" เอลิน่ากล่าว "ผมรู้ แต่ถึงอย่างนั้นเราก็ไม่ได้ใกล้เคียงกับการหาทางออกเลย" ลิธอยากจะปลอบโยนแม่ของเขา แต่เขาก็ไม่อาจปฏิเสธความจริงในคำพูดของนางได้ "ผมขอดูกระดาษคำเวทพวกนั้นหน่อยได้ไหม?" โซลัสส่งกระดาษแผ่นหนึ่งให้เขา ทันทีที่เขาอ่านเนื้อหาข้างใน เขาก็รู้สึกถึงบางอย่างที่คลิกเข้ามาในใจ มันเป็นความรู้สึกเดียวกับที่เขาเคยสัมผัสตอนเป็นเด็กเมื่อครั้งที่เขาได้ยินคำเวทมนตร์ที่ผูกพันกับแต่ละธาตุเป็นครั้งแรก "ผมรู้สึกถึงความระแวดระวัง ไม่ใช่ความหวาดกลัว" ลิธพินิจพิจารณาคำเวทเหล่านั้นทีละคำ ก่อนจะเพ่งสมาธิไปที่สัญลักษณ์มือของ 'เจรัก' ที่โซลัสวาดขึ้นตามการเคลื่อนไหวของนิ้วมือเอลิเซีย