**บทที่ 3976: การเปลี่ยนแปลงและความท้าทาย (ตอนที่ 2)** ไกเซอร์มานาขนาดมหึมาทำหน้าที่หล่อเลี้ยงพื้นที่กว้างใหญ่รอบโอเอซิสให้มีความอุดมสมบูรณ์ แม้ต้องเผชิญกับสภาพอากาศอันโหดร้ายของทะเลทราย อีกทั้งยังมอบแหล่งน้ำจืดจากแม่น้ำใต้ดินให้แก่หมู่บ้านแห่งนี้ ซาลาร์คเลือกสถานที่นี้เป็นที่ตั้งถิ่นฐานของชาวเงือก เพราะมันเป็นหนึ่งในไม่กี่แห่งกลางทะเลทรายที่เปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา ชาวเงือกถวิลหาความสดใสและพรรณไม้ที่พวกเขาขาดหายไปนับตั้งแต่พ่ายแพ้ในสงครามเผ่าพันธุ์ นั่นเป็นสิ่งเดียวที่รั้งพวกเขาไว้บนผืนดิน หลังจากได้พบกับความยากลำบากในการใช้ชีวิตบนบก เพราะขนบธรรมเนียม นิสัยใจคอ แม้กระทั่งวิธีสื่อสารของพวกเขาก็จำเป็นต้องเปลี่ยนแปลงขนานใหญ่ การร้องขอให้ใครสักคนทำเช่นนั้นถือเป็นเรื่องใหญ่ และหากปราศจากดอกไม้ ผลไม้ และผืนป่าสีเขียวในโอเอซิส ชาวเงือกคงยอมแพ้และหวนคืนสู่ห้วงมหาสมุทรไปนานแล้ว หลังจบการพาชมหมู่บ้าน ก็ถึงเวลาของงานเลี้ยงต้อนรับที่ชาวเงือกจัดเตรียมไว้ให้แขกผู้มาเยือน สิ่งที่น่าประหลาดใจคือไม่มีอาหารทะเลแม้แต่น้อย อาหารส่วนใหญ่เป็นเมนูพื้นถิ่นของทะเลทรายเลือด ส่วนที่เหลือเป็นผัก “เรากินปลามาทั้งชีวิตจนเอียนแล้วค่ะ” เรมกล่าวอธิบายเมื่ออารันถามถึงการหายไปของอาหารทะเลแบบดั้งเดิม “อีกอย่าง มันก็เป็นเวลานับพันปีแล้วที่เผ่าพันธุ์ของข้าหลงลืมวิชาปรุงอาหารไปจนหมดสิ้น” “ตอนที่อาศัยอยู่ใต้น้ำ พวกเรากินทุกอย่างแบบดิบๆ โดยไม่มีเครื่องเทศหรือเครื่องปรุงใดๆ นอกจากสาหร่ายไม่กี่ชนิด” “อี๋!” อารันทำท่าพะอืดพะอมเมื่อจินตนาการตาม “ผมเสียใจด้วยจริงๆ เอาแบบนี้สิ ลองชิมนี่ดูครับ พายเนื้อสูตรเด็ดที่โลกต้องจารึกของคุณแม่ผมเอง” เขาหยิบพายเนื้อที่เพิ่งออกจากเตาร้อนๆ ออกมาจากเครื่องรางมิติ “ผมมักจะเก็บสำรองไว้กินตอนเศร้าหรือตอนหิว แต่ดูเหมือนคุณจะต้องการมันมากกว่าผมนะ” “ขอบใจนะพ่อหนุ่ม” เรมหัวเราะเบาๆ พลางรับจานที่ควันกรุ่นมาถือไว้ด้วยสองมือ ความซื่อตรงของอารันอาจดูไร้มารยาทหากปราศจากความเมตตาที่ฉาบไว้ ยิ่งไปกว่านั้น เขาเป็นต่างเผ่าพันธุ์ เรมมองว่าขนบธรรมเนียมหลายอย่างของมนุษย์นั้นแปลกประหลาดอย่างถึงที่สุด หรือเลวร้ายที่สุดก็คือรบกวนจิตใจ เธอจึงไม่ได้ถือสา โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากได้ลิ้มรสอาหารฝีมือเอลิน่า “โอ้ เทพแห่งท้องทะเล นี่มันอร่อยเหลือเกิน!” เรมเคลิบเคลิ้มไปกับรสชาติอันเข้มข้นจนเผลอปล่อยส้อมทิ้งและใช้มือหยิบกินอย่างลืมตัว “ผมบอกแล้วว่ามันสูตรระดับตำนาน” อารันยืดอกอย่างภาคภูมิใจ “คุณแม่ถึงกับเขียนหนังสือรวบรวมสูตรอาหารของเธอไว้ด้วยนะ” “หนังสือคืออะไรหรือ?” ชาวเงือกถาม “ก็แค่แผ่นกระดาษที่มีข้อความเขียนไว้เอามารวมเล่มกันน่ะครับ” อารันส่งตำราอาหารของเอลิน่าเล่มจริงให้เธอ “ไม่ต้องกังวลเรื่องมือเลอะนะครับ พี่ชายผมร่ายเวทมนตร์ป้องกันคราบสกปรกไว้ให้แล้ว” “ตายจริง! ข้าลืมมารยาทไปได้อย่างไร!” เรมเพิ่งรู้ตัวว่าทำเรื่องขายหน้า ผิวหนังของชาวเงือกนั้นหนาและทนทานจนความร้อนของพายเนื้อไม่ระคายเคือง แต่ทว่ามันกลับไม่อาจต้านทานคราบน้ำมันและเครื่องเทศที่เปรอะเปื้อนนิ้วมือได้ เธอรีบเช็ดมันกับชุดคลุมทะเลทรายอันสะอาดสะอ้านของตนทันที ซึ่งนั่นกลับทำให้ทุกอย่างแย่ลงกว่าเดิม “ไม่เป็นไรครับ” อารันใช้พลังเวทแห่งความมืดเพียงแผ่วเบาทำความสะอาดทั้งมือและชุดของเธอ “อาหารของคุณแม่ก็ทำให้ผมคุมสติไม่อยู่เหมือนกันครับ” “ทั้งใจดีและมีเสน่ห์ เธอช่างเหมือนพี่ชายไม่มีผิด” เรมรับตำราอาหารมาเปิดดู ในเล่มมีภาพวาดเสมือนจริงของวัตถุดิบต่างๆ และอาหารนานาชนิดที่เรมพยายามจะคว้ามันออกมา เมื่อไม่สำเร็จ เธอก็ทำได้เพียงก้มลงไปดมกลิ่น “มันไม่ใช่ของจริงครับ” อารันกล่าว “คุณไม่เคยเห็นภาพวาดมาก่อนเลยหรือครับ?” “ไม่เลย พ่อหนุ่ม” เรมส่ายหน้า “การทำอาหารและเวทมนตร์เป็นเพียงสองในหลายทักษะที่เผ่าพันธุ์ของข้าสูญเสียไปนับตั้งแต่ถูกเนรเทศขึ้นมาจากห้วงลึก นอกจากนี้ เรายังต้องละทิ้งศิลปะทุกแขนงที่ต้องใช้วัสดุที่เสื่อมสภาพได้” “อีกอย่าง ข้างล่างนั่นมันมืดมาก เราไม่ได้อ่านหนังสือด้วยสายตา แต่ใช้นิ้วสัมผัสแทน แบบนี้ไงล่ะ” เธอหยิบแผ่นหินขนาดเล็กที่สลักตัวอักษรนูนด้วยเวทมนตร์ดินออกมาจากเครื่องรางมิติ แล้วไล้นิ้วผ่านพื้นผิวของมัน “เผ่าพันธุ์ของคุณฉลาดจริงๆ” อารันลูบพื้นผิวแผ่นหินนั้นแต่กลับไม่เข้าใจแม้แต่ตัวอักษรเดียว “เสียดายที่ผมอ่านภาษาของคุณไม่ออก” “และข้าก็อ่านของคุณไม่ออกเช่นกัน” เรมเคาะหนังสือในมือ “ข้าอ่านออกและเขียนได้เพียงอักขระโบราณของชาวเงือกบนแผ่นหินนี้เท่านั้น” “แล้วทำไมคุณถึงพูดภาษาสากลได้คล่องจังเลยครับ?” เขาถาม “การฝึกฝนและความจำเป็นที่จะต้องสื่อสารกับสหายเผ่าพันธุ์จักรพรรดิอสูร” เรมถอนหายใจ “พวกเราชาวเงือกอยู่อย่างโดดเดี่ยวมานานมาก ไม่มีความจำเป็นต้องเชี่ยวชาญภาษาที่ไม่มีโอกาสได้ใช้” “ทำไมไม่ใช้เครื่องรางสื่อสารล่ะครับ?” อารันถาม “มันใช้คุยกับคนที่รู้จัก หรือแม้แต่ใช้เขียนข้อความหากันก็ได้นะ” “โชคร้ายนัก อารัน ตลอดช่วงเวลาหลายพันปีในการเนรเทศใต้ก้นบึ้งมหาสมุทร พวกเราไม่สามารถฝึกฝนธาตุต่างๆ หรือศาสตร์ที่ซับซ้อนอย่างวิชาตีเหล็กได้เลย” “ต่อให้เราจะเอาสินค้าไปแลกกับเครื่องรางสื่อสารหรือเครื่องรางมิติมา เราก็ไม่สามารถใช้งานมันได้เว้นเสียแต่ว่าจะขึ้นมาบนบก เพราะคำพูดที่ส่งออกไปจะกลายเป็นฟองอากาศ และของในที่เก็บของก็จะเต็มไปด้วยน้ำทะเล” “ผมเข้าใจแล้วว่าทำไมพวกคุณถึงมาที่ทะเลทราย” อารันพยักหน้า “อยู่ที่นี่เอง” ลิธเดินเข้ามาหาพวกเขาตามด้วยเลเรีย “ฉันกำลังตามหาพวกเธอสองคนอยู่พอดี” “มีปัญหาอะไรหรือคะ?” เรมถามอย่างงุนงง “ไม่มีอะไรเลย” ลิธตอบ “แค่เพราะเราอยู่ที่นี่กันหมด เลยอยากจะขอความช่วยเหลือจากคุณสักหน่อย” “บอกมาได้เลย ไม่ว่าจะเรื่องอะไร” เรมโค้งคำนับให้เขาเล็กน้อย “ฉันรักษาสัญญาว่าจะไม่สอนให้อารันและเลเรียว่ายน้ำแบบชาวเงือก” ลิธกล่าว “ฉันรู้ว่ามันเป็นธรรมเนียมสำคัญของเผ่าพันธุ์คุณ เลยอยากจะถามว่าคุณยินดีจะถ่ายทอดมันให้กับพวกเขาเหมือนที่เคยสอนฉันไหม” “ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งค่ะ” เรมตอบ “ถ้าเช่นนั้น ข้าขอรบกวนท่านเรื่องหนึ่งเป็นการแลกเปลี่ยนจะได้ไหม?” “ได้สิ” น้ำเสียงของลิธสื่อความหมายว่า "ตราบเท่าที่อยู่ในเหตุผล" โดยไม่ต้องเอ่ยออกมา “ไม่ได้เป็นเรื่องใหญ่อะไรหรอกค่ะ” เรมรีบเสริม “ข้าทราบมาว่าท่านเป็นนักตีเหล็กที่ทรงพลัง เลยหวังว่าท่านจะช่วยแก้ปัญหาเรื่อง 'หัวใจแห่งท้องทะเล' (Sea Heart) ของพวกเราได้ ถึงแม้ว่ามันจะเป็นชิ้นงานที่ทำเลียนแบบได้สมบูรณ์แบบจากหมู่บ้านใต้ทะเลใกล้ๆ นี้ แต่ 'เปลือกหอยทะเล' (Sea Shell) กลับส่งเสียงดังน่ารำคาญ และไม่ว่าเราจะทำอย่างไร มันก็ใช้งานไม่ได้เลย” ’เรื่องนี้แปลกพิลึก’ ลิธครุ่นคิด ’ฉันสามารถซ่อมมันได้ในพริบตาถ้าใช้หูแห่งเมนาดิออน (Ears of Menadion) ซึ่งนั่นก็หมายความว่าคุณยายก็ทำได้เช่นกัน แต่ท่านกลับเลือกที่จะไม่ทำ’ “ฉันจะดูให้ แต่ไม่รับปากนะว่าจะสำเร็จ” เขาตอบออกไปเช่นนั้น “แค่ท่านรับปาก ข้าก็ขอบพระคุณมากแล้ว” เรมโค้งคำนับอีกครั้งแล้วกลับไปสนทนากับอารันต่อ ซึ่งอารันกำลังกระหน่ำถามคำถามไม่หยุดหย่อนเกี่ยวกับชีวิตใต้สมุทรและสิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ ณ ก้นบึ้งแห่งนั้น “ขอเวลาสักครู่ได้ไหมครับ?” ลิธถามหลังจากเดินเข้าไปหาจ้าวแห่งทะเลทราย (Overlord) “สำหรับเจ้า ข้ามีเวลาให้เสมอไม่ว่าจะนานเท่าไหร่บนโลกมอการ์ เจ้าหนูขนนก” นางกล่าวพลางไล่เหล่าทูตจากเผ่าทะเลทรายต่างๆ ที่พยายามเข้ามาขอคำปรึกษา “มีเรื่องอะไรหรือ?” ลิธเล่าเรื่องที่คุยกับเรมให้ฟัง และทันทีที่เขากล่าวถึง 'หัวใจแห่งท้องทะเล' ซาลาร์คก็ร่ายเวทพรางเสียง (Scrambler spell) คลุมพวกเขาไว้ทันที ใครก็ตามที่แอบฟังอยู่จะได้ยินเพียงเสียงพูดคุยสัพเพเหระที่สอดคล้องกับการขยับปากของพวกเขาเท่านั้น เพื่อปกป้องความเป็นส่วนตัว “เจ้าคิดถูกแล้ว เจ้าหนูขนนก” ซาลาร์คกล่าว “ข้าสามารถแก้ไขปัญหาเรื่องหัวใจแห่งท้องทะเลของชาวเงือกได้อย่างง่ายดาย ข้าแก้ปัญหาทั้งหมดของพวกเขาได้ แต่ข้าก็ไม่ทำ และถ้าหากเจ้าห่วงใยพวกเขาจริงๆ เจ้าเองก็อย่าทำเช่นกัน” “ผมเสียใจด้วยครับคุณยาย แต่ผมไม่เข้าใจที่คุณพูด” ลิธถามด้วยความงุนงง