**บทที่ 4069: มรดกที่แตกร้าว (ตอนที่ 2)** โดยธรรมชาติแล้วพวกเดรกไม่ใช่สายนักสู้ พวกมันรักที่จะใช้ชีวิตทั้งชีวิตไปกับการวิจัยเวทมนตร์มากกว่า มรดกสายเลือดของอาจาทาร์นั้นขาดความดุดันในการรุกรานเหมือนเผ่าริ และยังขาดความเข้าใจลึกซึ้งที่ได้รับจากประสบการณ์เฉกเช่นลิธ ผู้ซึ่งเริ่มต้นจากจุดต่ำสุดของห่วงโซ่อาหาร การเรียนการสอนจะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่ออาจาทาร์เสร็จสิ้นภารกิจการวิจัยในแต่ละวันเท่านั้น ซึ่งเจ้าพวกพาหนะตัวน้อยของเด็ก ๆ ก็ได้เข้าร่วมรับฟังด้วยเช่นกัน ผลปรากฏว่าเจ้าเดรกตนนี้ได้เรียนรู้พอ ๆ กับที่มันได้สอน และที่สำคัญไปกว่านั้น มันสามารถเติมเต็มความกระหายใคร่รู้ในใจตนเองได้มากพอที่จะทำให้มันไม่หมกมุ่นอยู่กับการกลายเป็นมังกรจนเกินไป ก่อนจะเข้าสู่ถังเพาะยีนเป็นครั้งที่สอง อาจารย์ทาร์ได้นำบันทึกทั้งหมดออกจากหอสมุด เพื่อหลีกเลี่ยงความยั่วยวนที่จะแอบไปเปิดดูตอนที่มันเริ่มการวิจัยใหม่อีกครั้ง ‘ครั้งนี้ฉันรู้แล้วว่าวิธีของฉันมีข้อผิดพลาด และพื้นฐานความรู้ด้านเวทมนตร์ของฉันก็พัฒนาขึ้นมาก ฉันต้องทำได้’ อาจาทาร์คิดในใจขณะเฝ้ามองพลังชีวิตกึ่งมังกรของตนเองผ่านเนตรมังกร มันใช้เวลาหลายวันกว่าจะยืนยันได้ว่า ความสงสัยในตอนแรกเกี่ยวกับอวัยวะมานาที่ฝ่อตัวอยู่ใกล้กับจุดบกพร่องสำคัญนั้นมีมูล ภายใต้ความกดดัน กระแสมานาที่ถูกกระตุ้นโดยอวัยวะมานาจะไหลไปถึงจุดบกพร่องเหล่านั้น ทำให้พวกมันเริ่มขยายตัวและพัฒนาขึ้น ปรากฏการณ์นี้จะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่ออวัยวะมานาถูกรีดเร้นจนถึงขีดสุด และในภายหลังจุดบกพร่องเหล่านั้นจะค่อย ๆ ถอยกลับสู่สภาพเดิม ทว่าทุกครั้งที่เกิดขึ้น จุดบกพร่องที่เติบโตขึ้นจะคงอยู่ได้นานขึ้น และผลกระทบของมันก็แผ่ขยายออกไปในพลังชีวิตส่วนที่ดีของมันไกลขึ้นเรื่อย ๆ ‘บิดาแห่งมังกรทั้งมวล!’ อาจาทาร์สบถในใจ ‘หากฉันพลาดจุดนี้ไป ฉันอาจรอดพ้นจากการกลายเป็นมังกรตกสวรรค์ไปได้ แต่เมื่อพลังชีวิตของฉันแปดเปื้อนจนถึงขีดสุด ทายาทของฉันคงกลายเป็นมังกรตกสวรรค์ทันทีที่พวกเขาเริ่มออกแรง’ ‘โชคดีของฉันที่เมื่อฉันย้อนกระบวนการกลับ จุดบกพร่องเหล่านั้นก็ถอยกลับไปสู่สภาพฝ่อตัวพร้อมกับอวัยวะมานา ก่อนจะเดินหน้าต่อ ฉันจำเป็นต้องแก้ไขจุดบกพร่องเหล่านั้น หรืออย่างน้อยก็ต้องแยกพวกมันออกจากอวัยวะมานาให้ได้’ เมื่ออาจาทาร์ก้าวออกมาจากถังเพาะยีน มันก็พบกับความประหลาดใจเล็กน้อยรออยู่ เนื่องจากการค้นพบที่ช่วยชีวิตมันไว้ได้ สภาพจิตใจของมันจึงดีกว่าครั้งก่อนมาก และเมื่อมันนำบันทึกที่แก้ไขแล้วไปเสนอต่อลิธ มันก็ได้รับไฟเขียวให้ดำเนินการต่อได้ ท้ายที่สุด สแลชและแครชก็สามารถวิวัฒนาการเป็นสัตว์จักรพรรดิได้สำเร็จ ท่ามกลางบทเรียนของอาจาทาร์และการเคี่ยวเข็ญจากผองเพื่อน เจ้าชิฟและเจ้าริทั้งสองก็ถูกต้อนให้เข้าสู่การตื่นรู้จนได้ “ข้าขอแนะนำให้ท่านรู้จักกับสแลช เจ้าเกรี” เลรันกล่าวพร้อมกับผายมือไปยังสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายหมาป่าที่ดูสง่างาม ตอนนี้สแลชมีความสูงที่ช่วงหัวไหล่ถึง 2 เมตร ขนสีดำสนิทของนางมีรอยแต้มเป็นสีเหลืองและขาวราวกับพายุสายฟ้าที่มีชีวิต เขาอันยาวเหยียดและหยักงอพุ่งออกมาจากหน้าผาก และมีปีกขนนกคู่ใหญ่แผ่ออกจากแผ่นหลัง “และนี่คือแครช เจ้าเฟรกิ!” เลเรียปลดผ้าคลุมออกจากร่างมหึมาของเจ้าแมวตัวใหญ่เพื่อเป็นการเปิดตัวเพื่อนของเธออย่างเป็นทางการ แครชตัวเล็กกว่าสแลชเล็กน้อย โดยสูงที่ช่วงหัวไหล่เพียง 1.93 เมตร ขนสีแดงฉานของมันถูกคาดด้วยสีดำและส้มไปทั่วตัว ดูราวกับบ่อลาวาที่กำลังคุกรุ่น ควันสีดำที่พวยพุ่งออกมาจากปีกพังผืดและหางที่ลุกเป็นไฟ ยิ่งตอกย้ำภาพลักษณ์นั้นให้ชัดเจนขึ้น มันมีเขาสองเขาที่โค้งงอขึ้นด้านบนจากหัว และเขี้ยวคู่ยาวที่ยื่นออกมาจากกรามบน “ข้าไม่ชอบชื่อนี้เลย!” สแลชครวญคราง “ข้าก็เหมือนกัน!” แครชร้องเสียงหลง “ให้เดานะ แม่ของพวกเจ้าตั้งชื่อร่างใหม่ให้พวกมันเหมือนกับที่ตั้งชื่อสแลชและแครชเมื่อหลายปีก่อนใช่ไหมล่ะ” อาจาทาร์อดหัวเราะเยาะโชคชะตาอันน่าสงสารของเหล่าสัตว์จักรพรรดิไม่ได้ “ท่านรู้ได้อย่างไร?” ลิเลียถาม “เพราะว่าชื่อของพวกมันแปลว่า ‘ไอ้ขี้งก’ และ ‘ไอ้ตะกละ’ ในภาษาโบราณของภูมิภาคดิสตาร์ยังไงล่ะ” “เรารู้! เซเลียพูดใส่หน้าเราเลยว่า ‘นี่คือสิ่งที่พวกเจ้าเป็นสำหรับครัวเรือนของข้า พวกเจ้าสูบเงินและกินล้างกินผลาญจนของในตู้เย็นเกลี้ยง ถ้าไม่ชอบชื่อนี้ ก็ไปหางานทำซะ จะได้ช่วยแบ่งเบาภาระบ้าง’” สแลชและแครชเลียนเสียงเซเลียได้อย่างเหมือนเป๊ะ ซึ่งทำให้อาจารย์ทาร์ยิ่งระเบิดหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง “และท่านรู้ไหมว่าส่วนที่ดีที่สุดคืออะไร?” เลรันถาม “แกนมานาของพวกมันแข็งแกร่งกว่าพวกเรา แต่พวกมันกลับไม่รู้เรื่องธาตุอื่น ๆ อีกห้าธาตุเลย พวกเรายังเป็นรุ่นพี่ของพวกมันและใช้อำนาจกดขี่ได้!” อาจาทาร์ตัดสินใจฉลองข่าวดีทั้งหมดด้วยการเลื่อนบทเรียนไปวันรุ่งขึ้น มันยังคงต้องการพักจากถังเพาะยีนเพื่อทบทวนข้อมูลและวางแผนขั้นตอนต่อไปของการวิจัย มันสลับการเรียนรู้ไปกับการสอนเวทมนตร์ โดยจะหยุดพักก็เฉพาะตอนทดลองและหลังจากได้รับผลประเมินจากการพยาบาลเกี่ยวกับผลการวิจัยของมันเท่านั้น เวลาผ่านไปเพียงหนึ่งเดือน งานแต่งงานของฟริยาก็ใกล้เข้ามา เช่นเดียวกับสิ่งที่อาจาทาร์หวังว่าจะเป็นการเข้าถังเพาะยีนครั้งสุดท้าย “สำหรับคนที่เคยบอกว่าเกลียดความคิดนี้ ท่านใช้เวลากับพวกเด็ก ๆ นานเกินไปหน่อยนะ” ฟาลูเอลเอ่ยทักทายในเย็นก่อนวันการทดลองจริง “ข้าเถียงไม่ได้หรอก” อาจาทาร์ยักไหล่ “จะให้ข้าพูดยังไงดี? พวกเขาเป็นสิ่งที่ต้องใช้เวลาทำความคุ้นเคย… แน่นอนว่าในความหมายที่ไม่เกี่ยวกับการกินน่ะนะ” “ท่านสอนพวกเขาไม่เท่ากับที่ท่านจะสอนลูกศิษย์ แต่ก็มากกว่าที่พี่เลี้ยงเด็กจำเป็นต้องทำ” ฟาลูเอลกล่าวหลังจากหยุดขำมุกตลกนั้น “ทำไมท่านถึงทำเช่นนั้น?” “เพราะแม้ว่าบันทึกของข้าและผลจากห้องพยาบาลจะเห็นตรงกันว่าทุกอย่างควรจะเป็นไปได้ด้วยดี แต่นั่นมันก็เป็นเพียงงานทางทฤษฎี” อาจาทาร์ตอบ “ผู้ปกครองเมนาเดียนไม่ใช่ผู้เยียวยา และข้อมูลเดียวบนโลกมอการ์เกี่ยวกับกระบวนการที่สัตว์จักรพรรดิจะกลายเป็นสัตว์ศักดิ์สิทธิ์นั้นได้สูญหายไปพร้อมกับกริฟฟอนทองคำแล้ว “ไม่มีใครรู้ว่าอะไรจะผิดพลาด หรือเราอาจพลาดจุดไหนไป หากนี่คือวันสุดท้ายของอาจาทาร์ผู้เป็นเดรก ข้าก็อยากทิ้งบางสิ่งไว้ให้คนได้จดจำ ต่อให้ข้าล้มเหลวและตายไป ส่วนหนึ่งของข้าก็จะยังคงมีชีวิตอยู่ผ่านเวทมนตร์ของเด็ก ๆ เหล่านั้น” “แล้วลูก ๆ ของท่านล่ะ?” ฟาลูเอลถาม “นี่ไม่ใช่ช่วงเวลาที่เหมาะที่สุดในการกลับไปเชื่อมสัมพันธ์กับพวกเขาหรือ?” “โลกไหนกันที่บอกว่านี่เป็นช่วงเวลาที่เหมาะที่สุด?” อาจาทาร์แค่นเสียง “ลูก ๆ ของข้าตัดขาดจากข้าไปนานหลายทศวรรษแล้ว ข้าไม่ได้พบหรือได้ยินข่าวคราวของพวกเขามานานมาก ไม่มีใครเคยแสดงความปรารถนาที่จะมาเป็นทายาทหรือสืบทอดมรดกของข้าเลย “พวกเขาต่างสร้างมรดกของตัวเองขึ้นมา และนอกจากคำสอนพื้นฐานที่เดรกทุกคนใช้ร่วมกัน เราก็ไม่มีอะไรเหมือนกันเลย การเรียกพวกเขามาตอนนี้มีแต่จะไปกระตุ้นความโลภในสายเลือดมังกรของพวกเขาเปล่า ๆ “พวกเขาคงจะอยู่เพียงเพราะถูกยั่วยวนว่าข้าจะกลายเป็นมังกรได้จริงหรือไม่ เพราะถ้าอาจารย์ทำสำเร็จ ลูกศิษย์ก็น่าจะเป็นรายต่อไป จริงไหมล่ะ?” เดรกจ้องมองฟาลูเอลซึ่งพยักหน้าถอนหายใจ “และถ้าข้าล้มเหลว พวกเขาก็จะได้สมบัติของข้าไปฟรี ๆ พวกเขาไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธแหล่งทรัพยากรฟรี ๆ แต่ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็ไม่มีเหตุผลที่จะสานต่องานวิจัยของข้าต่อไปด้วย “พวกเขาอาจจะเผาทิ้ง เอาไปศึกษาต่อ หรือโยนมันทิ้งถังขยะ และคงไม่มีใครหยุดพวกเขาได้หลังจากที่ข้าตายไปแล้ว” “น่าเศร้า แต่ก็เป็นเรื่องจริง” ฟาลูเอลตอบ “แล้วโมร็อคเล่า?” “เขายังห่างไกลจากการเป็นทายาท แต่ถึงจุดนี้ ถ้าเขาเป็นเดรก ข้าคงมอบทุกอย่างให้เขาเป็นผู้สืบทอดไปแล้ว” อาจาทาร์ครวญคราง “เราอยู่คนละสายพันธุ์ และงานวิจัยทั้งหมดของข้าเกี่ยวกับความเป็นมังกรและความสามารถของเดรกนั้นไร้ค่าสำหรับเขา” “แล้วอดีตภรรยาของท่านล่ะ?” ไฮดร้าสาวเอียงคอถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “ข้าไม่ยอมมอบแม้แต่เหรียญปลอมให้พวกนางมารร้ายเหล่านั้นหรอก อย่าว่าแต่จะยกงานทั้งชีวิตและสมบัติให้เลย!” เดรกคำรามออกมาอย่างเกรี้ยวกราด