บทที่ 4048: ช่วงเวลาที่ยากลำบาก (ตอนที่ 1) “ค่าธรรมเนียมประตูมิติผมจะเป็นคนจัดการให้เอง พวกคุณแค่เลือกว่าจะไปที่ไหนก็พอ” ลิธกล่าวพลางสะบัดมือเรียกถุงเงินจำนวนมหาศาลปรากฏขึ้นเบื้องข้าง เสียงอื้ออึงจากฝูงชนดังระงมไปทั่วบริเวณอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ เงียบลงเมื่อชาวลูเทียเริ่มสะกิดบอกกันให้สงบปากสงบคำ “สำหรับใครที่บ้านเพิ่งได้รับความเสียหาย ผมมีข้อเสนอให้เช่นกัน พวกคุณจะเลือกอยู่ที่นี่ต่อก็ได้ ซึ่งผมจะรับผิดชอบค่าซ่อมแซมบ้านและค่าเฟอร์นิเจอร์ใหม่ให้ทั้งหมด แต่หากใครตัดสินใจจะจากไป ผมจะมอบเงินจำนวนเท่ากับมูลค่าตลาดของบ้านพวกคุณให้เป็นเงินสด และบริการประตูมิติฟรีไปยังจุดหมายปลายทางที่พวกคุณเลือกเอง” “หากพวกคุณคนไหนเริ่มเกลียดชังลูเทียและต้องการเริ่มต้นชีวิตใหม่ ผมก็จะให้โอกาสแบบเดียวกับเพื่อนบ้านที่โชคดีน้อยกว่าพวกคุณ” เสียงอื้ออึงเริ่มกลับมาอีกครั้ง ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นเสียงจ้อกแจ้กจอแจ และยกระดับเป็นเสียงตะโกนถกเถียงกันจนดังระงม “อย่าเข้าใจผิด นี่ไม่ใช่การกุศล” เสียงของลิธก้องกังวานหยุดเสียงทั้งหมดลงในทันที “ใครก็ตามที่เลือกจากไป จะต้องเซ็นโอนกรรมสิทธิ์ที่ดินหรือบ้านให้แก่ผม ผมจะรื้อสร้างใหม่ตามความเหมาะสม และเมื่อใดที่ผมกำจัด ‘ราชาไร้วิญญาณ’ ได้สำเร็จ ผมตั้งใจจะขายบ้านเหล่านั้นเพื่อทำกำไร” “เพราะผมสัญญาได้เพียงสิ่งเดียว คือผมจะตามหาตัวมันให้พบ และผมจะฆ่ามันให้ได้ ในระหว่างนี้ แม้ผมจะไม่สามารถรับประกันได้ว่าจะอยู่คุ้มครองทุกคนได้ตลอดเวลา แต่ผมยืนยันว่าจะวางมาตรการป้องกันไว้อย่างรัดกุม” “ผมสัญญาว่าด้วยความช่วยเหลือจากเพื่อนพ้องและเครือข่ายของผม ผมจะทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อไม่ให้เหตุการณ์เมื่อคืนซ้ำรอยอีก ผมสัญญาว่าในอนาคต ผมจะยังคงใช้ชีวิตอยู่ที่นี่ และจะทำให้ลูเทียเป็นสถานที่ที่ผมสามารถมอบวัยเด็กที่มีความสุขให้แก่ลูกสาวและลูกชายของผมได้ตามที่พวกเขาควรจะได้รับ” “นี่คือคำมั่นสัญญาของผม หากพวกคุณไม่เชื่อใจผม หรือคิดว่าตัวเองมีทางเลือกที่ดีกว่านั้น ผมก็ขอลาและขอให้พวกคุณโชคดี เมื่อใดที่ตัดสินใจได้แล้ว สามารถติดต่อไปยังเสมียนของสมาคมจอมเวทได้ทันที” “ข้อเสนอของผมไม่มีกำหนดหมดเขต คิดทบทวนให้ดีตราบเท่าที่พวกคุณต้องการ” ลิธเก็บถุงเงินกลับเข้ามิติเก็บของ ก่อนจะก้มศีรษะลงเล็กน้อยให้แก่ฝูงชนชาวลูเทียแล้วทำให้เวทีนั้นเลือนหายไป เขาเดินกลับไปหาครอบครัวและพาทุกคนเดินออกห่างจากลานกว้าง เปิดโอกาสให้ชาวลูเทียได้ปรึกษาหารือเกี่ยวกับข้อเสนอโดยไม่ต้องหวาดกลัวว่าจะถูกใครได้ยินหรือตัดสิน “นั่นช่างเป็นความเข้าใจและความเอื้อเฟื้อที่ยอดเยี่ยมมากลูกพ่อ พ่อภูมิใจในตัวลูกนะ” ราซกล่าวขณะที่พวกเขากำลังเดินไปยังร้านเบเกอรี่ของเว็กซอล “ผมไม่ใช่คนใจกว้างหรอกครับพ่อ” ลิธส่ายหัว “ตลาดอสังหาริมทรัพย์ในลูเทียพุ่งสูงลิ่วหลังจากที่ผมกลายเป็นจอมเวท แน่นอนว่าตอนนี้มูลค่าอสังหาริมทรัพย์ดิ่งเหวเหมือนเหยี่ยวที่เป็นอัมพาต แต่มันก็เกิดขึ้นทั่วทั้งอาณาจักรเหมือนกันหมด” “นอกจากในเมืองหลวงและเอสซากอร์แล้ว ที่อื่นก็ไม่ได้อยู่ในสถานการณ์ที่ดีไปกว่ากัน ในหลายเมืองและหลายหมู่บ้าน พวกเขาได้รับผลกระทบหนักกว่าลูเทียเสียอีก อีกอย่าง ลองนึกดูสิว่าเมื่อผมเปิดเผยร่างอินเดชของผมออกมา เอลิเซียมีริ้วสีหกเส้น และราลถือกำเนิดขึ้น เหล่าขุนนางจะยอมจ่ายไม่อั้นเพื่อซื้อที่ดินในลูเทียแน่นอน” “พวกเขาจะได้ที่ดินในลูเทีย ส่วนผมก็ได้เงินทุนคืนแถมกำไรอีกต่อ อย่างที่บอกครับ นี่ไม่ใช่การกุศล แต่เป็นการลงทุน” “น่าจะเรียกว่าการเก็งกำไรมากกว่า” โซลัสบ่นพึมพำ “ลูกเป็นคนตัดสินใจเองว่าจะบอกข่าวดีนี้แก่สาธารณชนเมื่อไหร่และอย่างไร แน่นอนว่าลูกถึงไม่กำหนดเวลาให้ชาวลูเทีย เพราะลูกไม่อยากดูเหมือนคนสิ้นไร้ไม้ตอกที่กำลังรีบร้อน” “นั่น... ช่างเป็นความเข้าใจและเป็นโอกาสทางธุรกิจที่ดีมากจริง ๆ ลูกพ่อ พ่อภูมิใจในตัวลูกนะ” ราซตบไหล่ลิธ “ลูกหยิบยื่นความช่วยเหลือให้ผู้คนเหล่านั้น ในขณะที่ยังทำกำไรได้ด้วย มันคือวิน-วินชัดๆ” “แม่ก็ภูมิใจในตัวลูกเช่นกันจ้ะ” เอลิน่าพยักหน้า “การเป็นคนใจกว้างไม่ได้หมายความว่าลูกจะต้องฉลาดน้อยลงสักหน่อยนี่นา” “แต่แม่คะ!” โซลัสโพล่งขึ้น “แม่กำลังชมเขาที่เห็นแก่ประโยชน์ส่วนตนนะ!” “แล้วลูกอยากให้ลิธเป็นคนโง่ใสซื่อที่แจกเงินจนหมดตัว แล้วไม่เหลืออะไรไว้ให้คามิกับลูกๆ ของพวกเขาเหรอ?” เอลิน่าขมวดคิ้ว “อีกอย่าง แม่ก็เสียใจกับเพื่อนบ้านของเรา แต่ลิธไม่ได้ปล้นบ้านพวกเขาเสียหน่อย” “เขาบอกทุกอย่างที่จำเป็นต้องรู้และแสดงเจตจำนงชัดเจน ชาวลูเทียทุกคนต่างก็เป็นผู้ใหญ่และมีอิสระที่จะตัดสินใจเลือกเอง พวกเขาเลือกได้ว่าจะเอาบ้านหรือเอาเงิน แต่จะเอาทั้งสองอย่างพร้อมกันไม่ได้หรอก” “ก็ได้ค่ะ” โซลัสยกมือยอมแพ้ “ถึงอย่างนั้น ก็ต้องยอมรับว่านอกเหนือจากการเก็งกำไรแล้ว มันก็เป็นน้ำใจที่น่ารักมาก ใครที่เลือกอยู่ต่อก็ได้ซ่อมบ้านฟรี” “เรื่องนั้นน่ะ” เรน่าพูดขึ้น “แล้วลูกจะทำยังไงกับพวกพ่อค้าล่ะ? อย่างเว็กซอลหรือเซเคลล์ที่อยากจะอยู่ต่อแต่ไม่มีเงินทุนพอจะสร้างธุรกิจขึ้นมาใหม่จากศูนย์?” “พี่คิดว่าเว็กซอลกับเซเคลล์ไม่มีเงินงั้นเหรอ?” ลิธทวนคำด้วยความกังขา “ถ้าผมไม่ประเมินพวกเขาพลาดไปไกล พวกเขาควรจะเป็นไม่กี่คนในลูเทียที่ไม่จำเป็นต้องให้ผมช่วยเลย” “พวกเขาไม่เคยเสียเงินไปกับของฟุ่มเฟือยไร้สาระ พวกเขาเก็บออมและนำกำไรส่วนใหญ่ไปลงทุนซ้ำในธุรกิจของตัวเองตลอด” “ซึ่งนั่นแหละที่เป็นเหตุผลว่าทำไมพวกเขาอาจกำลังตกที่นั่งลำบาก” เรน่าตอบ “เซเคลล์ทุ่มเททุกอย่างที่เขามีไปกับการเปิดร้านค้าทั่วประเทศ แต่เราไม่รู้เลยว่ามีร้านกี่แห่งที่รอดพ้นจากการโจมตีมาได้” “การสร้างบ้านและร้านพราวด์แฮมเมอร์ในลูเทียใหม่มันเรื่องหนึ่ง แต่การสร้างร้านค้าหลายแห่งขึ้นมาใหม่จะทำให้เซเคลล์ถังแตกทางการเงินแน่นอน อาจถึงขั้นติดหนี้หัวโต ส่วนเว็กซอล ร้านเบเกอรี่สามแห่งนั้นคือทั้งหมดที่เขามี” “ต่อให้เขามีเงินเก็บเพียงพอ แต่ก็ไม่มีความหมายที่จะสร้างร้านใหม่ทั้งหมดจนกว่าลูเทียจะกลับมารุ่งเรืองอีกครั้ง ขึ้นอยู่กับว่าจะมีคนย้ายออกจากเมืองไปเท่าไหร่ เขาอาจจะลำบากมากหากจะเปิดร้านเบเกอรี่แค่แห่งเดียว” “นั่นเป็นประเด็นที่ดีมากครับพี่” ลิธถอนหายใจ “ผมจะช่วยเหลือพวกพ่อค้าด้วยเหมือนกัน รวมถึงเว็กซอลกับเซเคลล์ด้วย” “ขอบใจนะ ได้โปรดจำไว้ว่าถึงแม้พี่จะเป็นคนตระกูลเวอร์เฮนเสมอ แต่เลียและพี่ต่างก็เป็นส่วนหนึ่งของตระกูลพราวด์แฮมเมอร์ นั่นคือบ้านของเรา” เรน่ากล่าว เปิดโอกาสให้ลิธได้คิดครู่หนึ่งก่อนจะพูดเสริม “ยกเว้นตอนที่พี่กำลังเพลิดเพลินกับการต้อนรับแสนดี อาหารฝีมือลูกที่แสนอร่อย และบริการพี่เลี้ยงเด็กฟรีที่ช่วยให้พี่ไม่สติแตกไปเสียก่อน” “เด็กแฝดสามเหรอ?” ลิธถาม “ใช่ แฝดสามนั่นแหละ” เรน่าถอนหายใจ “ให้ตายเถอะ ถ้าขืนได้ยินคำถามอีกว่าเมื่อไหร่พวกเขาจะมีสัตว์เวทหรือจะได้เรียนเวทมนตร์ พี่คงเอาหัวโขกกำแพงจนสลบแน่” ครอบครัวเวอร์เฮนเดินกลับไปที่ร้านเบเกอรี่ พวกเขาพบเว็กซอลและไบรน่ากำลังพักเหนื่อย ดื่มด่ำกับผลงานจากหยาดเหงื่อของตน พวกเขาเคี้ยวขนมปังแยมก้อนโตสลับกับหอบหายใจ บนโขดหินแบนๆ ระหว่างพวกเขาหม้อน้ำชาที่ยังควันฉุยตั้งอยู่ พวกเขาเลอะไปด้วยแป้งตั้งแต่ปลายนิ้วถึงข้อศอก เหงื่อเกาะตัวจนผมลีบติดหนังหัวแม้จะไม่มีตาข่ายคลุมผม พ่อและลูกสาวมีสีหน้าอิดโรยเหมือนคนที่เพิ่งทำงานล่วงเวลาสองกะในเหมืองมาหมาดๆ ทว่าพวกเขากลับดูมีความสุข “ผมไม่ได้อู้งานนะ” เว็กซอลพูดขึ้นทั้งที่ยังไม่มีใครถาม “เราแค่วัตถุดิบหมด แล้วเราก็จำเป็นต้องพักในตอนที่ทำได้ ไม่งั้นเราจะไม่มีแรงเตรียมอาหารเย็นพอสำหรับทุกคน” “คุณจะทำขนมปังเผื่อทุกคนอีกแล้วเหรอครับ?” ลิธถาม “แล้วผมจะมีทางเลือกอื่นไหมล่ะ?” เว็กซอลยักไหล่ “หลังจากที่ได้เห็นเพื่อนบ้านและบ้านเรือนของตัวเองถูกเผาวอด ผมว่าคงไม่มีใครอยากเห็นไฟอีกแล้ว นับประสาอะไรกับการทำอาหารล่ะ”