บทที่ 4065: หล่อหลอมวิถี (ตอนที่ 2) “นี่ดีเทียบเท่ากับ ‘วายุหมุน’ ของฉันเลย” เออร์เฮนเอ่ยด้วยน้ำเสียงกึ่งภาคภูมิใจกึ่งหงุดหงิดกับความก้าวหน้าของลูกศิษย์ “และมันคงจะยอดเยี่ยมไม่แพ้ของไรล่า หากโซเรธเลิกคร่ำครวญและหันมาพัฒนาตัวเองเสียที ฉันมั่นใจว่าหากนางเปลี่ยนร่างกายครึ่งโทรลล์ให้เป็นครึ่งทราวเอนได้ พลังแห่งธาตุจะผสานเข้ากับแขนของนางได้อย่างสมบูรณ์แบบ” บาบายาก้าพยักหน้าเสริม “เอาล่ะ ทำให้ฉันดูหน่อย ร่ายเวทความมืดอะไรก็ได้ออกมา แต่ต้องให้มันไหลผ่านแขนของเธอก่อนที่จะปล่อยมันออกมา จำเส้นทางนี้ไว้ให้ดี แกนกลาง, แขน, ปลายนิ้ว” ผู้เป็นแม่ลากเส้นจากกระดูกสะบักของโซเรธลงมาจนถึงปลายนิ้ว ครั้งนี้ อาร์คทำตามคำสั่งโดยไม่อิดออด นางไม่รู้สึกถึงสิ่งใดเลยจนกระทั่งศรแห่งโรคระบาด (Plague Arrow) ไหลมาถึงข้อศอก ณ จุดนั้น ธาตุความมืดที่กักเก็บไว้แปรเปลี่ยนเป็นวังวนที่ดูดกลืนและปลดปล่อยเวทมนตร์ออกมาหลายครั้งในหนึ่งวินาที ในทุกรอบวงจร พลังงานความมืดในศรแห่งโรคระบาดจะหนาแน่นและถูกอัดแน่นยิ่งขึ้นจนเกือบจะกลายเป็นรูปธรรม เมื่อเวทมนตร์เดินทางมาถึงฝ่ามือ ปลายนิ้วของอาร์คก็ดูดซับความมืดจากภายนอกเข้าสมทบ ส่งผลให้ศรแห่งโรคระบาดทวีอานุภาพทำลายล้างขึ้นหลายเท่าตัว “เทพเจ้าช่วย!” เมื่อศรแห่งโรคระบาดปะทุออกมาจากฝ่ามือของนาง มันขยายตัวใหญ่เท่าลูกบาสเกตบอล และความรุนแรงของมันก็เพิ่มพูนขึ้นมหาศาล “อย่าเพิ่งรีบร้อน” บาบายาก้าสั่งให้โซเรธกำนิ้วล้อมรอบเวทมนตร์นั้นไว้ จนมันดูคล้ายกับใบดาบที่สร้างจากความมืดบริสุทธิ์ “นี่คือสิ่งที่พวกโทรลล์ทำกัน เจ้าเด็กดื้อ” “นั่นคือสิ่งก่อสร้างจากความมืดเหรอ?” โซลัสถาม “อยากให้เป็นอย่างนั้นเหมือนกัน” บาบายาก้าส่ายหน้า “แต่มันใกล้เคียงมาก ปลายนิ้วของโซเรธคอยดึงรั้งธาตุความมืดของศรแห่งโรคระบาดไว้ ทำให้มันคงรูปและไม่สลายไป” “ในขณะเดียวกัน ความมืดในแขนของนางก็สอดประสานกับเวทมนตร์และขยายผลกระทบผ่านการสัมผัสโดยตรง จำไว้ว่าเจ้าสามารถทำเช่นนี้ได้กับทุกธาตุที่สัมพันธ์กับแขนในปัจจุบันของเจ้า และประยุกต์ใช้กับเวทมนตร์ที่เกี่ยวข้องทั้งหมดได้” “ทั้งหมดเลยเหรอ?” โซเรธถามด้วยความเหลือเชื่อ “ใช่ แต่ฉันไม่รู้หรอกนะว่าแขนของเจ้าจะตอบสนองต่อธาตุต้องสาป (Cursed Elements) อย่างไรบ้าง เจ้าตัวเล็ก” บาบายาก้าพยักหน้า “ลองผิดลองถูกด้วยตัวเองได้ตามสบาย แต่อย่าไปทำใกล้ๆ โซลัสล่ะ และนั่นเป็นความเสี่ยงของเจ้าเอง” “ทำไมฉันถึงไม่เคยสังเกตเรื่องพวกนี้มาก่อนเลยนะ?” อาร์คคลายมือจากดาบความมืดและใช้วิชาที่เพิ่งเรียนรู้มากับแขนธาตุแสงของนางบ้าง “เพราะเจ้าไม่เคยถามคำถามกับตัวเองมากพอ” น้ำเสียงของบาบายาก้าเคร่งขรึมขึ้น “เจ้าเอาแต่เดินตามคนอื่นโดยไม่คิดถึงเส้นทางของตนเอง การเลียนแบบพาเจ้ามาได้ไกลแค่นี้เท่านั้น หลังจากนี้ เจ้าต้องเรียนรู้ว่า ‘ตัวตนที่แท้จริง’ ของเจ้าคือใคร” “เรายังพูดถึงร่างอาร์คของฉันอยู่ใช่ไหม?” โซเรธถาม “ในแง่หนึ่งก็ใช่” บาบายาก้าตอบ “สรุปสั้นๆ นะเด็กน้อย จำไว้ว่าทุกคนที่นี่คือปัจเจกบุคคลที่มีศักยภาพเฉพาะตัว เจ้าไม่มีวันปลดปล่อยศักยภาพของตัวเองได้หากยังเดินไปตามเส้นทางที่คนอื่นขีดไว้ให้อย่างไร้จุดหมาย” “จงหล่อหลอมวิถีของเจ้าเอง คิดด้วยหัวของเจ้าเอง เป็นคนในแบบที่เจ้าอยากจะเป็น ไม่ใช่คนในแบบที่เจ้าคิดว่าคนอื่นอยากให้เป็น เจ้าอายุมากกว่าพันปีแล้ว แต่ยังทำตัวเหมือนเด็กไม่รู้จักโต เลิกมองหาหัตถ์ของพ่อเจ้า แล้วเดินด้วยลำแข้งของตัวเองเสียที” ห้องตกอยู่ในความเงียบที่น่าอึดอัด โซเรธจ้องมองปลายเท้าของตัวเองราวกับว่ามันเก็บงำความลับแห่งจักรวาลเอาไว้ “การบูรณะลูเทียคงใช้เงินมหาศาลแน่ ลิธ” โซลัสพูดขึ้นเพื่อทำลายบรรยากาศ “คำพูดของคุณได้ผลนะ คนส่วนใหญ่ตัดสินใจอยู่ที่ลูเทียต่อไป ฉันภูมิใจในตัวคุณ ความใจกว้างของคุณอาจดูไม่เหมือนนิสัยปกติของคุณเท่าไร แต่มันน่าประทับใจนะ” “ฉันจะไม่โกหกหรอกนะ ข้อเสนอที่คุณจะจ่ายค่าซ่อมแซมด้วยเงินตัวเองน่ะ ทำให้ฉันประหลาดใจไม่น้อยเลย” โมร็อกพยายามเลียนแบบเทคนิคที่บาบายาก้าเพิ่งอธิบาย โดยใช้ดวงตาแทนปลายนิ้ว แต่ก็ไม่เป็นผล “แต่มันกลับทำให้ฉันประหลาดใจยิ่งกว่า ที่ไม่เห็นคุณทำท่า ‘โอ้ เงินในกระเป๋าของฉัน’ เหมือนทุกที” “โมร็อก!” ทิสต้า โซลัส และคามิลล่าอุทานพร้อมกันด้วยความไม่พอใจ “นั่นมันปากเสียเกินไปแล้ว!” “แต่เขาก็พูดถูกนะ” ลิธยังคงดึงธาตุลมจากขนนกและเปลี่ยนร่างเป็นเทียแมท พยายามรักษาการไหลเวียนของพลังให้คงที่ “ถ้าผมไม่มีแผนสำรอง ผมก็คงบ่นกระปอดกระแปดเหมือนกันนั่นแหละ” “เหมืองเงินของคุณเหรอ?” ควิลล่าถาม “แรงงานฟรีของริฟ่า?” คามิลล่าถาม ทำให้อดีตผู้ปกครองแห่งเปลวเพลิงต้องส่งเสียงหึในลำคอ “เงินจากเหมืองนั่นก็ยังเป็นเงินของผม และการยืนดูเฉยๆ ในขณะที่ริฟ่าทำงานน่ะเป็นการเสียเวลาเปล่า ดังนั้นไม่ใช่หรอก” ลิธส่ายหน้า “แผนสำรองของผมคือจดหมายเครดิตว่างเปล่าที่คุณยายมอบให้เพื่อเป็นการขอโทษต่างหาก” “แล้วฉันไปทำแบบนั้นตอนไหนกัน?” ซาลาร์คปรากฏตัวขึ้นจากความว่างเปล่าพร้อมกับอุ้มเด็กๆ ไว้ในอ้อมแขน “ดาย่า/แด๊ด!” เอลิเซียและวาเลรอนร้องเรียก “ยังไม่ใช่ตอนนี้ เด็กน้อยขนนกของฉัน” “ตอนที่คุณบอกว่าเสียใจกับสิ่งที่เกิดขึ้นที่ลูเทียและยินดีจะทำทุกอย่างเพื่อช่วยเหลือไงครับ” ลิธชี้แจง “ผมไม่ได้หวังเงินจากคุณหรอก แค่วัตถุดิบก็เพียงพอแล้ว” “ในเมื่อคุณเป็นฝ่ายสนับสนุนเรื่องนั้น ส่วนราชวงศ์ก็จ่ายค่าแรงทีมก่อสร้าง ผมก็เหลือแค่ค่าใช้จ่ายจุกจิก ชื่อเสียงที่ผมได้รับจากการบูรณะลูเทียจะช่วยกระตุ้นยอดขายสินค้าของเซเคลล์ และนั่นก็หมายถึงผลกำไรส่วนแบ่งของผมที่จะเพิ่มขึ้นด้วย” “ถ้ารวมมูลค่าที่ดินที่ผมกำลังซื้อเข้าไปด้วย สิ่งที่ผมได้มันคุ้มค่ากว่าที่จ่ายไปตั้งเยอะ” “ไอ้ลูกชายของผู้หญิงที่สง่างามและชายผู้มีเกียรติคนนี้!” ซาลาร์คไม่สามารถด่าทอพ่อแม่ของลิธได้เพราะพวกเขามิได้มีส่วนผิดในเรื่องนี้ “เจ้ากำลังใจกว้างบนความเดือดร้อนของข้า!” “นั่นก็คือแผนนั่นแหละครับ แต่ถ้าคุณอยากจะถอนคำพูดก็ได้นะคุณยาย” ลิธตอบ “ข้ากำลังพิจารณาเรื่องนั้นอยู่” เธอตอบ แต่แค่คิดเกียรติขององครักษ์ก็เดือดพล่านขึ้นมา เธอให้คำมั่นสัญญาด้วยความสมัครใจ ดังนั้นวาจาของเธอจึงดั่งพันธสัญญา ซาลาร์คไม่มีข้อกังขาในการร่วมบูรณะลูเทีย เว้นแต่เล่ห์เหลี่ยมของลิธที่ฉวยโอกาสจากความใจกว้างของเธอเพื่อแสวงหากำไร “ข้อเสนอของข้ายังคงเดิม” การปรากฏตัวของเด็กๆ ทำให้เธอกลืนไม่เข้าคายไม่ออก ซาลาร์คจะไม่มีวันทำตัวเป็นเยี่ยงอย่างที่ไม่ดีให้กับพวกเขา “ข้าจะทำตามที่เจ้าขอ แต่ข้าจะจำเรื่องนี้ไว้ ครั้งหน้าข้าจะตั้งเงื่อนไขสำหรับการสนับสนุนของข้า” “ผมหวังว่าจะไม่มีครั้งหน้าแล้วนะครับ คุณยาย” ลิธกล่าว “ก็ดี” เธอพยักหน้า “เอาล่ะ ข้าจะปล่อยให้พวกเจ้ากลับไปฝึกซ้อมต่อ พวกเจ้ายังมีอีกหลายสิ่งที่ต้องทำและมีเวลาน้อยเหลือเกิน” *** ในวันต่อๆ มา ในขณะที่ลิธ ฟริย่า และคนอื่นๆ ยังคงฝึกฝนอย่างต่อเนื่อง และจิร์นี่กับออริออนกำลังจัดการรายละเอียดสุดท้ายสำหรับงานแต่งงานของลูกสาว อาจาทาร์ก็ลอยตัวอยู่ในของเหลวสารอาหารภายในถังเพาะยีนของเขา ต้องใช้เวลานานกว่าที่ร่างกายและอวัยวะมานาของเขาจะพัฒนาได้เพียงพอที่จะก้าวไปสู่ขั้นตอนต่อไปของการวิจัย อาร์เรย์และเครื่องจักรของเขาคอยรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับสภาพร่างกายของเขาตลอดเวลา ในขณะที่อาจาทาร์สำรวจตัวเองด้วยเทคนิคการหายใจ ‘ญาณหยั่งรู้’ (Foresight) และ ‘ดวงตามังกร’ ที่เพิ่งค้นพบ เขาจดบันทึกจากภายในถัง เขียนทุกสิ่งที่ค้นพบเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงในร่างกายด้วยเวทมนตร์วิญญาณ หมึก และกระดาษ ลิธจะมาเก็บกระดาษเหล่านั้นวันละสามครั้ง แล้วนำผลการค้นพบของอาจาทาร์ไปเปรียบเทียบกับข้อมูลในสถานพยาบาล มังกรหนุ่มได้ทิ้งคำสั่งไว้ชัดเจนว่าห้ามรบกวนเว้นแต่เขาจะทำความผิดพลาดถึงแก่ชีวิต ทุกอย่างอื่นสามารถรอจนกว่าเขาจะออกจากถังเพาะยีนได้เสมอ