**บทที่ 776: รูอิน (พินาศ) ภาค 1** เครเซียโคจรพลังธาตุทุกสายอาบย้อมทั่วร่างก่อนจะพุ่งทะยานเข้าหา คมดาบของเขามุ่งเป้าไปยังลำคอของลิธอย่างเหี้ยมเกรียม การแทงเพียงครั้งเดียวที่เข้าเป้าจะทำให้ศัตรูสิ้นลมหายใจ และกว่าที่ลิธจะขาดใจตายจากสภาวะเสียเลือด มันก็เพียงพอแล้วสำหรับเวลาที่เครเซียต้องการเพื่อใช้ ‘อินวิกโกเรชัน’ ฟื้นฟูตนเอง ทว่าเขากลับต้องเบิกตาโพล่งด้วยความตื่นตะลึง เมื่อดาบสั้นที่แขวนอยู่ข้างเอวของลิธกลับขยายขนาดขึ้นอย่างฉับพลัน จนกลายเป็นดาบยาวสีเงินยวงพร้อมด้ามจับที่ยาวพอจะกุมได้ด้วยสองมือ *‘เจ้าโง่เอ๋ย’* เครเซียสบถในใจ *‘อาวุธที่หนักกว่าไม่ได้หมายความว่ามันจะแข็งแกร่งกว่า อาวุธเทอะทะแบบนั้นจะทำให้รูปแบบการโจมตีจำกัดลง และเจ้าจะกลายเป็นเป้าที่คาดเดาได้ง่าย!’* เช่นเดียวกับเหล่าผู้ตื่นรู้ส่วนใหญ่ เขาให้ความสำคัญกับความเร็วมากกว่าพละกำลังมหาศาล หาได้เป็นเช่นนั้นไม่ ลิธไม่ได้พยายามจะฟันทำลาย แต่เขากลับแทงสวนออกมาด้วยความเร็วสูงมุ่งตรงไปยังศีรษะของคู่ต่อสู้ ในขณะที่ตัวดาบยังคงขยายขนาดขึ้นอย่างต่อเนื่อง ดาบทุกเล่มที่โอไรออนตีขึ้นนั้นเบาราวกับขนนก แต่เมื่อรวมเข้ากับพละกำลังเหนือมนุษย์ของลิธ แม้แต่ดาบยักษ์ ‘ซไวแฮนเดอร์’ ที่ไร้เวทมนตร์ก็ยังสามารถวาดลวดลายได้รวดเร็วไม่ต่างจากดาบฟอยล์ เครเซียมีเวลาเพียงชั่วลมหายใจที่จะยกดาบขึ้นปะทะเพื่อต้านทาน แต่แล้วสิ่งที่ไม่คาดฝันก็บังเกิดขึ้น! ในวินาทีที่อาวุธทั้งสองเข้าปะทะกัน เขารู้สึกราวกับว่าร่างกายถูกเปลี่ยนกลายเป็นเหล็กกล้าที่หนักอึ้ง มันหนักเสียจนเขาต้องใช้สมาธิทั้งหมดเพียงเพื่อไม่ให้ตนเองลื่นไถลหรือทรุดฮวบลงกับพื้น *‘เวทมนตร์แรงโน้มถ่วงงั้นรระดับ?’* เขาคิดด้วยความตระหนก เหล่าผู้ตื่นรู้ทุกคนล้วนรู้จักมัน แต่กลับไม่มีใครฝึกฝน นอกเสียจากรูปแบบเวทมนตร์พื้นฐานแล้ว แม้แต่เวทมนตร์แรงโน้มถ่วงระดับหนึ่งก็ยังต้องใช้การร่ายมหาเวทพร้อมกันถึงหกบท และต้องอัดฉีดพลังเจตจำนงลงไปอย่างมหาศาล ซึ่งมันยากพอๆ กับการร่ายเวทมนตร์ระดับห้าสองบทพร้อมกันเลยทีเดียว ข้อเสียอีกประการคือ เวทมนตร์ชนิดนี้ไม่มีผลโดยตรงเหมือนเวทมนตร์ธาตุทั่วไป แต่มันส่งผลทางอ้อม ซึ่งหมายความว่ามันจะทำงานเหมือนกับ ‘ข่ายอาคม’ ที่ส่งผลกระทบต่อแม้แต่ผู้ร่ายเองหากยังยืนอยู่ในรัศมี นั่นคือเหตุผลที่เวทมนตร์แรงโน้มถ่วงมักถูกใช้ในงานช่างหลอมอาวุธหรือการสร้างข่ายอาคมถาวร แม้มันจะต้องใช้พลังงานมหาศาลในการเปิดใช้งาน แต่การปรับจูนผลลัพธ์ให้ละเอียดอ่อนนั้นจะถูกควบคุมโดยอักขระเวทที่สลักไว้ในมนตรา สัมผัสที่เฉียบคมของเครเซียสังเกตเห็นว่าพื้นดินใต้เท้าเริ่มแตกละเอียด แม้มวลกล้ามเนื้อและกระดูกของเขาจะทนทานต่อแรงกดทับที่เพิ่มขึ้นอย่างกะทันหันได้ แต่บรรดาข้อต่อในร่างกายกลับเริ่มส่งเสียงประท้วงจนถึงขีดจำกัด ทว่าท่ามกลางแรงกดดันนั้น ใบไม้ยังคงปลิวไสวไปตามสายลม และลิธกลับดูเหมือนจะไม่ได้รับผลกระทบใดๆ เลย แม้แต่กาอาลอนเองก็ยังต้องขบคิดจนหัวแทบแตก พยายามใช้ ‘เนตรชีวิต’ เพื่อวิเคราะห์สถานการณ์ที่เกิดขึ้นตรงหน้า “มันคือดาบระยำนั่น!” ทว่าเขากลับล่วงรู้ความจริงเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น ลิธตระหนักถึงข้อจำกัดของเวทมนตร์แรงโน้มถ่วงมาตั้งแต่สมัยยังอยู่ในสถาบัน และพยายามก้าวข้ามขีดจำกัดนั้นมาโดยตลอดแต่ก็ไม่เป็นผล จนกระทั่งเขาเชี่ยวชาญการใช้แหวนที่ได้รับเป็นของขวัญจากสัตว์ประหลาดเชื้อรานั่น เวทแรงโน้มถ่วงระดับศูนย์อาจร่ายได้รวดเร็ว แต่มันอ่อนแอเกินกว่าจะใช้ในการต่อสู้จริง และมันยังขัดขวางตัวลิธเองด้วย ทุกอย่างเปลี่ยนไปเมื่อลิธฝึกฝนการใช้แหวนแรงโน้มถ่วง เขาเรียนรู้วิธีการถักทอข่ายอาคมขนาดเล็กควบคู่ไปกับเวทมนตร์แรงโน้มถ่วงเพื่อหลบเลี่ยงผลกระทบด้านลบต่อตนเอง และต้องขอบคุณ ‘รูอิน’ ดาบเล่มใหม่ของโอไรออน ที่ทำให้ลิธสามารถยกระดับเวทมนตร์นี้ไปอีกขั้น ไม่เหมือนกับ ‘เกตคีปเปอร์’ เพราะรูอินสามารถรวบรวมและขยายพลังของเวทมนตร์แรงโน้มถ่วงได้ เปลี่ยนจากกลเม็ดที่น่ารำคาญให้กลายเป็นมนตราสังหารที่พลิกเกมการรบ ในพริบตาที่เครเซียพยายามผลักไสดาบรูอินออกไป น้ำหนักของเขาก็กลับคืนสู่สภาวะปกติ ทว่าในขณะที่ร่างกายกำลังเป็นอิสระ ศีรษะของเขากลับกระเด็นลอยละลิ่วขึ้นไปบนท้องฟ้าเสียแล้ว การฝืนขยับตัวภายใต้แรงกดดันมหาศาลทำให้เขาต้องวาดวงดาบกว้างเกินไป จนกลายเป็นช่องโหว่ขนาดใหญ่ที่ลิธไม่ยอมปล่อยให้หลุดมือ *‘โซลัส?’* เขาถามพลางเตรียมร่าย ‘วาร์ปสเต็ป’ อีกครั้ง เมื่อข่ายอาคมปิดกั้นอากาศมลายหายไปพร้อมกับชีวิตของผู้ร่าย *‘เจ้านั่นไม่ได้มาคนเดียว’* ข่ายอาคมตรวจจับชีวิตของเธอสัมผัสได้ถึงศัตรูที่อยู่นอกรัศมีสัมผัสลึกลับของพวกเขา *‘นี่เป็นการลอบโจมตีที่งี่เง่าที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมาเลย พวกมันอยู่ไกลเกินกว่าจะเข้าแทรกแซง แถมยังเกาะกลุ่มกันเหมือนพวกหน้าโง่ไม่มีผิด’* *‘ไอ้คนที่ตายไปมีแกนพลังสีน้ำเงินเข้ม ฉันเดาว่าพวกที่เหลือก็คงระดับพอๆ กัน’* *‘กี่คน?’* *‘อีกห้าคน นี่มันแย่กว่าที่เราคาดไว้เสียอีก แผน D ไหม?’* เธอถาม *‘แผน E’* ลิธเก็บกู้ศพศัตรูพร้อมกับเปิดวงเวทวาร์ปสเต็ปในเวลาเดียวกัน เขา ‘พริบตา’ ผ่านมิติทันทีเพื่อป้องกันไม่ให้ถูกสังหารในกรณีที่ศัตรูเตรียมข่ายอาคมดักรอไว้อีกชั้น “ไปฆ่าไอ้สารเลวนั่นกันเถอะ!” โฮริว หนึ่งในผู้ตื่นรู้วัยเยาว์เอ่ยขึ้น พร้อมกับเตรียม ‘ศิลาวาร์ป’ ที่จะช่วยให้พวกเขาสามารถไล่ล่าเหยื่อไปได้ทุกที่ “เฟอร์เฮนแค่ป้องกันตัว” อาธุงเหยียดหยัน “เจ้าคาดหวังให้เขาทำอะไรล่ะ หลังจากที่มีคนแปลกหน้าโผล่มาตรงหน้าแล้วพยายามจะฆ่าเขา? ให้เขานั่งจิบน้ำชากับกินคุกกี้งั้นรึ?” *‘อาจารย์ราากูพูดถูก พวกเจ้านี่สอนให้ข้ารู้ซึ้งเลยว่า การวางแผนที่ล้มเหลวมันเป็นยังไง’* นางคิดในใจ “นางพูดถูก” กาอาลอนกัดฟันกรอด คำพูดแต่ละคำแทบจะหลุดออกมาจากลำคออย่างยากลำบาก “เราไม่ได้มาที่นี่เพื่อฆ่า แต่เพื่อตรวจสอบเขา แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเราจะทำให้เขาเจ็บปวดไม่ได้ โจมตีพร้อมกันแล้วตัดแขนขาของมันทิ้งซะ” “เราต้องการตัวมันแบบที่ยังมีลมหายใจ ไม่ใช่สภาพสมบูรณ์” ศิลาวาร์ปคืออุปกรณ์ที่เชื่อมต่อกับพิกัดมิติเฉพาะตัว ซึ่งจอมเวทมิติมักใช้เพื่อข้ามระยะทางที่ยาวไกลด้วยการร่ายวาร์ปสเต็ปเพียงครั้งเดียว การใช้งานมันช่วยลดสมาธิที่จำเป็นในการกำหนดจุดทางออก และลดการใช้มานาของอุโมงค์มิติ เนื่องจากพลังเวทส่วนหนึ่งจะถูกเติมเต็มจากศิลา ในกรณีของกาอาลอน เขาได้เตรียมศิลาไว้หลายก้อน แต่ละก้อนเชื่อมโยงกับจุดทางออกที่แตกต่างกันซึ่งเขารู้ดีว่าลิธจะไปปรากฏตัวที่ไหน “ระวังดาบของมันไว้ ตราบใดที่เรายังไม่เข้าใจทริคเบื้องหลัง ให้เน้นหลบหลีกแทนการตั้งรับ” กาอาลอนเปิดใช้งานศิลาวาร์ปไล่ไปทีละก้อนจนพบร่องรอยของลิธ จากนั้นเขาจึงกระตุ้นศิลาที่นำไปสู่จุดหมายถัดไปของลิธเพื่อดักซุ่มโจมตีให้จู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัว “ทำไมท่านถึงส่งแค่ลูกสมุนไปล่ะ กาอาลอน? ท่านจะลงมือเองก็ได้นี่” อาธุงยั่วเย้า สำหรับผู้ตื่นรู้อายุ 300 ปีและยังมีศักดิ์เป็นถึงเจ้าที่ดินปกครองภูมิภาค การลงมือกับเด็กเมื่อวานซืนถือเป็นการอัปยศอย่างยิ่ง มันย่อมหมายความว่าเขาไร้ความสามารถในการปั้นผู้ติดตามที่คู่ควร และคำอ้างสิทธิ์ของเขาในสภาจะถูกหัวเราะเยาะว่าเป็นเพียงเรื่องตลก และที่แย่ไปกว่านั้น หากเขาต้องยื่นมือเข้าไปแทรกแซง ผลลัพธ์อื่นใดนอกจากการชัยชนะอย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาดถือเป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้ “หุบปากซะ เจ้ามาที่นี่ในฐานะผู้สังเกตการณ์เท่านั้น อย่าริอาจมาวุ่นวายกับแผนการของข้า นังหนู” คำขู่ของกาอาลอนกลับทำให้อาธุงแย้มยิ้ม *‘เขาเป็นแค่เครื่องมือจริงๆ นั่นแหละ ข้าละสงสัยนักว่าร่างกายเล็กๆ แบบนั้น บรรจุหัวโขนที่พองโตขนาดนั้นไว้ได้ยังไง’* นางคิด ในขณะเดียวกัน ลิธได้มาถึงจุดหมายปลายทาง ทันทีที่เขาก้าวออกจากวาร์ปสเต็ป ผู้ตื่นรู้ทั้งสี่ก็ล้อมกรอบเขาไว้ทันที ทว่าเขาก็เตรียมพร้อมรับมืออยู่ก่อนแล้ว ออร่าสีน้ำเงินจาก ‘ฟูลการ์ด’ แผ่ซ่านปกคลุมรัศมีห้าเมตรรอบตัวเขา และปีกจำแลงทั้งสี่จาก ‘เดธคอล’ ที่พุ่งออกมาจากแผ่นหลังพัดกระพืออย่างบ้าคลั่ง บังคับให้พวกมันต้องกระจายตัวออก มิเช่นนั้นจะถูกกลืนกินด้วยความมืดมิดที่กำลังคืบคลานเข้าหา ชายหนุ่มรูปงามเกินมนุษย์ที่ถือค้อนศึกเหวี่ยงอาวุธเข้าใส่ลิธพลางบินถอยหลังเพื่อหลบหลีกปีกมรณะ เช่นเดียวกับหญิงสาวผมแดงเพลิงที่เหวี่ยงขวานคู่เข้าจู่โจม ในเวลาเดียวกัน พันธมิตรของพวกมันได้เปลี่ยนพื้นที่รอบตัวลิธให้กลายเป็นทรายดูด เพื่อจำกัดการเคลื่อนไหวและบีบให้เขาไม่มีทางเลือกนอกจากต้องใช้ ‘พริบตา’ พวกมันทุกคนต่างใช้เนตรชีวิต ดังนั้นพวกมันเพียงแค่ต้องหาจังหวะเสี้ยววินาทีที่ลิธไร้การป้องกันขณะก้าวผ่านประตูมิติ เพื่อเปลี่ยนร่างของเขาให้กลายเป็นรูพรุน!