**บทที่ 782: ความจงรักภักดีหรือสติปัญญา (ภาค 2)** “ทุกคราที่ไฮดราถือกำเนิดเศียรใหม่ พวกเราจำต้องใช้เวลาเพื่อเรียนรู้วิธีการมองเห็น การคิด และการพูดจาให้ถ่องแท้ เพื่อมิให้เกิดการขัดแย้งกับเศียรอื่นๆ ที่มีอยู่ก่อนหน้า” “ดวงตาของเจ้าก็เช่นกัน เจ้ายังไม่คุ้นชินกับการมองโลกผ่านดวงตาทั้งสาม ในยามนี้ดวงตาสีน้ำเงินจึงทำหน้าที่เป็นเพียงสื่อกลางสำหรับพลังงานธาตุเท่านั้น ส่วนดวงตาอีกสองดวงที่เหลือนั้น... มันขึ้นอยู่กับการฝึกฝน ข้าจะสอนเทคนิคการทำสมาธิที่จะช่วยให้เจ้าควบคุมมันได้ดีขึ้น” ไฮดราเฒ่าเริ่มถ่ายทอดวิชาให้ลิธเรียนรู้วิธีการสัมผัสถึงสายใยที่เชื่อมโยงกับธาตุแต่ละชนิดโดยเฉพาะ แทนที่จะมองเป็นพลังงานโลกโดยรวม และเมื่อเขาเริ่มจับจังหวะพื้นฐานได้แล้ว ฟาลูเอลจึงสั่งให้เขากลับคืนสู่ร่างมนุษย์ “ท่านจะไม่สอนวิธี ‘สยบเวทมนตร์’ ให้ข้าจริงๆ หรือ?” ลิธเอ่ยถามด้วยความเสียดาย “สิ่งที่เจ้าต้องแบกรับอยู่ในตอนนี้ยังไม่มากพอที่จะริเริ่มวิชาเวทแขนงใหม่เชียวหรือ?” ฟาลูเอลเอ็ดเขา “เรื่องนั้นเอาไว้คิดทีหลัง ตอนนี้ข้าสนใจใคร่รู้คำตอบของเจ้ามากกว่า” “คำตอบเรื่องอะไรครับ?” “ก็เรื่องที่ข้าเสนอจะรับเจ้าเป็นศิษย์อย่างไรเล่า เป็นข้อเสนอที่ใครก็คงเดาได้อยู่แล้วมิใช่หรือ?” นางกล่าวพร้อมรอยยิ้มอันอบอุ่น “มันขึ้นอยู่กับหลายปัจจัยครับ อย่างเช่น... ข้าต้องเข้ารับการทดสอบเหมือนที่โพรเทคเตอร์เคยทำหรือไม่? ท่านมีความรู้เรื่องอักขระรูนมากแค่ไหน? และการเป็นศิษย์ของท่านจะต้องใช้เวลานานเพียงใด?” “ในเมื่อข้าเป็นฝ่ายเสนอตัวดูแลเจ้าด้วยตัวเอง ย่อมไม่มีการทดสอบเพื่อรับเข้า... แต่จะมีภารกิจอีกมากมายเพื่อพิสูจน์ความเด็ดเดี่ยวของเจ้า ส่วนเรื่องรูนนั้น ข้าเคยบอกเจ้าแล้วว่าข้าสืบเชื้อสายมาจากตระกูลช่างสรรพศาสตรา (Forgemaster) ที่เก่าแก่” “ตระกูลของข้าไม่เคยนำความลับไปแลกเปลี่ยนกับผู้ตื่นรู้คนอื่น ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์หรือสัตว์อสูร แต่พวกเราจะแบ่งปันการค้นพบในหมู่เครือญาติ มรดกของพวกเรานั้นล้ำเลิศยิ่งกว่าช่างสรรพศาสตราแห่งราชวงศ์เสียอีก แต่จงอย่าคาดหวังว่าข้าจะถ่ายทอดมันให้เจ้าทั้งหมดเหมือนที่พวกเขาทำ” “เพราะเจ้าจะเป็นเพียง ‘ลูกศิษย์’ ไม่ใช่สมาชิกในครอบครัว ข้าจะสอนทุกอย่างที่จำเป็นเพื่อให้เจ้าสามารถยืนหยัดด้วยลำแข้งของตนเองได้อย่างสง่างาม... แต่มันจะสิ้นสุดลงเพียงเท่านั้น” วาจาของฟาลูเอลเปรียบเสมือนหมัดหนักๆ ที่พุ่งเข้าใส่หน้าท้องของลิธ เขากำลังยืนอยู่บนทางแยกที่ต้องเลือกระหว่างการเข้าร่วมกับไฮดราเพื่อรับความรู้ที่ ‘ไม่ครบถ้วน’ แต่จริงใจ หรือจะก้าวเข้าสู่ทำเนียบช่างสรรพศาสตราแห่งราชวงศ์เพื่อการศึกษาที่ ‘สมบูรณ์แบบ’ แต่เต็มไปด้วยพันธนาการ มันเป็นการตัดสินใจที่ยากลำบาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อฟาลูเอลแสดงออกอย่างซื่อตรงว่านางจะสอนตามที่สัญญาไว้โดยไม่มีเงื่อนไขแอบแฝง ในขณะที่พวกราชวงศ์อาจจะเรียกร้องการพิสูจน์ความจงรักภักดีซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก่อนจะยอมเปิดเผยเทคนิคระดับสูงให้เขาเรียนรู้ ยิ่งไปกว่านั้น การเป็นช่างสรรพศาสตราแห่งราชวงศ์คือภาระผูกพันตลอดชีวิต ซึ่งเป็นสิ่งที่ลิธไม่อาจยอมรับได้โดยง่าย “ไม่ต้องกังวลเรื่องเวลาหรอก” ฟาลูเอลปลุกเขาให้ตื่นจากภวังค์ “ข้าจะให้เจ้าเป็นศิษย์นานเท่าที่จำเป็น อาจจะเป็นเดือนหรือเป็นปีก็ได้ แต่จงระวังไว้... ในขณะที่มนุษย์เรียกร้องความจงรักภักดี แต่เหล่าผู้ตื่นรู้นั้นโหยหา ‘สติปัญญา’” “หากเจ้าล้มเหลวในการทดสอบของข้าเพียงครั้งเดียว ข้าจะไล่เจ้าตะเพิดออกไปทันที” “จริงหรือครับ?” ลิธถึงกับอึ้ง ความแตกต่างระหว่างไฮดราตนนี้กับกองทัพเริ่มจะบางเบาลงทุกที “จริงสิ” นางพยักหน้ายืนยัน “ข้าไม่ได้ช่วยให้ลูกๆ ส่วนใหญ่ของข้าตื่นรู้ และไม่ได้สอนอะไรพวกเขานอกจากพื้นฐาน เจ้าพอจะจินตนาการออกไหมว่าความเสียหายที่เกิดจากผู้ตื่นรู้ที่ครอบครองความรู้ที่ผิดเพี้ยนนั้นมันมหาศาลเพียงใด? ข้าบอกตามตรงว่าข้าทึ่งในความสุขุมของเจ้ามาก ทั้งที่อายุยังน้อยเพียงเท่านี้” ฟาลูเอลหารู้ไม่ว่าแท้จริงแล้วลิธกำลังอยู่ในชีวิตที่สามของเขา และเขาก็ยินดีที่จะให้มันเป็นความลับต่อไป ลิธลองเปิดใช้งาน ‘เนตรมรณา’ (Death Vision) ด้วยความอยากรู้ เพื่อดูว่าสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังเช่นนี้จะมีจุดอ่อนให้เขาฉกฉวยบ้างหรือไม่ ทว่านอกจากกระบวนการร่วงโรยที่ช้าจนน่าตกใจแล้ว ร่างกายของฟาลูเอลก็ดูจะสมบูรณ์พร้อมทุกประการ “นั่นคือเหตุผลที่ข้าพาเจ้ามาที่นี่” ไฮดรากล่าวต่อ “ข้าไม่อาจปล่อยให้พวกมนุษย์ครอบครองผู้ตื่นรู้ที่ทรงคุณค่าซึ่งอาจเป็นหนึ่งในพวกเราได้ และพวกมันจะต้องไม่มีวันได้เรียนรู้ทั้งเรื่อง ‘การสยบเวท’ หรือ ‘เพลิงปฐมกาล’ (Origin Flames) ของเจ้า” “หากเจ้าสามารถควบคุมมันได้จนชำนาญ เรียนรู้วิธีใช้มันเพื่อการชำระล้างแทนที่จะเป็นการทำลายล้างเพียงอย่างเดียว ข้าก็ยินดีที่จะแลกเปลี่ยนกับเจ้าตามแต่คุณงามความดีที่เจ้าจะมอบให้ข้าได้” “เปลวเพลิงของข้า... แลกกับอะไรครับ?” “นั่นขึ้นอยู่กับเจ้า” นางยักไหล่ “ความรู้, วัตถุวิเศษ, ทองคำ หรือวัสดุหายาก แค่บอกราคาของเจ้ามา แล้วเราค่อยมาต่อรองกัน” “เดี๋ยวนะครับ ท่านเพิ่งบอกว่าท่านจะไม่แบ่งปันความลับของตระกูลกับข้าในฐานะศิษย์ แล้วเหตุใดท่านจึงยอมมอบมันให้เพื่อแลกกับเปลวเพลิงของข้าเล่า?” ลิธรู้สึกว่ามันดีเกินกว่าจะเป็นจริง และเขามั่นใจว่าต้องมีเงื่อนไขแอบแฝงแน่ๆ “แน่นอนสิ แต่เจ้าคิดว่าคนส่งวัตถุดิบให้ข้าจะยอมมอบของให้โดยไม่หวังสิ่งตอบแทนงั้นหรือ? ข้ารู้ดีว่าผู้ตื่นรู้คนใดก็ตามที่ซื้อวัตถุวิเศษจากข้าไป ย่อมสามารถศึกษารูนและแกนจำลองของมันได้ แต่เทคนิคการสรรพศาสตราของข้าไม่ได้ลอกเลียนกันได้ง่ายๆ ขนาดนั้น” “ตระกูลของข้าใช้เวลานับพันปีเพื่อเรียนรู้วิธีปกป้องความลับ และเจ้าก็ประเมินตัวเองสูงไปหน่อยนะ หากเจ้าต้องการทองคำ ข้าจะมอบให้เจ้าเป็นภูเขาเลากา แต่หากเจ้าต้องการความรู้... มันต้องใช้มากกว่าแค่การพ่นไฟเพียงไม่กี่ครั้งเพื่อแลกมันมา” “ยังไม่นับว่าเจ้ายังไม่รู้วิธีใช้เปลวเพลิงของตัวเองด้วยซ้ำ และข้าก็ไม่คิดจะช่วยเจ้าเรื่องนั้น... เว้นเสียแต่ว่าเจ้าจะกลายเป็นศิษย์ผู้ภักดีของข้า” ฟาลูเอลยังคงพูดอย่างซื่อตรงและมันก็มีเหตุผลอย่างยิ่ง เช่นเดียวกับที่ลิธยอมมอบชุดเกราะสกินวอล์คเกอร์ให้โอไรออนเพื่อแลกกับดาบชั้นเลิศ การแลกเปลี่ยนสินค้ากับการแลกเปลี่ยนความรู้นั้นเป็นคนละเรื่องกัน ทั้งคู่ต่างต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาลหากหวังจะขโมยความลับของอีกฝ่าย “ข้าจะให้คำตอบหลังจากเสร็จสิ้นภารกิจกับทางกองทัพ หรืออย่างน้อยก็หลังจากที่ข้าควบคุมเพลิงปฐมกาลได้แล้ว” ลิธตอบกลับ เขาได้เรียนรู้มากกว่าที่คาดหวังไว้ แต่ก็น้อยกว่าที่เขาปรารถนา “คำถามสุดท้ายครับ... ข้ากำลังฝึกฝนเรื่องอักขระรูนด้วยตัวเอง แต่มีบางอย่างที่ข้ายังติดขัดอยู่... ข้าจะทำให้อักขระพวกนั้น ‘ล่องหน’ ได้อย่างไร?” ดวงตาของฟาลูเอลเปล่งประกายด้วยความสนใจทันทีที่ได้ยินคำนั้น ทายาทมังกรผู้นี้ดูมีอนาคตไกลกว่าที่นางคิดไว้เสียอีก เพียงแค่คำถามเดียว นางก็รู้ได้ทันทีว่าลิธสามารถเข้าถึงได้ทั้งรูนโบราณและรูนสมัยใหม่ มันเป็นความสำเร็จที่น่าทึ่งซึ่งทำให้เขามาถึงอุปสรรคที่ยิ่งใหญ่ที่สุดสำหรับช่างเขียนรูนที่ฝึกฝนด้วยตนเอง ‘ช่างเป็นเจ้าหนุ่มที่น่าสนใจจริงๆ ข้าอยากรู้นักว่าเขาจะเติบโตไปได้ถึงเพียงไหน การจะช่วยเรื่องเล็กน้อยแค่นี้คงไม่เสียหายอะไร...’ “มนุษย์มาทำอะไรที่นี่ครับท่านแม่?” เสียงทุ้มต่ำดังขึ้นขัดจังหวะความคิดของนาง “ข้าหวังว่ามันจะเป็นแค่ ‘มื้อเที่ยง’ ของท่านนะ เพราะถ้ามันเป็น ‘ของเล่นชิ้นใหม่’ ข้าคงผิดหวังในตัวท่านจริงๆ เริ่มจากเจ้าสุนัขนั่น แล้วตอนนี้ก็เป็นไอ้หนอนแมลงนี่งั้นหรือ? ท่านไม่ควรลดตัวลงไปต่ำขนาดนั้น” “ลิธ... ขอข้าแนะนำให้เจ้ารู้จักกับหนึ่งในเหตุผลที่พิสูจน์ว่าสัตว์อสูรจักรพรรดิกับมนุษย์นั้นมิได้ต่างกันเท่าใดนัก นี่คือ ‘เซดรา’ ลูกชายของข้าเอง ข้าไม่เคยช่วยให้เขาตื่นรู้ และไม่เคยสอนความลับของตระกูลให้เขาสักอย่างเดียว... ทายสิว่าเพราะอะไร” ใบหน้าอันสงบเยือกเย็นของฟาลูเอลบิดเบี้ยวด้วยความรำคาญ และน้ำเสียงของนางก็เต็มไปด้วยการประชดประชัน “เซดรา... นี่คือลิธ เขาเป็นผู้ตื่นรู้ด้วยตนเองที่ข้ายินดีจะรับเป็นศิษย์ ซึ่งนั่นหมายความว่าเขามีความสามารถเหนือกว่าเจ้าไปแล้วถึงสองขุม” เซดราจ้องมองลิธราวกับเห็นกองอุจจาระที่มาเปรอะเปื้อนอยู่บนโซฟาตัวโปรด ในขณะที่ลิธมองดูไฮดราหนุ่มตนนี้ผ่านเนตรชีวาและเนตรมรณาเพียงครู่เดียว ก่อนจะหมดความสนใจไปโดยสิ้นเชิง “ยินดีที่ได้พบนะ เซดรา... ท่านช่วยตอบคำถามของข้าต่อเถอะครับ” ลิธกล่าวอย่างเย็นชา “เจ้ายังไม่รู้วิธีสลักรูนลงไปจริงๆ สินะ?” ฟาลูเอลเมินลูกชายของตนเช่นกัน นางหันกลับมาจดจ่ออยู่กับระดับความไม่รู้ของลิธในศาสตร์แห่งอักขระรูนด้วยความสนใจยิ่งกว่าเดิม