## บทที่ 855: ดาวปรสิต (ภาค 1) ลิธกวาดสายตาสำรวจหาอุปกรณ์สอดแนมทว่ากลับไม่พบสิ่งใด เป็นไปได้ว่าพวกมันอาจถูกพรางตาไว้อย่างมิดชิด หรือไม่... เขาก็ได้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตสัมผัสของไวเวิร์นตนนั้นเรียบร้อยแล้ว ยามที่ไร้ซึ่งโซลัสเคียงข้าง ลำพังเพียงความทรงจำของเขาอาจไม่เพียงพอที่จะบันทึกอักขระโบราณอันสลับซับซ้อนและแปลกตาเหล่านี้ได้จริงอยู่ว่านางสามารถเข้าถึงความทรงจำของเขาได้ ทว่าก็เหมือนกับพิมพ์เขียวเทคโนโลยีที่เขาเคยศึกษาในวิทยาลัยบนโลก... เพียงจุดที่พร่าเลือนจุดเดียวก็อาจทำให้ข้อมูลทั้งหมดไร้ค่าไปโดยปริยาย นั่นคือเหตุผลที่พวกเขามักจะใช้เวลาอย่างพิถีพิถันในการคัดลอกอักขระที่ไม่รู้จัก เหมือนเช่นที่เคยทำตอนโบยบินลัดเลาะไปตามแนวเขาก่อนหน้านี้ *‘เซดรอสคงจะหัวเสียไม่น้อยที่ข้าหลบเลี่ยงอาเรย์ตรวจจับทั้งหมดของเขาได้ตอนที่มาถึงที่นี่ หรือไม่... เขาก็อาจจะทำได้เพียงจ้องมองข้าศึกษาผลงานของเขาอย่างไร้ทางขัดขืน’* ลิธโผบินเข้าไปด้านใน ทันทีที่เขาก้าวผ่าน ประตูพลังงานก็ควบแน่นกลับคืนสู่สภาพเดิมในทันที อุโมงค์เบื้องหน้าแยกตัวออกเป็นสองทางหรือมากกว่านั้นหลายต่อหลายครั้ง บ้างพุ่งทะยานขึ้นสู่เบื้องบน บ้างดิ่งลึกลงสู่เบื้องล่าง ชวนให้สงสัยว่าขุนเขาแห่งนี้แท้จริงแล้วกลวงเปล่าไปทั้งลูกหรือไม่ ทว่าลิธกลับเคลื่อนที่ผ่านเขาวงกตนี้ได้อย่างไร้อุปสรรค เพราะเมื่อเขามาถึง มีเพียงเส้นทางเดียวเท่านั้นที่เปิดต้อนรับ ในขณะที่เส้นทางอื่นถูกปิดกั้นด้วยม่านมนตรา ห้องที่เขาเข้าไปถึงที่สุดปลายทางนั้นช่างแตกต่างจากภาพที่เขาวาดไว้ในหัวโดยสิ้นเชิง หลังจากที่ได้ไปเยือนบ้านของกาดอร์ฟและฟาลูเอลมาแล้ว ประกอบกับคำร่ำลือถึงความโลภโมโทสันของเหล่าไวเวิร์น ลิธไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะได้เห็นเซดรอสนอนขดตัวอยู่ในถ้ำที่ว่างเปล่าเช่นนี้ **ไวเวิร์นตนแรก (The First Wyvern)** มีขนาดร่างกายไม่ใหญ่ไปกว่าบุตรชายผู้ล่วงลับของเขานัก หากสัตว์ร้ายตนนี้ยืนหยัดด้วยขาหลัง เซดรอสจะมีความสูงกว่าห้าเมตร โดยที่ช่วงคออันยาวระหงนั้นกินระยะไปถึงหนึ่งในสี่ของความสูงทั้งหมด และสิ้นสุดลงที่ส่วนปากยาวแบบสัตว์เลื้อยคลานที่มีขนาดมหึมาราวกับถังเบียร์ หางของเขายาวประมาณ 1.67 เมตร ปลายหางประดับด้วยหนามกระดูกหนาทึบ ดูคล้ายกับเหล็กไนของตัวต่อยักษ์ ปีกเยื่อบางสีทองสองข้างแผ่ออกมาจากขาหน้า เชื่อมต่อจากนิ้วก้อยไปจนถึงช่วงสะโพก ปีกนั้นมีสีซีดจางกว่าเกล็ดที่ปกคลุมร่างกายท่อนบนของเซดรอส ซึ่งส่องประกายวาววับราวกับอัญมณีที่ถูกเจียระไนอย่างประณีตภายใต้แสงมนตราที่อาบไล้ทั่วทั้งถ้ำ ความสง่างามอันดิบเถื่อนของสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิตนนี้เกือบจะทำให้ลิธมองข้ามแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความโกรธแค้นและริษยาของเซดรอสไปเสียแล้ว... เกือบไปเพียงนิดเดียว มันคือความริษยา... เพราะปีกของลิธงอกออกมาจากแผ่นหลังประดุจดั่งมังกรที่แท้จริง เพราะกลิ่นอายมิติที่โอบล้อมรอบตัวมังกรน้อย (Wyrmling) ตนนี้คือเครื่องยืนยันชัดเจนว่าเขาครอบครอง **‘มิติเก็บของ’ (Omni pocket)** สมบัติล้ำค่าที่ไวเวิร์นตนนี้หมายปองมาเนิ่นนานแต่กลับไม่เคยได้ครอบครอง และเหนือสิ่งอื่นใด เซดรอสริษยาในกระแสมานาอันทรงพลังที่ฟ้องชัดว่าลิธครอบครอง **‘แก่นมานาสีน้ำเงิน’ (Blue Core)** แม้จะยังมีอายุน้อยนัก ในขณะที่ตัวเขาเองต้องใช้เวลาหลายทศวรรษกว่าจะบรรลุถึงขั้นนั้นได้ ทว่าความพิโรธของเซดรอสไม่ได้มาจากพรสวรรค์หรือทรัพย์สมบัติของลิธ แต่มันมาจากการที่อสูรจักรพรรดิตนนี้ป้ายความผิดให้ลิธว่าเป็นต้นเหตุของสภาพอันน่าเวทนาที่เขาต้องทนทุกข์มานานกว่าปี เซดรอสยังไม่ฟื้นตัวดีจากหมัดของ **ไทริส (Tyris)** มันคือบทลงโทษฐานที่เขานิ่งดูดายปล่อยให้พิธีกรรมเวทมนตร์ต้องห้ามดำเนินไป แทนที่จะยับยั้งมันตามหน้าที่ในฐานะเจ้าผู้ครองภูมิภาค “เจ้าแข็งแกร่งขึ้นมากนับจากครั้งล่าสุดที่ข้าพบเจ้า เรนเจอร์เวอร์เฮน” สุรเสียงของเซดรอสนุ่มนวลและอ่อนโยนราวกับอาจารย์ที่กำลังเอ่ยชมศิษย์รัก ทว่าถ้อยคำเหล่านั้นกลับกรุ่นไปด้วยกลิ่นอายแห่งการเยาะเย้ย “เลิกแสดงละครเสียเถิด และกลับคืนสู่ร่างมนุษย์ของเจ้าซะ หากมันจะทำให้เจ้าสะดวกใจขึ้น” ไวเวิร์นเดาะลิ้นหลายครั้ง พร้อมกับแสยะยิ้มที่ดูเหมือนจงใจโชว์แถวเขี้ยวสีขาวประดุจไข่มุกที่เต็มปากมากกว่าจะเป็นการทักทายอย่างเป็นมิตร ลิธไม่ขยับกายหรือโต้ตอบใดๆ เขารู้สึกสนเท่ห์ต่อความเป็นอริที่สัมผัสได้จากเจ้าบ้านมากกว่าจะนึกหวาดหวั่น แม้จะไม่มีโซลัสอยู่เคียงข้าง แต่จากการตรวจสอบด้วย **‘เนตรชีวิต’ (Life Vision)** เซดรอสน่าจะมีแก่นมานาสีม่วงที่อ่อนกำลังลง และพละกำลังทางกายภาพก็ดูจะด้อยกว่าลิธในตอนนี้เสียด้วยซ้ำ ความแวววาวของเกล็ดไวเวิร์นไม่อาจปกปิดความจริงที่ว่าปีกของเขานั้นหักพับในองศาที่ผิดธรรมชาติ หรือแม้แต่รอยแผลโหว่ขนาดเท่ากำปั้นสตรีบนหน้าท้อง... บริเวณนั้นไร้ซึ่งการป้องกันใดๆ เผยให้เห็นเนื้อสดอันอ่อนนุ่มที่กระเพื่อมไหวตามจังหวะหายใจ ไวเวิร์นตนแรกพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะปกปิดจุดอ่อนนั้นไว้ ทว่าสายตาของ ‘ผู้รักษา’ ที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีของลิธ ย่อมสามารถจับสังเกตอาการสั่นกระตุกที่เกิดขึ้นโดยไม่ตั้งใจในร่างกายของผู้ป่วยได้ทุกจุด *‘ภายใต้ท่าทีอวดดีนี้กลับกลวงเปล่าขัดกับความเป็นจริง ข้าสัมผัสได้ถึงกระดูกที่แตกร้าวอย่างน้อยสี่แห่งนอกเหนือจากที่เห็นชัดๆ’* แม้ลิธจะไม่อยากท้าทายสิ่งมีชีวิตโบราณเช่นนี้ในรังของมันเอง แต่เขาก็เตรียมมหาเวทไว้สองสามบทเพื่อความปลอดภัย “ท่านหมายความว่าอย่างไร เรื่องร่างมนุษย์?” ลิธย้อนถามด้วยความอยากรู้ถึงสาเหตุของความเกลียดชังที่ไม่มีปี่มีขลุ่ยนี้ และอยากรู้ว่าสิ่งใดที่ทำให้ความลับของเขาแตก “ขอร้องเถอะ ข้าไม่ได้โง่ขนาดนั้น” ความพยายามที่จะหัวเราะอย่างข่มขวัญของเซดรอสกลับกลายเป็นการไออย่างรุนแรง จากสีหน้าบิดเบี้ยวของเขา ลิธประเมินว่ากระดูกซี่โครงของเขาคงจะร้าวอย่างน้อยสามซี่ “เรนเจอร์เวอร์เฮนเดินทางไปซานเทีย จู่ๆ มังกรน้อยก็ปรากฏกายขึ้น และถึงแม้ฟาลูเอลจะส่งลูกศิษย์ของนางมาช่วยสหายเกล็ดของเขา แต่ **‘โปรเทคเตอร์’ (Protector)** กลับไปต่อสู้เคียงข้างเรนเจอร์เสียนี่ และที่แปลกประหลาดไปกว่านั้น เรนเจอร์คนดังกล่าวกลับกลายมาเป็นลูกศิษย์ของนางในภายหลังอย่างประจวบเหมาะ สร้างรอยร้าวระหว่างสภามนุษย์และสภาสัตว์อสูร... นอกจากนี้ ข้ายังได้เฝ้าดูการต่อสู้ของเจ้ากับพวก **‘ผู้ตื่นรู้’ (Awakened)** ที่ซานเทีย ไม่ว่าเจ้าจะเปลี่ยนร่างไปเป็นเช่นไร กลิ่นอายพลังงานของเจ้านั้นยังคงเดิมเสมอ” *‘หากเขารู้ตัวตนของข้า มาตรการป้องกันทั้งหมดที่ทำมาก็ไร้ความหมาย ความจริงที่ว่าข้าเป็นทั้งผู้รักษาและนักสร้างศาสตราเป็นที่รู้กันทั่วอยู่แล้ว’* ลิธสบถอยู่ในใจ “หากท่านอยู่ที่นั่น เหตุใดจึงไม่ยื่นมือเข้าช่วย? เท่าที่ข้าทราบ การขัดขวางผู้ตื่นรู้จากการใช้เวทมนตร์ต้องห้ามถือเป็นหน้าที่ของท่านไม่ใช่หรือ” “แล้วเจ้าคิดว่าเหตุใดข้าถึงตกอยู่ในสภาพน่าสมเพชเช่นนี้เล่า?” น้ำเสียงของเซดรอสแฝงไปด้วยหยาดพิษ... อย่างแท้จริง น้ำลายของเขาเดือดพล่านทันทีที่สัมผัสกับพื้นหิน หยดน้ำลายแต่ละหยดกัดเซาะพื้นจนเป็นหลุมลึกขนาดเท่าลูกหิน “ผู้พิทักษ์แห่งอาณาจักรฝากรอยแผลที่ไม่สามารถรักษาด้วยวิธีปกติได้ให้แก่ข้า ก่อนที่นางจะจัดการเรื่องราวด้วยมือของนางเอง... คราวนี้จงบอกมาว่าเจ้าต้องการสิ่งใด แล้วก็ไสหัวไปซะ” ลิธไม่แน่ใจว่าสิ่งใดที่ทำให้เขารู้สึกสั่นสะท้านได้มากกว่ากัน ระหว่างความคิดที่ว่าผู้พิทักษ์ (Guardians) สามารถทำให้เวทรักษาไร้ผล ความใจแคบของไวเวิร์นตนนี้ หรือการค้นพบว่าเจ้าหน้าที่ไทริสแท้จริงแล้วคือผู้พิทักษ์... แม้ว่าเซดรอสจะไม่ได้เอ่ยชื่อนางออกมา แต่นางคือคนเดียวที่มีคุณสมบัติครบถ้วน เมื่อตอนที่นางปรากฏตัว นางได้ยุติการต่อสู้และเปิด ‘เกต’ (Warp Gate) ด้วยตัวคนเดียว สิ่งนี้อธิบายความผิดปกติทุกอย่างรอบตัวนางได้เป็นอย่างดี ลิธใจลอยไปเพียงชั่วอึดใจก่อนจะแจ้งความประสงค์ของตน “ข้าสามารถสร้าง **‘เพลิงต้นกำเนิด’ (Origin Flames)** ได้ ทว่าจนถึงตอนนี้ ความพยายามในการควบคุมมันกลับล้มเหลวไปเสียหมด ข้าจึงอยากจะมาสอบถามว่าท่านพอจะชี้ทางสว่างให้ข้าได้หรือไม่” ลิธไม่ยอมเสียเวลาไปกับบทสนทนาไร้สาระ ท่าทีของไวเวิร์นทำให้เขารู้ตัวว่าตนเองอยู่นานเกินไปแล้ว “เพลิงต้นกำเนิดอย่างนั้นรึ?” เซดรอสส่งเสียงขู่ฟ่อในลำคอ เขาเกือบจะลืมเรื่องนั้นไปแล้ว และนั่นทำให้เหตุผลที่เขาไม่ชอบหน้าลิธเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งประการ “เหตุใดข้าต้อง...” สัตว์อสูรระดับจักรพรรดิเกือบจะกัดลิ้นตัวเอง เมื่อคำขอของลิธได้เข้าสู่ส่วนการประมวลผลที่มีเหตุผลที่สุดในสมอง ก้าวข้ามความเครียดและความเจ็บปวดจากบาดแผลทั้งปวง “ก็อาจจะเป็นไปได้” เซดรอสกล่าวพร้อมกับรอยยิ้มที่เป็นมิตรอย่างผิดหูผิดตา ส่งผลให้อุณหภูมิภายในห้องพุ่งสูงขึ้นหลายองศา “อย่างที่เจ้าเห็น ข้ายังบาดเจ็บอยู่ และข้าก็ได้ยินมาว่าเจ้าเป็นผู้รักษาที่เปี่ยมไปด้วยความสามารถ... ข้าเลยสงสัยว่าเจ้าพอจะทำอะไรกับบาดแผลเหล่านี้ได้บ้างหรือไม่?”