บทที่ 877 นายเหนือหัวและข้ารับบริพาร (ตอนที่ 1) "เจ้าค้นพบอะไรที่น่าสนใจบ้างหรือไม่?" อคาลาเอ่ยถามด้วยรอยยิ้มแสยะที่เปี่ยมไปด้วยความลำพองใจ "ก็แค่เกตวาร์ป (Warp Gate) นอกนั้นก็มีเพียงถ้ำอันว่างเปล่ากับกองดินกองทราย" ลิทปั้นคำเท็จพลางปัดฝุ่นออกจากบ่าด้วยท่าทีเรียบเฉย "ร่องรอยของพวกอันเดดก็ไม่มีให้เห็นสักนิด" "หึ ดูเหมือนว่างานนี้จะเป็นข้าสินะที่ต้องเป็นฮีโร่ผู้กอบกู้สถานการณ์? ข้าต้องใช้โชคช่วยอยู่บ้าง แต่ในที่สุดข้าก็พบอักขระของชาวโอดี (Odi) สลักอยู่บนผนังถ้ำ" "เจ้าอ่านมันออกด้วยอย่างนั้นหรือ?" ลิทเบิกตากว้างเพียงชั่วครู่ แสร้งทำเป็นตื่นตะลึงและโง่เขลาในคราเดียวกัน "แน่นอนว่าข้าอ่านออก... ก็พอได้ล่ะนะ หลังจากได้ยินเรื่องราวโศกนาฏกรรมที่คูล่า (Kulah) ข้าก็ฉุกคิดได้ว่าไม่ใช่ทุกคนที่จะโชคดีมีศาสตราจารย์คอยเคียงข้างเวลาบังเอิญไปเจอโบราณสถานเข้า" "ข้าเลยหาข้อมูลเกี่ยวกับพวกโอดีมาบ้างก่อนจะกลับมาปฏิบัติหน้าที่ เพราะขนาดเรนเจอร์เวอร์เฮนผู้ยิ่งใหญ่ยังเคยเพลี่ยงพล้ำให้กับพวกมันมาแล้ว" อคาลาเข้าใจผิดว่าสีหน้าที่บิดเบี้ยวของลิทคือความริษยา ทั้งที่ความจริงแล้วมันคือสายตาเย็นชาตามปกติของเขา 'มันรู้เรื่องชาวโอดีด้วยแฮะ ช่างประจวบเหมาะจนน่าประหลาดใจจริงๆ' ลิทคิดในใจพลางปะติดปะต่อจิ๊กซอว์บางส่วนเข้าด้วยกัน "ข้าตามรอยสัญลักษณ์ที่บ่งบอกว่าเป็นห้องแล็บอะไรบางอย่าง จนกระทั่งข่ายอาคมตรวจจับของข้าพบพวกศัตรูและวงจรเวทที่หลับใหลอยู่จำนวนมาก ข้าคิดว่าพวกมันคงไม่คาดคิดว่าเราจะพบรังของพวกมันได้รวดเร็วเพียงนี้ หรือแม้แต่เรื่องที่เราลอบทำลายสัญญาณเตือนภัยระหว่างทางเข้ามา" "ข้านับดูแล้วมีพวกมันอยู่ 15 ตน ส่วนที่เหลือคงออกไปล่ามนุษย์มาเพิ่มเพื่อทดแทนทาสอสูร (Thralls) ที่เจ้าฆ่าทิ้งไป ถึงจำนวนพวกมันจะมากเกินกว่าที่ข้าจะรับมือคนเดียวไหว แต่หากเราร่วมมือกัน เราย่อมมีโอกาส" "แบ่งแยกเพื่อบดขยี้ นั่นคือสิ่งที่ข้าจะบอก ขั้นแรกเราจะลอบโจมตีพวกอันเดดที่ยังอยู่ที่นี่ก่อน จากนั้นพอพวกที่เหลือกลับมา เราก็ค่อยจัดการพวกมันได้อย่างง่ายดาย เรามีเวลาเหลือเฟือที่จะวางค่ายกลเวทให้มากพอเพื่อให้แผนการของข้าสำเร็จ" น้ำเสียงที่ทำตัวเป็นผู้เหนือกว่าของอคาลาเกือบจะทำให้ลิทหลุดขำออกมา เกือบจะ... เขากลับเหยียดริมฝีปากบนขึ้น แสร้งทำเป็นโกรธแค้นตัวเองและโกรธเพื่อนร่วมอาชีพผู้นี้ "มันเป็นแผนที่ดี แต่ 15 ตนก็ยังถือว่ามากเกินไปอยู่ดี บางทีเราควรออกไปรายงานเรื่องทั้งหมดต่อผู้บัญชาการเบเรียน" ลิทกล่าว "รายงานอะไร? รายงานว่าเราพบกองขยะงั้นรึ? ข้าแจ้งพิกัดรังและจำนวนศัตรูไปในรายงานก่อนหน้านี้แล้ว เบเรียนรู้เท่าที่เรารู้นั่นแหละ" อคาลาสบถอย่างดูแคลน "กองกำลังเสริมกำลังเดินทางมา หากพวกนั้นโชคดีก็อาจจะกำจัดอันเดดที่เหลือให้เราเองด้วยซ้ำ เราไม่มีเวลามาเสียเปล่าแล้ว หากพวกแวมไพร์ยกเลิกข่ายอาคมมิติได้ พวกมันคงรีบเก็บข้าวของหนีไปในพริบตา" "และถ้าพวกมันหนีไปได้ ความผิดทั้งหมดจะตกอยู่ที่เจ้า" เมื่อเห็นว่าลิทยังคงลังเล อคาลาจึงลดท่าทีที่แข็งกร้าวลงและเปลี่ยนแผนการเจรจา "เอาน่า เจ้าคนเดียวก็ฆ่าพวกมันไปได้ตั้ง 6 ตนโดยไม่มีเวลาเตรียมตัวด้วยซ้ำ ครั้งนี้เรามีกันสองคน แถมยังมีค่ายกลเวทที่เตรียมไว้พร้อมสรรพ 15 ตนก็แค่เรื่องขี้ผง เมื่อเราได้รับรางวัลครั้งนี้ ข้าจะเป็นคนเลี้ยงเหล้าเจ้าเองในรอบแรก" "ขอเป็นสองรอบแล้วข้าจะตกลง" ลิทกล่าวพร้อมถอนหายใจอย่างหนักหน่วง ราวกับว่าเขายังคงลังเลใจอยู่บ้าง แต่ก็ไม่อาจปฏิเสธตรรกะของคู่แข่งได้ "เลิกทำหน้าอมทุกข์ได้แล้ว เราไม่จำเป็นต้องชอบกันเพื่อที่จะสนุกร่วมกันหรอก ตามข้ามา แล้วข้าสัญญาว่าจะมอมเหล้าเจ้าให้หัวทิ่มเลยทีเดียว" อคาลายิ้มพลางลูบไล้แผงอกตรงจุดที่มีมุมหนึ่งของ 'ดอว์น' (Dawn) แย้มออกมาเพียงเล็กน้อย *** ลิทก้าวเดินตามเพื่อนร่วมงานไปตามโถงทางเดินหิน พยายามประเมินสถานการณ์ปัจจุบันอย่างถี่ถ้วน ด้วยความไม่ไว้ใจในตัวอคาลา ลิทจึงร่ายข่ายอาคมตรวจจับอย่างเงียบเชียบ แม้ว่าเพื่อนเรนเจอร์จะยืนยันว่าเส้นทางข้างหน้านั้นปลอดภัยไร้กังวลก็ตาม อคาลาดูไม่ฉลาดหรือมีความรู้มากพอที่จะเป็นผู้อยู่เบื้องหลังแผนการใหญ่ และประวัติของเขาก็ยืนยันเช่นนั้น ลิทมั่นใจว่าพวกเขากำลังเดินก้าวเข้าสู่กับดัก คำถามสำคัญคือพวกแวมไพร์เป็นฝ่ายปั่นหัวอคาลา หรือว่าตัวอคาลาเองนั่นแหละที่ต้องการใช้ความวุ่นวายนี้เพื่อกำราบลิทให้ยอมสยบแทบเท้า 'เขาไม่ใช่ผู้ตื่นรู้ (Awakened) ไม่มีร่องรอยการศึกษาศาสตร์เนโครแมนซีในอดีต และอุปกรณ์ของเขาก็ดีกว่าเรนเจอร์ทั่วไปเพียงเล็กน้อยเท่านั้น' โซลัสวิเคราะห์ตัวอคาลา พยายามประเมินว่าเขามีส่วนเกี่ยวข้องลึกซึ้งเพียงใด 'แวมไพร์ที่เราฆ่าไปก่อนหน้านี้แข็งแกร่งกว่าเขามากนัก เขาไม่มีทางสร้างพวกมันขึ้นมาเองได้ และไม่มีปัญญาจะควบคุมสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังขนาดนั้นแน่ เหอะ แค่ลำพังจะใช้เวทมนตร์แสงสายโจมตีให้เป็นที่เลื่องลือ เขายังทำไม่ได้เลย' 'ถ้าเขากลับมาสู่วงการเรนเจอร์ในวัยขนาดนี้ แสดงว่าเขาคงโหยหาแสงสปอตไลต์จนตัวสั่นเลยล่ะ' โซลัสเอ่ย 'รอรอดูไปก่อน' ลิทตอบกลับ 'ถ้ามันเป็นกับดักจริงๆ เราย่อมสัมผัสได้ล่วงหน้าด้วยประสาทสัมผัสเร้นลับของเราอยู่แล้ว' พวกเขาดำดิ่งลึกลงไปใต้ดินเรื่อยๆ จนกระทั่งพบกับดักและค่ายกลเวทหลายจุด ซึ่งอคาลาได้แสดงฝีมือปลดมันให้ลิทดู โซลัสสามารถสัมผัสได้ถึงศัตรู 15 ตนที่อยู่เบื้องหน้า และยังไม่มีสิ่งใดผิดปกติพอที่จะทำให้เธอต้องตื่นตระหนก 'อัตราส่วนแวมไพร์ต่อทาสอสูรเป็นอย่างไรบ้าง?' ลิทถาม 'ครึ่งต่อครึ่งเหมือนเดิมเป๊ะ อย่าถามข้าเลยว่าทำไม' โซลัสตอบ แวมไพร์เหล่านั้นคือเหล่านักเดินทางเร่ร่อนที่ดอว์นชิงตัวมาและทำให้กลายเป็นทาส แต่ทว่าด้วยจิตใจที่เข้มแข็งของพวกมัน ทำให้ดอว์นต้องใช้พลังอย่างมากในการสะกดข่ม นั่นคือหนึ่งในเหตุผลที่ทำไมเธอต้องลักพาตัวผู้คนมาเพิ่ม เธอบังคับให้พวกแวมไพร์เปลี่ยนเหล่านักโทษให้กลายเป็นทาสอสูร เพื่อที่เธอจะได้ครอบงำพวกมันได้ง่ายดายในขณะที่ยังมีจิตสำนึกมนุษย์ที่อ่อนแอ ด้วยวิธีนี้ กว่าที่ทาสอสูรจะถูกเปลี่ยนเป็นอันเดดอย่างสมบูรณ์ ตัวตนดั้งเดิมของพวกมันก็จะถูกลบเลือนจนสิ้นซาก พวกมันจะถูกลดระดับลงเป็นเพียงหุ่นเชิดไร้สมองที่พร้อมจะตายตามความปรารถนาของเธอ ยิ่งไปกว่านั้น ดอว์นยังสามารถใช้สายสัมพันธ์ทางจิตระหว่างผู้สร้างและทาสเพื่อเสริมสร้างอำนาจเหนือเหล่าแวมไพร์ จนกว่าพวกมันจะหมดผลประโยชน์ อีกเหตุผลหนึ่งที่ต้องควบคุมจำนวนอันเดดไว้ก็คือ แม้ดอว์นจะทรงพลัง แต่เธอก็ไม่ได้มีพลังอำนาจที่ไร้ขีดจำกัด ทุกครั้งที่เธอสร้างผลึกวิญญาณ (Spawn Prism) มันจะบั่นทอนเจตจำนงและลดทอนพลังของเธอลง หากเธอกระจายพลังงานออกไปมากเกินไป ไม่เพียงแต่เธอจะสูญเสียการควบคุมพวกอันเดดเท่านั้น แต่ยังรวมถึงตัวอคาลาด้วย เธอไม่อาจปล่อยให้เรนเจอร์ผู้นี้ตื่นจาก 'ใยแมงมุมแห่งความลวง' ที่เธอถักทอครอบงำเขาไว้ได้ ย้อนกลับไปตอนที่พวกเขาเพิ่งผูกพันธะกันใหม่ๆ อคาลาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะเปิดเผยความสามารถใหม่เพื่อขึ้นเป็นยอดนักรบแห่งราชอาณาจักรและมหาเศรษฐีผู้มั่งคั่ง เธอต้องใช้เวลาและความพยายามมหาศาลเพื่อดับความทะเยอทะยานนั้นเสีย "เจ้าจะอธิบายพลังอำนาจเหล่านี้ให้พวกเขาฟังอย่างไร โดยที่ไม่เปิดเผยตัวตนของข้า?" ดอว์นเคยกล่าวไว้ "เจ้าเป็นเรนเจอร์มานานพอที่จะรู้ว่าราชอาณาจักรปฏิบัติต่อพี่น้องของข้าอย่างไร เจ้าอยากให้เราต้องจบเห่เหมือนดาวมรณะสีดำ (Black Star) อย่างนั้นรึ?" "อีกอย่าง การเป็นฮีโร่มันดีตรงไหนกัน? เจ้าเวอร์เฮนนั่นรวยขึ้นไหม? มาโนฮาร์ล่ะ? เปล่าเลย ราชอาณาจักรก็แค่ใช้งานพวกมันจนสายตัวแทบขาด บังคับให้พวกมันเอาชีวิตไปเสี่ยงครั้งแล้วครั้งเล่า" ความจริงแล้วลิทค่อนข้างมั่งคั่ง และเขาสามารถร่ำรวยได้มากกว่านี้อีกหากไม่ต้องทนทุกข์กับปัญหาเรื่องการกลับชาติมาเกิด นั่นคือเหตุผลที่เขาปฏิเสธที่ดินและบรรดาศักดิ์มากมายที่ถูกหยิบยื่นให้ ส่วนมาโนฮาร์นั้น เขาเป็นมหาเศรษฐีตัวจริงและเป็นชายที่ราชอาณาจักรต้องการตัวมากที่สุดในเวลาเดียวกัน แต่นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง ทว่าอคาลากลับไม่รับรู้ถึงผลกระทบที่ตามมาจากการครอบครองพลังอำนาจอันยิ่งใหญ่ เขาเพียงต้องการวิธีแก้ปัญหาที่ง่ายดายสำหรับโจทย์ที่ซับซ้อน ซึ่งนั่นทำให้เขาเป็นคนที่ทั้งละโมบและอำมหิตในเวลาเดียวกัน