**บทที่ 831: แผนการเริ่มเคลื่อนไหว (ตอนที่ 1)** เกรมลิกจำต้องพยักหน้ายอมรับเหตุผลของเออร์ลิกอย่างเลี่ยงไม่ได้ อันเดดร่างพฤกษาเคนเดรล (Grendel Dryad) เริ่มแผดเสียงสั่งการบริวาร ในขณะที่ภายในใจกลับก่นด่าเผ่าพันธุ์มนุษย์เป็นรอบที่ล้าน หากไม่ใช่เพราะพวกมัน เขาคงไม่ต้องระเห็จออกจากจีร่า และยังคงเสวยสุขอยู่ในสถานะอันรุ่งโรจน์ท่ามกลางสังคมอันเดดท้องถิ่นที่เขาอุตสาหะแย่งชิงมาอย่างยากลำบาก ทว่าภายหลังการล่มสลายของเผ่าพันธุ์มนุษย์ พลังของพวกพ้องที่เคยมีกลับกลายเป็นจุดอ่อน ยิ่งสมาชิกมากเท่าไหร่ ปากท้องที่ต้องเลี้ยงดูก็ยิ่งเพิ่มพูน ส่งผลให้การทำลายล้างพืชพรรณท้องถิ่นรุนแรงเกินกว่าจะปกปิด ซ้ำร้ายยังไม่มีมนุษย์หน้าไหนเหลือพอให้ใช้เป็นแพะรับบาปได้อีก เมื่อไร้ซึ่งความเกรงกลัวต่อการแทรกแซงของมนุษย์ เหล่าพฤกษาชาติและภูตพราย (Fae) จึงเริ่มผนึกกำลังกันออกล่าเหล่าอันเดดที่ไร้ซากปรักหักพังให้ซ่อนเร้น ซ้ำร้ายยิ่งกว่านั้น เหล่าอันเดดไม่อาจหลบหนีไปจากผู้กดขี่ได้เลย เนื่องจากพวกพรรณไม้เหล่านั้นคือแหล่งอาหารหลักของพวกมัน ทว่าพืชพรรณที่ไร้จิตวิญญาณกลับให้พลังงานเพียงน้อยนิด หากต้องการอิ่มหนำ อันเดดสายพฤกษาจะต้องดูดกลืนทำลายล้างผืนป่าเป็นวงกว้าง ทิ้งร่องรอยการทำลายล้างไว้ให้เหล่าอสูรตามรอยมาเด็ดหัวพวกมันได้ทันทีที่แสงสุริยาอาบทอ หากย้อนไปในช่วงก่อนเกิดโรคระบาด มหาอำนาจอันเดดอย่างสภาแห่งรัตติกาล (Night Court) มักใช้ความมั่งคั่งและเส้นสายโยนงานสกปรกให้พวกมนุษย์จัดการ พวกเขาจะกวาดต้อนและเพาะเลี้ยงฝูงพฤกษาชาติไว้เป็นอาหารชั้นเลิศให้เหล่านายเหนือหัวได้ลิ้มลอง โดยที่มนุษย์เหล่านั้นยินดีรับใช้เพียงเพื่อความหวังลมๆ แล้งๆ ว่าจะได้รับ "พรแห่งความเป็นนิรันดร์" แต่เมื่อมนุษย์สูญสิ้นไป อาหารพื้นๆ กลับกลายเป็นของล้ำค่า และทุกครั้งที่สมาชิกในฝูงตายลง การจะหาใครมาทดแทนแทบจะเป็นไปไม่ได้ ผู้ทรงอำนาจอย่างเกรมลิกหรือเออร์ลิกไม่ได้ออกล่าด้วยตัวเองมานานหลายทศวรรษ จนแทบจะลืมสิ้นแล้วว่าต้องเริ่มจากตรงไหน สำหรับสิ่งมีชีวิตที่มีอายุยืนยาวเช่นพวกมัน มีเพียงพลังและสถานะเท่านั้นที่สำคัญ ทว่าเพียงชั่วข้ามคืน พวกมันกลับตกต่ำจาก "ผู้ปกครอง" กลายเป็น "คนเก็บขยะ" เกรมลิกสูญเสียทาสรับใช้ไปเกือบทั้งหมดระหว่างหนีตายออกจากจีร่า บ้างก็เพราะเขาดูดกลืนพวกมันจนเกินขนาด บ้างก็เพียงเพราะทนต่อการดิ้นรนเอาชีวิตรอดอย่างต่อเนื่องไม่ไหว เขาตัดสินใจเข้าร่วมกับเออร์ลิก เพราะแผนการของอีกฝ่ายคือหนทางเดียวที่เหลืออยู่ เพื่อให้แน่ใจว่าฝันร้ายในอดีตจะไม่หวนกลับมาซ้ำรอยอีกครั้ง *** ตรงข้ามกับความหวาดระแวงของเออร์ลิก เจอร์นี่ต้องใช้เวลาหลายวันกว่าจะรีดเค้นข้อมูลจากสมาชิกสภาแห่งรัตติกาลในโอเธอร์ได้สำเร็จ และต้องใช้เวลามากกว่านั้นในการถอดรหัสข้อมูลที่ได้มา ก่อนจะสามารถแบ่งปันให้กับทีมในลารูเอลได้ "แคลันตายแล้วงั้นหรือ?" ลิธแทบไม่อยากเชื่อหูตัวเอง "ใช่ รวมไปถึงอันเดดส่วนใหญ่ที่กบดานอยู่ในโอเธอร์ด้วย" เจอร์นี่กล่าวผ่านอัญมณีสื่อสารของเลนแนนที่ตั้งค่าเป็นโหมดประชุมสาย "เจ้าค้างคาวเฒ่านั่นคายความลับเรื่องพิกัดของประตูมิติทั้งหมดที่มันรู้ ดังนั้นพวกที่รอดพ้นจากทีมจู่โจมของเราไปได้ ก็แค่เดินเข้าไปหาจุดซุ่มโจมตีที่รออยู่เท่านั้น บางตัวมีไอเทมมิติประประเภทระเบิดตัวเอง บางตัวก็ไม่มี เราจึงเก็บกวาดมาได้ไม่น้อยเลยทีเดียว" "การถอดรหัสและภาษาโบราณต้องใช้เวลาพอสมควร ฉันเกรงว่าข้อมูลที่แจ้งไปอาจจะเป็นข่าวเก่าสำหรับพวกคุณไปเสียแล้ว" พวกเขากู้ข้อมูลที่อยู่ล่าสุดของเออร์ลิกมาได้ แต่ในตอนที่เลนแนนและทหารองครักษ์บุกจู่โจม อันเดดเหล่านั้นก็อันตรธานหายไปนานแล้ว ก่อนจากไป ดราอูกร (Draugr) ตนนั้นยังทำความสะอาดร่องรอยอย่างหมดจด ไร้ซึ่งรอยราหรือสัญญาณความเสียหายใดๆ บนบ้านต้นไม้ หลักฐานเพียงอย่างเดียวที่ยืนยันการมาเยือนของเหล่าผู้รุกราน คือชาวพฤกษาที่ควรจะอาศัยอยู่ที่นั่นกลับหายตัวไปในอากาศธาตุ เหล่าจอมเวทรักษาตรวจพบเนื้อเยื่อของเออร์ลิกอีกชุดหนึ่งที่ใต้โคนต้นไม้ พร้อมด้วยถุงบรรจุเชื้อโรคระบาดหลายถุงที่พร้อมจะแตกออกทุกเมื่อ หากมันหลุดเข้าไปในกระแสยางไม้ *'คลื่นพลังงานของเนื้อเยื่อนี้เหมือนกับต้นไม้อีกต้น และยังตรงกับตัวอย่างจากผู้ติดเชื้อด้วย'* โซลัสครุ่นคิด *'ที่ฉันกังวลคือจำนวนถุงที่พวกมันทิ้งไว้ มันมีมากพอจะแพร่กระจายและปกคลุมต้นไม้ทั้งต้นได้ภายในไม่กี่นาที'* "ท่านต้องการให้เราชำระล้างการติดเชื้อนี้เลยหรือไม่?" ลิธเอ่ยถามเลนแนน เขานึกหาเหตุผลอื่นนอกจากแผนร้ายไม่ออกเลย และไม่มีข้อไหนที่เป็นเรื่องดี "ยังก่อน... ข้าไม่อยากให้เออร์ลิกไหวตัวทัน" เลนแนนตอบ "ต่างจากพวกผู้ติดเชื้อ ข้ายังสัมผัสได้ถึง 'ธาตุแท้' ของมันที่ยังสิงสถิตอยู่ที่นี่ หากเรากำจัดเนื้อเยื่อออกไป มันจะรู้ทันทีว่าแผนการของมันรั่วไหล และเราจะสูญเสียความได้เปรียบในการจู่โจมสายฟ้าแลบไป" ลิธค่อนข้างมั่นใจว่าความลับนั้นคงรั่วไหลไปนานแล้ว แต่การพูดซ้ำเป็นรอบที่ล้านก็ไร้ประโยชน์ ทุกคนต่างเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจนับตั้งแต่มาร์ธค้นพบวิธีรักษาโรคระบาด และลิธก็ไม่อยากทำลายบรรยากาศนั้น แทนที่จะเสียแรงเปล่า เขาเลือกที่จะเตรียมพร้อมรับมือกับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด โดยมีคัลล่าและเพื่อนพ้องคอยช่วยเหลือ ในท้ายที่สุด วิธีแก้ปัญหาที่ดูเหมือนจะซับซ้อนกลับเรียบง่ายอย่างน่าเหลือเชื่อเมื่อพวกเขารู้จุดที่ต้องแก้ไข... ยารักษาโรคระบาด แท้จริงแล้วก็คือตัวโรคระบาดเองนั่นแหละ ชาวพฤกษามีความสามารถในการหลอมรวมร่างกายเข้าด้วยกันและกับพืชพรรณชนิดอื่นได้ นั่นคือวิธีหนึ่งที่ช่วยให้ผู้ที่แข็งแรงสามารถระบุตัวผู้ที่ติดเชื้อโรคระบาดได้ ทว่าเมื่อผู้ติดเชื้อสองคนหลอมรวมกัน ปรสิตที่เป็นต้นเหตุในร่างของแต่ละคนจะปะทะกันอย่างรุนแรงด้วยความสัญชาตญาณของการทำลายล้าง เพราะพวกมันเป็นส่วนหนึ่งของเออร์ลิก จึงได้รับความโลภโมโทสันและความริษยาติดมาด้วย พวกมันจะไม่ร่วมมือกัน แต่จะต่อสู้เพื่อแย่งชิงร่างสถิตที่แข็งแกร่งกว่า ผลที่ได้ไม่เพียงแต่ทำให้ชาวพฤกษาที่อ่อนแอกว่าขับปรสิตออกมา แต่ยังบังคับให้อีกตัวต้องสลัดตัวเองออกจากร่างโฮสต์เพื่อมาสู้กับผู้บุกรุก ทันทีที่พลังชีวิตของปรสิตแยกตัวออกจากคนไข้อย่างชัดเจน ก็เป็นเรื่องง่ายสำหรับจอมเวทรักษาที่จะทำลายพวกมันด้วยเวทมนตร์แห่งความมืด ปัญหาเดียวที่เหลืออยู่คือชาวพฤกษาเหล่านั้นยังไม่ได้รับอนุญาตให้เป็นอิสระจนกว่าภัยคุกคามจากเออร์ลิกจะสิ้นสุดลง ผู้ป่วยยอมรับการถูกกักตัวอย่างเต็มใจเพื่อไม่ให้ตัวเองตกหลุมพรางความเย้ายวนที่จะขอเปลี่ยนเป็นอันเดด แต่เมื่ออาการได้รับการเยียวยาแล้ว พวกเขาก็โหยหาที่จะกลับไปใช้ชีวิตตามปกติ เลนแนนจำต้องกักขังพวกเขาไว้เพื่อป้องกันไม่ให้สายลับของเออร์ลิกล่วงรู้ว่าแผนการอันยิ่งใหญ่ของมันพังทลายลงอย่างสิ้นเชิงแล้ว จอมเหนือหัวแห่งลารูเอลใช้เวลาแต่ละวันสื่อสารกับต้นกล้าศักดิ์สิทธิ์ (Sapling) เพื่อค้นหาร่องรอยการแทรกแซงของดราอูกรและระบุตำแหน่งของมัน นางพยายามแม้กระทั่งปลุกตัวตนบรรพกาลจากการหลับใหล แต่ก็ไร้ผล ลิธยังคงหวังว่าจะได้รับการติดต่อจากฟาลูเอล หรืออย่างน้อยก็ขอให้พ้นจากหน้าที่เพื่อจะได้กลับบ้านเสียที ทว่าเขาก็รู้ดีว่าทั้งสองอย่างเป็นเพียงฝันกลางวัน หากสภา (Council) สนใจเรื่องนี้จริงๆ พวกเขาคงเคลื่อนไหวไปนานแล้ว เมื่อครั้งอยู่ที่โอเธอร์ เขาพบอินเซียล็อตมารอพบอยู่ก่อนแล้ว ดังนั้นการที่ยังไร้คำตอบหลังจากผ่านไปหลายวัน หมายความว่าพวกนั้นไม่ได้แยแสแม้แต่น้อย ส่วนเรื่องหน้าที่ของเขา หากเขาจากไปตอนนี้ทุกอย่างที่ทำมาจะพังพินาศ การปลดกลุ่มจอมเวทรักษาออกเท่ากับการป่าวประกาศว่าโรคระบาดรักษาหายแล้ว และกับดักทั้งหมดของฟาลูเอลจะไร้ความหมายทันที นอกจากนี้ มันยังหมายถึงการกำจัดหนึ่งในสอง "ก้างขวางคอ" ชิ้นใหญ่ในแผนการของเออร์ลิกออกไป นั่นคือการมีอยู่ของ "ผู้ตื่นรู้" (Awakened) ไม่ว่าดราอูกรตนนั้นจะมีอายุขัยยืนยาวเพียงใด แต่ความโง่เขลาต่อ "มนตราที่แท้จริง" (True Magic) ก็ไม่ใช่สิ่งที่ความรู้จากหนังสือจะเติมเต็มได้ มีผู้ตื่นรู้ที่อ่อนแออย่างทิสต้า แต่ก็มีสัตว์ประหลาดอย่างอินเซียล็อตหรือฟาลูเอลเช่นกัน ลิธยังจำความหวาดกลัวที่ท่านลิชและตัวเขาเองได้สลักลึกลงไปในจิตใจของเหล่าสภาอันเดดได้เป็นอย่างดี อินเซียล็อตแสดงให้เห็นถึงพลังที่ไร้ขีดจำกัด ส่วนลิธสังหารยอดฝีมือของแคลันได้โดยไร้แม้แต่รอยขีดข่วน จากข้อมูลที่เจอร์นี่ค้นพบ เออร์ลิกมีความเชื่อมโยงกับสภาแห่งรัตติกาล ดังนั้นพวกมันน่าจะเตือนเขาเรื่องพลังของลิธไว้แล้วเช่นกัน