ตอนที่ 865 โปรเจกต์ใหม่ (ส่วนที่ 1) แม้แต่ 'บลูม' (Bloom) หรือ 'เนโครฟอร์จ' (Necro Forge) ก็ยังไม่อาจโอบอุ้มพลังเวทมนตร์มหาศาลที่หอคอยมอบให้แก่ลิธได้อย่างเต็มภาคภูมิ ความหวังเดียวของเขาในยามนี้คือการหลอมรวม 'ศาสตร์อักขระมนตรา' (Runesmithing) เข้ากับเทคนิคเฉพาะตัวที่เขาเพาะบ่มขึ้นมาเอง เพื่อก้าวตามรอยเท้าของ 'เมนาดิออน' ปรมาจารย์ผู้สรรสร้างคนแรกและอาจารย์ของโซลัส หรือหากเป็นไปได้... เขาปรารถนาจะก้าวข้ามชื่อเสียงของนางไปเสียด้วยซ้ำ "ฟาลูเอลจะสอนแค่ศาสตร์อักขระให้เรา แต่นั่นอาจไม่เพียงพอ เทคนิคของเธอจะช่วยให้เราดึงศักยภาพออกมาได้สูงสุดก็จริง แต่นั่นก็ทำได้เพียงแค่ทำให้เรายืนอยู่บนระนาบเดียวกับฟอร์จมาสเตอร์ทั่วไป ทั้งที่เราพิเศษกว่านั้นมาก" "หอคอยช่วยให้เราดึงพลังจากตาน้ำมานาและอำนาจแห่งโมการ์ออกมาใช้ได้อย่างที่จอมเวทคนไหนก็ไม่อาจเทียบเคียง แตในขณะเดียวกัน มันก็ทำให้กรรมวิธีแบบดั้งเดิมไร้ความหมาย เราจำเป็นต้องหาเทคนิคที่เหมาะสมเพื่อทำลายขีดจำกัดนี้ให้ได้" "ซึ่งฟาลูเอลช่วยฉันเรื่องนี้ไม่ได้ นอกเสียจากว่าฉันจะเปิดเผยตัวตนของเธอให้เธอรู้... และเรื่องนั้นจะไม่มีวันเกิดขึ้นเด็ดขาด" ลิธกล่าวด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด 'ต้องขอบคุณหอคอยแท้ๆ ที่ทำให้โบราณวัตถุของเมนาดิออนยังคงถูกขนานนามว่าไร้คู่ปรับ แม้จะสร้างขึ้นด้วยกรรมวิธีที่ล้าสมัยไปแล้วก็ตาม ไม่อยากจะคิดเลยว่าเราจะไปได้ไกลแค่ไหน ถ้าสามารถรวมพลังของมันเข้ากับเทคนิคการสร้างสมัยใหม่ได้' 'ข้าชักสงสัยแล้วสิว่า ท่านอาจารย์เมนาดิออนไปพบหอคอยนี้เข้า มรดกตกทอดมา หรือว่านางสรรสร้างมันขึ้นมาด้วยมือของนางเองกันแน่' โซลัสครุ่นคิดพลางพลิกดูสมุดเล่มเล็กที่ยังไม่ได้แปล "ต่างจากที่พวกเราเคยเรียนรู้มาในฐานะฟอร์จมาสเตอร์ ศาสตร์อักขระมองว่า 'แหวน' คือไอเทมระดับสูง นั่นเป็นเพราะมันมีพื้นที่จำกัดในการสลักอักขระ ไม่เหมือนพวกอาวุธหรือชุดเกราะที่มีพื้นผิวกว้างขวาง" "มันทำให้แหวนสร้างยากกว่ามาก เพราะแค่อักขระที่วางผิดตำแหน่งเพียงตัวเดียว ก็อาจลดทอนอานุภาพของมนตราลงได้อย่างมหาศาล" เธออธิบายเสริม "นี่เธอจะบอกฉันว่า วิธีสร้างของชิ้นเล็กๆ พวกนั้นถูกเขียนไว้ท้ายเล่มงั้นเหรอ?" ลิธสบถในใจพลางตำหนิโชคชะตาที่เล่นตลก "ส่วนใหญ่ก็ใช่ มีอธิบายไว้บ้างในหน้าที่ข้ากำลังจะแปล แต่มันเป็นแค่ของพื้นฐานที่สุดเท่านั้น" เธออ่านไปอีกสองสามหน้า พร้อมกับแปลความต้องการเบื้องต้นในกระบวนการสลักอักขระให้เขาฟังแบบคร่าวๆ "นอกจากนี้ ข้าเร่งมือไม่ได้ด้วย การทดลองเหล่านี้ต้องฝึกฝนตามลำดับ เพื่อให้นักเรียนซึมซับทุกอย่างที่เรียนรู้จากคาถาง่ายๆ ก่อน มันเลยยิ่งทำให้การแปลออกมาให้ถูกต้องยากขึ้นไปอีกขั้น" "สมบูรณ์แบบที่สุด" ลิธโผเข้ากอดดวงแสงน้อยนั้นด้วยความตื่นเต้น จนโซลัสเกือบทำทุกอย่างหลุดมือลงพื้น "การสร้างอักขระแต่ละครั้งมันใช้เงินมหาศาล ฉันไม่อยากเสียเวลาหรือวัตถุดิบไปกับการสร้างของขยะหรอก" ด้วยความที่เป็นเครื่องมือสำหรับการเรียนรู้ พิมพ์เขียวในช่วงแรกๆ ส่วนใหญ่จึงมักจะได้ผลลัพธ์เป็นไอเทมที่ไม่มีมูลค่าในทางปฏิบัติ "แหวนธรรมดาๆ นี่แหละคือวิธีทดสอบที่ดีที่สุดว่าเทคนิคการสร้างของเราเข้ากับศาสตร์อักขระได้ดีแค่ไหน โดยที่ยังประหยัดงบได้มากที่สุด ถ้าเธอเจอคำอธิบายของแหวนที่เราพอจะใช้ได้เมื่อไหร่ ส่งรายการวัตถุดิบมาเลย ที่เหลือฉันจัดการเอง" ลิธผละออกจากห้องของโซลัส มุ่งหน้าสู่ภายนอกเพื่อฝึกฝนการควบคุม 'เพลิงต้นกำเนิด' (Origin Flames) ต่อไป ตอนนี้เขาจดจ่ออยู่กับการสร้างเปลวเพลิงเพียงเล็กน้อย การพยายามแต่ละครั้งใช้พลังชีวิตเพียงเศษเสี้ยว ทำให้การทดลองใหม่นี้สร้างภาระแก่ร่างกายน้อยมากเมื่อเทียบกับการฝึกฝนที่ผ่านมา ลิธจดจ่ออยู่กับเปลวเพลิงจนเวลาล่วงเลยผ่านเที่ยงวันไปโดยไม่รู้ตัว ในบางครั้งเขาก็จะส่งกระแสจิตกลับไปยังหอคอยเพื่อตรวจสอบความคืบหน้าของแผนที่และผลการแปลสมุดของโซลัส 'น่าสนใจจริงๆ... คุณภาพและปริมาณของเพลิงต้นกำเนิดอาจสัมพันธ์กันอย่างใกล้ชิด เพราะไม่ว่าประกายไฟแห่งพลังชีวิตจะเล็กแค่ไหน เปลวเพลิงก็ยังมักจะลามออกไปเหมือนไฟจริงๆ พลังของมันแค่ลดลงเพราะพื้นที่ส่งผลเท่าเดิมแต่พลังงานเบื้องหลังลดน้อยลง' 'ถ้าฉันคิดถูก การจะสร้างเพลิงคุณภาพสูง ฉันไม่จำเป็นต้องจ่ายพลังชีวิตเพิ่ม แค่ต้องบีบอัดมันให้ถึงขีดสุดและ...' กระแสความคิดของเขาขาดห้วง เมื่อมีบางอย่างดึงรั้งจิตสำนึกของเขาอย่างรุนแรง 'ฉิบหายแล้ว! วันนี้ฉันลืมรายงานตัวไปสองรอบแล้ว คามิลาคงห่วงแทบบ้า โซลัส ฝากเฝ้าฐานที่นี่ก่อนได้ไหม?' อาคมสื่อสารของกองทัพในกระเป๋าของลิธกระพริบถี่รัว แต่เขาไม่สามารถตอบกลับได้ในตอนนี้ เพราะจะทำให้ตำแหน่งที่ตั้งของเขารั่วไหล 'ไม่มีปัญหา แต่ถ้าเจ้าออกไปนอกระยะเชื่อมต่อทางจิต ข้าจะติดต่อเจ้าไม่ได้ถ้าพวกลูกทรงกลมเจออะไรเข้า เพราะงั้นรีบไปรีบมาล่ะ แล้วก็นะ เราต้องหาชื่อให้เจ้าพวกนั้นด้วย การเรียกมันว่าลูกแก้วแก้วมันฟังดูแปลกๆ' เธอตอบกลับ 'ดวงตาของโซลัส (Solus’s Eyes) ดีไหม?' ลิธกลับลงมาที่ชั้นหนึ่ง ใช้กระจกเคลื่อนย้ายมวลสาร (Warp Mirror) พริบตาเดียวก็มาถึงยังซากปรักหักพัง 'ยาวไปน่ะ แล้วตาข้าก็ยังใช้งานได้ดีอยู่ ขอบคุณนะ เจ้าเป็นมังกรน้อย (Wyrmling) งั้นเรียก 'ลูกบอลมังกร' (Wyrmling Balls) ดีไหม?' 'ถ้าอยู่บนโลก ฉันว่าเราคงโดนฟ้องในไม่กี่วินาทีแน่ที่ตั้งชื่อแบบนั้น... เอาเป็น 'เซนทรี' (Sentries - หน่วยสอดแนม) ละกัน' ลิธก้าวข้ามอุโมงค์มิติและเปิดใช้งานอาคมสื่อสารทันที 'เซนทรี... ชื่อที่เหมาะกับหน่วยสอดแนมของเราดี ไว้เจอกัน' "เรนเจอร์ เวอร์เฮน อยู่ที่นั่นไหม? ทุกอย่างเรียบร้อยดีหรือเปล่า" คามิลาเอ่ยถามทันทีที่โฮโลแกรมของลิธปรากฏขึ้น น้ำเสียงของเธอราบเรียบและดูเป็นมืออาชีพ ทว่าลิธกลับมองเห็นผ่านดวงตาของเธอว่าเธอจวนเจียนจะสิ้นสติด้วยความวิตก "เรนเจอร์ เวอร์เฮน รายงานตัวครับ ผมไม่เป็นไร ต้องขอโทษด้วยที่ล่าช้า พอดีผมจดจ่อกับการทำงานจนลืมดูเวลาไปหน่อย" "เจอตัวการแล้วเหรอ?" เธอถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก "ยังครับ อย่างที่เห็นจากพิกัด ผมกำลังสำรวจพื้นที่และ..." "ลิธ เวอร์เฮน ฟังฉันให้ดีนะ" จากน้ำเสียงของเธอ ลิธเดาได้ทันทีว่าหากเขามีชื่อกลาง คามิลาคงขุดมันขึ้นมาเรียกพร้อมเน้นเสียงหนักแน่นไปแล้ว "ตามรายงานของบารอนเนสเมอร์เกรฟ คุณเดินทางไปที่ซานเทียและติดต่อกับเธอทันทีหลังจากพระอาทิตย์ขึ้น ใช่ไหม?" "ใช่ครับ" "ซึ่งหมายความว่าคุณถึงที่เกิดเหตุภายในเวลาประมาณสองชั่วโมง..." "ชั่วโมงเดียวครับ" ลิธแก้ให้ เขารู้สึกภูมิใจในความเร็วของตนเองอยู่ครึ่งหนึ่ง แต่อีกครึ่งหนึ่งกลับเริ่มมั่นใจว่าเขากำลังขุดหลุมฝังตัวเองเข้าให้แล้ว "แล้วช่วยอธิบายหน่อยได้ไหมว่า ในช่วงหกชั่วโมงที่ผ่านมา ทั้งที่คุณมีอาคมสื่อสารที่ใช้งานได้ดีอยู่ในมือ และคุณก็รู้ดีว่าสถานการณ์มันอันตรายแค่ไหน แม้คุณจะหาเบาะแสไม่ได้เลยแม้แต่นิดเดียว แต่มันไม่เคยแล่นเข้ามาในหัวเลยเหรอว่าควรโทรหาฉัน... หมายถึง โทรหารายงานที่กองบัญชาการน่ะ?" "ก่อนจะตอบ ฉันอยากให้คุณรู้ไว้ว่า เหตุผลเดียวที่กองทัพไม่ส่งกำลังเสริมไปยังตำแหน่งล่าสุดของคุณ ก็เพราะฉันยืนยันกับผู้บัญชาการด้วยตัวเองว่าคุณทำงานคนเดียวได้ดีที่สุด และมันจะเป็นการสิ้นเปลืองทรัพยากรเปล่าๆ" หลังจากที่ลิธได้แบ่งปันความลับเรื่องตัวตนลูกผสมและความสามารถในการใช้เวทมนตร์เยี่ยงสัตว์อสูรจักรพรรดิให้เธอฟัง คามิลาก็รู้ดีว่าอัตราการรอดชีวิตของแฟนหนุ่มจะพุ่งสูงที่สุดเมื่อเขาไม่ต้องมีใครมาคอยเป็นพยานรู้เห็นในพลังที่แท้จริง การที่ไม่ได้ข่าวจากลิธนานหลายชั่วโมง เธอเกรงว่าหากกองทัพระบุตำแหน่งของเขาได้ในขณะที่ชีวิตเขากำลังตกอยู่ในอันตราย พวกเขาไม่เพียงแต่อาจจะล่วงรู้ความลับของเขา แต่อาจนำทางลิธไปสู่จุดจบได้เลย กฎอัยการศึกนั้นเข้มงวดอยู่แล้ว แต่ยิ่งข่าวการรุกรานของพวกอันเดดแพร่กระจายไปสู่สาธารณะ ทุกอย่างก็ยิ่งเลวร้ายลง การจะคัดค้านระเบียบการทางทหารหลายอย่างเพื่อให้ลิธได้ทำงานอย่างอิสระ คามิลาต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาล ถึงขั้นต้องใช้เส้นสายและติดค้างบุญคุณคนอื่นไปทั่ว เมื่อพบว่ารายงานที่ขาดหายไปซึ่งเธออุตส่าห์สู้สุดตัวเพื่อปกปิดไว้เพื่อปกป้องความเป็นส่วนตัว—หากไม่ใช่ปกป้องชีวิต—ของเขา แท้จริงแล้วมันเกิดจากความละเลยในหน้าที่อย่างสิ้นเชิงของลิธ มันทำให้เส้นเลือดที่ขมับของเธอแทบจะปูดออกมาด้วยความเดือดดาล