บทที่ 843 ความสิ้นหวัง (ตอนที่ 3) เดิมทีแผนการของเกรมลิกคือการช่วงชิงผลงานวิจัยของเออร์ลิก เพื่อสถาปนาตนเองขึ้นเป็นผู้ปกครองคนใหม่แห่งลารูเอล ขั้นตอนแรกนั้นประสบความสำเร็จอย่างงดงาม ทว่าเขากลับคาดไม่ถึงว่าพวกดราวเกอร์จะเลือกใช้วิธีเจรจาพึงพิงกับพฤกษาต้นกล้า แทนที่จะเข้าครอบงำมันอย่างเบ็ดเสร็จ เมื่อต้องรอคอยการตอบรับจากพฤกษาต้นกล้า เกรมลิกจึงไม่อาจแทนที่เออร์ลิกได้ และนั่นหมายถึงโอกาสที่จะ 'ตื่นรู้' ของเขาก็หลุดลอยไปด้วย ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้เกรนเดลอย่างเขาสามารถหลบหนีออกจากเมืองนี้ไปได้ เขาก็ไม่อาจนำข้อมูลที่ขโมยมาไปใช้ประโยชน์ได้เลย การตามหาพฤกษาต้นกล้าต้นอื่นแล้วเกลี้ยกล่อมให้มันยอมแบ่งปันภูมิปัญญานั้นอาจเป็นไปได้ แต่หากเลแนนนาเปิดโปงแผนชั่วของเออร์ลิกสำเร็จ นครรัฐอื่นๆ ย่อมต้องสั่งปิดตายไม่ให้พวกอมนุษย์ย่างกรายเข้าไป เพื่อป้องกันไม่ให้โศกนาฏกรรมแบบที่ลารูเอลเกิดขึ้นซ้ำรอย สำหรับเขาแล้ว ไม่ว่าจะต้องสิ้นชีพด้วยน้ำมือมนุษย์ เป็นเพียงเบี้ยรับใช้ของสภา หรือต้องก้มหัวให้เออร์ลิก... ทั้งหมดมันก็ไร้ค่าไม่ต่างกัน เกรมลิกเหนื่อยหน่ายกับการต้องหลบหนี เหนื่อยเหลือเกินกับการต้องเชื่อฟังผู้คนที่สติปัญญาเทียบเขาไม่ได้แม้แต่ครึ่ง ทว่าพลังที่มีกลับไม่เคยทัดเทียมกับความทะเยอทะยานที่พุ่งพล่านในอกเลย เขาชาก 'รูอิน' ออกจากหน้าอกแล้วเหวี่ยงมันทิ้งไปอย่างไม่ใยดี ก่อนจะโถมทะยานเข้าหาศัตรูอย่างบ้าคลั่ง 'ข้ามีโอกาสเพียงครั้งเดียวเท่านั้นที่จะรอดไปจากที่นี่ในฐานะผู้ชนะ ข้าต้องมีชีวิตรอดจนกว่าหนึ่งในผู้ปกครองคนใหม่จะถูกเลือก เมื่อนั้นข้าจะได้รู้ว่าการเตรียมการทั้งหมดของข้าจะสัมฤทธิ์ผล หรือข้าแค่ใช้ชีวิตให้สูญเปล่าไปวันๆ' เกรมลิกขบคิดในใจ เหล่านักรบกลุ่มหนึ่งถลาเข้ามาในฉากต่อสู้ ทว่าในขณะที่ลิธและคนอื่นๆ ต้องเสียแรงไปกับการกำจัดศัตรูหน้าใหม่ เกรมลิกกลับลงมือสังหารพวกอมนุษย์และกลืนกินพฤกษาเทพที่บาดเจ็บเข้าไปอย่างหิวกระหาย แม้มันจะห่างไกลจากการเติมเต็มแกนพลัง แต่นั่นก็เพียงพอที่จะสมานบาดแผลของเขาให้ปิดลง ขณะเดียวกัน ภายใต้บาเรียของพฤกษาต้นกล้า ท่ามกลางลิ่มไม้แหลมคมที่อัดแน่นด้วยพลังความมืด ฝนเวทมนตร์ที่พร้อมจะถล่มลงมา และร่างยักษ์ของเออร์ลิก... เลแนนนาผู้เป็นไททาเนียกำลังถูกต้อนให้จนมุม ไม้ตายสุดท้ายที่เหลืออยู่คือการหลอมรวมเข้ากับพื้นไม้ และใช้พฤกษาต้นกล้าโลกที่ทรยศเป็นดั่งโล่กำบัง "นังเลแนนนา! ไสหัวออกมาสู้กันเดี๋ยวนี้!" เออร์ลิกแผดคำรามด้วยความโกรธาเมื่อเห็นการโจมตีที่รุนแรงที่สุดของตนล้มเหลวไม่เป็นท่า ความสามารถที่เลแนนนาใช้นั้นคือหนึ่งในทักษะมากมายที่เขาต้องสูญเสียไปหลังจากกลายเป็นอมนุษย์ มิหนำซ้ำมันยังทำให้เขาต้องสูญเสียมานาไปมหาศาล ต่างจากจอมเวทที่แท้จริง จอมเวทจอมปลอมจะสูญเสียพลังทันทีที่เริ่มร่ายมนตร์ ไม่ว่าคาถานั้นจะสำเร็จหรือไม่ก็ตาม เออร์ลิกไม่ใช่ผู้ตื่นรู้ เขาจึงไม่อาจสัมผัสถึงร่องรอยพลังงานของไททาเนียในขณะที่นางเคลื่อนไหวอยู่ภายในเนื้อไม้ได้เลย "เหมือนที่เจ้าทำหลังจากลอบเข้ามาในเมืองของข้าอย่างนั้นหรือ?" น้ำเสียงของเลแนนนาเต็มไปด้วยความเย้ยหยันถากถาง "ในเมื่อเจ้าทำให้พฤกษาต้นกล้าหันมาเป็นศัตรูกับข้า มันก็ยุติธรรมดีแล้วที่ข้าจะตอบแทนเจ้าในแบบเดียวกัน!" "แล้วเราจะได้เห็นดีกัน!" เออร์ลิกคำรามลั่น พลางใช้มือยักษ์ตะกุยพื้นไม้ การกระทำนี้จะช่วยให้เขาได้สูบกินพลังจากพฤกษาต้นกล้าเพื่อฟื้นฟูเรี่ยวแรงที่เสียไป และบีบให้เลแนนนากระเด็นออกมาจากที่ซ่อน นางอาจจะหลบซ่อนอยู่ที่ใดก็ได้ แต่ด้วยระยางค์มากมายที่งอกเงยออกมา ดราวเกอร์อย่างเขาย่อมครอบคลุมพื้นที่ทั้งหมดของพื้นไม้ และนางจะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเผชิญหน้ากับเขา หรือไม่ก็กลายเป็นอาหารของเขาไปเสีย... ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว พฤกษาต้นกล้าสั่นสะท้านอีกครั้งด้วยความโกรธแค้น ตลอดชั่วชีวิตของมัน มันคือผู้ล่าระดับสูงสุดมาโดยตลอด ทว่ายามนี้กลับต้องตกต่ำไม่ต่างจากสุนัขที่เต็มไปด้วยเห็บหมัด มันเกลียดชังความไร้พลังของตนในขณะที่พวกอมนุษย์สูบกินกระแสชีวิตของมันไปอย่างต่อเนื่อง แต่มันไม่มีทางเลือก หากจะปกป้องตนเอง มันจำเป็นต้องพึ่งพาสัมผัสของผู้ปกครอง หรือไม่ก็ต้องตื่นจากการหลับใหลอย่างสมบูรณ์ ซึ่งอย่างแรกนั้นยังไม่ถูกเลือก ส่วนอย่างหลังหมายถึงการแลกด้วยอายุขัยหลายศตวรรษที่เหลืออยู่ให้กลายเป็นเพียงไม่กี่ทศวรรษ ความเจ็บปวดของพฤกษาต้นกล้าโลกทวีความรุนแรงขึ้น และเออร์ลิกเองก็สัมผัสได้ผ่านพันธะวิญญาณ 'มันไม่สมเหตุสมผลเลย ต่อให้ลูกสมุนของข้าทุกคนจะสูบกินพลังพร้อมกัน แต่มันก็ควรจะเบาบางเหมือนยุงกัดสำหรับมันเท่านั้น แล้วทำไมมันถึงสั่นสะท้านขนาดนี้? ทำไมข้าถึงรู้สึกเจ็บปวดเจียนตายเช่นนี้? ทั้งที่พิธีกรรมควรจะตัดขาดความเชื่อมโยงทางจิตของเราไปแล้วไม่ใช่หรือ' เออร์ลิกคิดถูกแล้ว... แหล่งที่มาของความเจ็บปวดที่ทั้งคู่กำลังเผชิญไม่ได้มาจากการถูกสูบกินพลัง หรือสงครามที่กำลังดำเนินอยู่ภายนอกลานประลองไม้ แต่มันคือการที่เลแนนนาได้วางยาพิษพฤกษาต้นไม้ด้วยมหาเวทธาตุมืดปริมาณมหาศาล ซึ่งดราวเกอร์กำลังสูบกินมันเข้าไปอย่างไม่รู้ตัว ราวกับกำลังดื่มกินยาพิษร้ายเข้าไปทำลายตนเอง 'ถ้าข้ารอดไปจากที่นี่ได้ ข้าจะทำลายพฤกษาต้นกล้านี่ให้สิ้นซาก' เลแนนนาตั้งมั่นในใจ 'ข้าจะไม่ยอมอยู่ร่วมกับสิ่งมีชีวิตที่กลับกลอกและเห็นแก่ตัวเช่นนี้ ในเมื่อมันทรยศข้าครั้งหนึ่งแล้ว มันย่อมทำได้อีกเป็นแน่' ร่างของเออร์ลิกคืนสู่ขนาดปกติขณะที่เปลือกไม้ตามร่างกายเริ่มหลุดร่วง การสูบกินธาตุมืดทำให้เขานำพาหายนะเข้าสู่แกนโลหิตโดยไม่ตั้งใจ จนมันพังทลายลงในที่สุด "ข้าประเมินความโหดเหี้ยมของเจ้าต่ำไปจริงๆ ท่านผู้ปกครอง..." ร่างกายของเออร์ลิกแตกสลาย เริ่มต้นจากหัวเข่าที่ไร้กำลังจะแบกรับน้ำหนักมหาศาลจนมันหักสะบั้นและบีบให้เขาต้องทรุดลงคุกเข่า "ข้าเคยหลงคิดว่าพวกพฤกษาเทพเห็นพฤกษาต้นกล้าเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์เสียอีก..." "การทำลายแก่นแท้ของมันด้วยธาตุมืด อาจจะทำให้อายุขัยของมันสั้นลง..." มือขวาของเลแนนนาผุดพรายขึ้นจากด้านหลังของดราวเกอร์อย่างเงียบเชียบและไร้สุ้มเสียง ก่อนจะปลดปล่อยมหาเวทธาตุมืดระดับห้าที่สลายร่างเขาให้กลายเป็นเถ้าธุลีในพริบตา 'มันจบแล้ว เจ้าโง่!' ความคิดของเลแนนนาดังก้องยิ่งกว่าเสียงแผดคำราม 'ข้าคือผู้ชนะในการดวลครั้งนี้ เพื่อยืนยันสิทธิในการปกครองของข้า และพิสูจน์ให้เห็นว่าไม่มีสิ่งใดที่พวกอมนุษย์มอบให้เจ้าได้ แล้วข้ามอบให้ไม่ได้... ตอนนี้ จงเลิกขัดขวางมิติเวทมนตร์ และฆ่าพวกผู้บุกรุกเสีย!' คำตอบจากพฤกษาต้นกล้าทำให้ไททาเนียต้องตกตะลึง ตลอดหลายปีที่ผ่านมา นางไม่เคยได้ยินพฤกษาโบราณร่ำไห้เช่นนี้มาก่อน 'เจ้าทำอะไรกับข้า? ทีแรกพันธมิตรของเจ้าโจมตีข้า จากนั้นเจ้าก็วางยาพิษข้า และตอนนี้ยังเป็นสิ่งนี้อีกหรือ? หยุดการโจมตีเดี๋ยวนี้!' คำพูดของพฤกษาต้นกล้าไม่มีความหมายสำหรับนางเลย สิ่งมีชีวิตนั้นกำลังตกอยู่ในความทุกข์ทรมานแสนสาหัส ทำให้คำขู่ของมันฟังดูไร้น้ำหนัก พฤกษาโบราณแผดร้องอย่างไม่หยุดยั้ง ปฏิเสธที่จะเชื่อฟังแม้แต่คำสั่งที่เรียบง่ายที่สุดของนาง 'ข้าไม่ได้ทำอะไรทั้งนั้น! หยุดการต่อสู้เดี๋ยวนี้ก่อนที่เหล่าพฤกษาจะล้มตายไปมากกว่านี้เพราะความบ้าคลั่งของเจ้า!' เลแนนนาตวาดก้องในจิต 'นางพูดถูกแล้ว เจ้าแก่หน้าโง่... ข้าเองแหละที่ทำ' เสียงของเกรมลิกแทรกเข้ามาในการสนทนา 'ข้าไม่ได้ลำบากตรากตรำเพียงเพื่อจะเป็นเบี้ยของใคร ข้าเลยผสมเนื้อเยื่อของข้าลงไปในร่างกายของเออร์ลิกสักหน่อย แผนเดิมของข้าคือจะใช้มันกำจัดเขาหลังจากที่เขาฆ่าเลแนนนาได้แล้ว แต่ข้าว่าแบบนี้ก็ไม่เลวเหมือนกัน' 'จงระวังไว้เถอะ เจ้าพฤกษาหน้าโง่ เนื้อเยื่อของเกรนเดลน่ะไม่ได้อ่อนโยนเหมือนพวกดราวเกอร์หรอกนะ พวกมันกำลังแพร่กระจายไปตามรากของเจ้าในขณะที่เราคุยกัน และกัดกินทุกอย่างที่ขวางหน้า!' เมื่อเออร์ลิกสิ้นชีพ โรคระบาดที่เคยแผ่ซ่านในลารูเอลก็มลายหายไป ผู้ติดเชื้อทุกคนได้รับการเยียวยา ยกเว้นเพียงเหล่าดราวเกอร์ลิงที่ยังคงมุ่งหน้าสู่พฤกษาต้นกล้า และกลุ่มก้อนเนื้อเยื่อที่เป็นสื่อกลางให้เออร์ลิกสื่อสารกับพฤกษาต้นกล้าก่อนที่มันจะมอบพรให้ นั่นคือเนื้อเยื่อเพียงส่วนเดียวที่เกรมลิกปนเปื้อนด้วยพลังของเขาเอง และเก็บมันไว้เป็นไพ่ตายใบสุดท้าย เหล่าดราวเกอร์ลิงแผดร้องด้วยความเจ็บปวดรวดร้าวขณะที่ร่างกายของพวกมันสั่นเทิ้ม ทั้งจากการดับสูญของนายเก่าและการอุบัติขึ้นของนายใหม่ การเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ทำให้เหล่าผู้พิทักษ์แห่งลารูเอลตกอยู่ในความตื่นตระหนกขวัญผวา ในเมื่อพวกมันคือร่างจำลองของเออร์ลิก บ้านไม้ที่เคยมีรูปลักษณ์คล้ายเทรีแอนท์ บัดนี้กลับกลายร่างเป็นสัตว์ประหลาดที่น่าสยดสยองในรูปลักษณ์ของเกรนเดล พวกมันกระหายเลือดและดุร้ายยิ่งกว่าเดิม เปลี่ยนเหล่าพฤษาเทพให้กลายเป็นเพียงอาหารมื้อเล็กๆ ของพวกมันเท่านั้น