**บทที่ 842: ความสิ้นหวัง (ภาค 2)** ลิตมีโอกาสสูดลมหายใจเพื่อรวบรวมมานาด้วยทักษะอินวิกอเรชันได้เพียงอึดใจเดียว ก่อนที่ร่างของเกรมลิกจะพุ่งทะยานเข้าใส่เขาดุจกระสุนที่ถูกลั่นไก ลิตเบี่ยงตัวหลบการโจมตีนั้นได้อย่างหวุดหวิด ทว่าในวินาทีนั้นเองเขากลับตระหนักได้ว่า ตนเองไม่ใช่เป้าหมายที่แท้จริงของมัน เจ้าอันเดดตนนี้มั่นใจในเขี้ยวเล็บของตนเองอย่างยิ่ง ทว่าการต้องรับศึกกับผู้ตื่นถึงสองคนพร้อมกัน โดยมีจอมเวทสายสนับสนุนคอยร่ายมนตร์หนุนหลังอยู่นั้น ถือเป็นความเสี่ยงที่มันไม่ยินดีจะแบกรับ ฟลอเรียคือจุดอ่อนที่สุดในโซ่ตรวนแห่งความแข็งแกร่งนี้ และทันทีที่มันกำจัดนางออกไปจากกระดานได้ พลังงานอันมหาศาลที่ไม่มีวันหมดสิ้นประกอบกับร่างกายที่ก้าวข้ามขีดจำกัดของความเจ็บปวด ย่อมเพียงพอที่จะการันตีชัยชนะให้แก่เกรมลิก คัลล่าเองก็ล่วงรู้ถึงความคิดนั้น นางจึงโจนทะยานเข้าขวางเบื้องหน้าของฟลอเรีย พร้อมกับเปิดใช้งานอาวุธที่สการ์เล็ตเหล่าสกอร์ปิคอร์รังสรรค์ให้—"กรงเล็บหมี" คัลล่าไม่มีทักษะการต่อสู้แบบมนุษย์ อาวุธประเภทดาบหรือหอกจึงไร้ความหมายสำหรับนาง ด้วยเหตุนี้ สการ์เล็ตจึงใช้วิชาฟอร์จมาสเตอร์หลอมปลอกโลหะสวมทับขาหน้าของคัลล่า เพื่อให้นางสามารถใช้วิชาการต่อสู้โดยสัญชาตญาณที่สั่งสมมาตั้งแต่ครั้งยังเป็นหมี และต่อมาในฐานะบีค (Byk) ได้อย่างเต็มประสิทธิภาพ เจ้าเกรนเดลตวัดกรงเล็บฟาดฟันลงมาด้วยพละกำลังมหาศาล แม้คัลล่าจะมีน้ำหนักตัวมากกว่าครึ่งตัน แต่นางกลับเกือบจะถูกเหวี่ยงกระเด็นไป แรงปะทะนั้นทิ้งรอยบิ่นไว้บนอาวุธของนาง และเปิดช่องให้เกรมลิกพุ่งผ่านร่างของนางไปได้สำเร็จ 'บ้าจริง! ต่อให้อินวิกอเรชันก็ยังฟื้นฟูพลังตามความเร็วในการสูบมานาของอันเดดที่สู้ในร่างสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่แบบนี้ไม่ทัน มนตราไร้ผลต่อเกรนเดล แถมมันยังแข็งแกร่งกว่าพวกเราในทางกายภาพอีก!' 'หากเสียฟลอเรียไป เราจะสูญเสียความได้เปรียบทางยุทธวิธีทั้งหมด และหากนางล้มลง พวกเราที่เหลือก็คงต้องวอดวายตามไปในไม่ช้า' คัลล่าขบคิดด้วยความกังวล ทว่าการเฝ้าดูลิตต่อสู้ก่อนหน้านี้ ทำให้ดวงตาของฟลอเรียเริ่มคุ้นชินกับความเร็วและรูปแบบการเคลื่อนไหวของเกรมลิก ทันทีที่มันปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้า นางก็เตรียมพร้อมอยู่ก่อนแล้ว การหลบหลีกหรือปัดป้องนั้นไร้ความหมาย นางจึงตัดสินใจทะยานร่างขึ้นสู่เบื้องบนด้วยเวทบิน เกรมลิกกระโจนขึ้นไปหมายจะดักหน้า แต่นางกลับหักเลี้ยววิถีการเคลื่อนที่อย่างกะทันหันแล้วถอยร่นออกไปเพื่อเว้นระยะห่าง ด้วยรู้ดีว่าเกรนเดลที่ไม่สามารถใช้เวทมนตร์ได้นั้น จะไม่สามารถเปลี่ยนทิศทางกลางอากาศได้หากเท้ายังไม่สัมผัสพื้น "ฉิบหายแล้ว..." เกรมลิกพึมพำออกมา ในขณะที่ฟลอเรียปลดปล่อยมนตราทั้งหมดที่บรรจุอยู่ในแหวนออกมาพร้อมกันโดยไม่พลาดเป้าแม้แต่นัดเดียว ด้วยรู้ดีว่าต้องเผชิญหน้ากับอันเดด มนตร์ส่วนใหญ่จึงเป็นธาตุความมืด แต่นั่นเป็นเพียงส่วนหนึ่ง เพราะสำหรับฟลอเรียแล้ว การสร้างจังหวะเปิดสำคัญกว่าการสร้างความเสียหาย ธาตุความมืดกัดกินมานาของเกรมลิกไปขนานใหญ่ แต่สิ่งที่ทำให้มันขวัญเสียจริงๆ คือลูกไฟที่ผสมปนเปมาด้วย แรงระเบิดซัดร่างของมันให้ลอยละลิ่วไปกลางอากาศ ส่งร่างของเจ้าเกรนเดลให้ห่างจากพื้นดินออกไปทุกทีและเข้าใกล้คมดาบของลิต รูอิน (Ruin) ถูกอาบด้วยเวทแห่งความมืดเข้มข้นจนใบดาบเลือนหายไปภายใต้พลังงานสีดำทมิฬที่พวยพุ่ง 'บัดซบ! ข้าจะปล่อยให้พวกมันรุมกินโต๊ะกลางอากาศแบบนี้ไม่ได้!' เกรมลิกสบถในใจ ตราบใดที่เท้ายังไม่แตะพื้น ความเร็วของมันจะถูกกำหนดโดยแรงโน้มถ่วงเท่านั้น ทำให้พละกำลังทางกายภาพที่มีกลายเป็นหม้ายไปทันที มันรีบคลายร่างจำแลง บลิงก์หนีออกไปได้ทันท่วงทีก่อนที่รูอินจะฟาดฟันลงมา ทว่าดูเหมือนใบดาบเล่มนั้นจะไม่แยแส มันยังคงพุ่งทะลุผ่านหน้าอกของมันไปจนกระทั่งโกร่งดาบถูกหยุดไว้ด้วยกระดูกสันหลัง 'ข่ายอาคมปิดกั้นมิติมลายหายไปแล้ว' โซลัสไม่ได้มีประสาทสัมผัสทางมิติที่เฉียบคมเท่าฟรียา แต่สัมผัสมานาของนางก็ทำงานได้ดีไม่แพ้กัน นอกจากนางและฟรียาแล้ว ไม่มีใครรับรู้ถึงความเปลี่ยนแปลงที่พิธีกรรมแห่งผู้ถูกเลือก (Chosen) นำมาสู่การต่อสู้นี้ อย่างน้อยก็จนกระทั่งลิต บลิงก์ ตามไปติดๆ ประดุจเงาตามตัวของเกรมลิก ดวงตาของคัลล่าและฟลอเรียเป็นประกายเมื่อรับรู้ว่าพลังในการต่อสู้ของพวกนางกลับคืนมาอย่างเต็มเปี่ยม ในขณะที่เกรมลิกสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความตายที่กำลังหลุดลอยไป รูอินแม้จะเป็นเพียงดาบต้นแบบ แต่มันคืออาวุธที่ทรงพลังอย่างยิ่ง ร่างกายในร่างดรายแอดของมันเปราะบางดุจแผ่นกระดาษเมื่อเทียบกับร่างเกรนเดล และที่แย่ไปกว่านั้น พลังความมืดที่สถิตอยู่ในใบดาบคือพิษร้ายของเหล่าอันเดด เมื่อไม่มีธาตุอื่นๆ คอยคุ้มกัน มันจึงกัดกินทั้งร่างกายและแกนกลางโลหิตของเกรมลิกอย่างรุนแรง โชคยังดีที่เกรมลิกบลิงก์มาลงใกล้กับพื้นดิน มันจึงทำได้เพียงกัดฟันข่มความเจ็บปวดแล้วคืนร่างเป็นเกรนเดลอีกครั้ง รูอินถูกฝังแน่นอยู่ภายในร่างกายของมัน และด้วยสรีระของพืช เกรมลิกจึงบิดเบี้ยวรูปกายจนกลายเป็นว่า แม้ลิตจะแทงมันจากด้านหลัง แต่นิตอนนี้พวกเขากลับมาเผชิญหน้ากันอีกครั้ง เกรมลิกในตอนนี้ร่างสูงใหญ่กว่าลิต มันอ้าปากกว้างหมายจะขย้ำหัวของมนุษย์ผู้นี้ให้ขาดสะบั้น ในขณะที่กรงเล็บอันคมกริบพุ่งเข้าหาทรวงอกหมายจะปลิดชีพ ลิต บลิงก์ หนีไปทันที ทิ้งดาบของเขาไว้พร้อมกับ "ของขวัญ" อีกชิ้นหนึ่ง เขาพ่นสายเพลิงออริจินเฟลม (Origin Flames) เข้าไปในลำคอของเกรมลิกอย่างจังก่อนจะหายตัวไป แม้แต่เวทมิติก็ยังช้าเกินไป เมื่อลิตปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง เขาก็พบรอยกรงเล็บสี่รอยถากอยู่ที่ซี่โครงทั้งสองข้าง ชุดเกราะโอริคัลคุมแทบจะต้านทานคมเขี้ยวสายลมที่เกิดจากการตวัดกรงเล็บของเกรนเดลไว้ไม่อยู่ ส่วนเกรมลิก เมื่อจำได้ว่านี่คือเพลิงต้นกำเนิด มันจึงรีบดับไฟนั้นโดยต้องแลกกับพลังชีวิตอีกมหาศาล เพราะนอกจากเวทความมืดแล้ว เพลิงต้นกำเนิดคือสิ่งเดียวที่ทำให้อันเดดสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดอันแสนสาหัส ด้วยดาบรูอินที่ยังปักคาอกและแผ่คลื่นพลังความมืดออกมาไม่หยุดหย่อน เกรมลิกไม่อาจยอมให้สิ่งใดมาดึงความสนใจไปได้มากกว่านี้ 'ไอ้ดาบบ้าคี่นี้มันยังทำงานได้ยังไงทั้งที่เจ้าของไม่อยู่? ข้าต้องดึงมันออกแล้วหาเหยื่อสังเวยมาฟื้นพลัง!' เจ้าเกรนเดลคิดอย่างบ้าคลั่ง ทว่าโชคร้ายที่คัลล่าไม่เห็นชอบด้วย นางบลิงก์มาปรากฏตัวที่ด้านหลังของมัน พร้อมกับตวัดกรงเล็บหมีสุดแรงเกิด กรงเล็บนั้นไม่เพียงแต่คมกริบดุจใบมีดและแข็งแกร่งประดุจเพชร แต่มันยังสามารถควบแน่นพลังความมืดให้กลายเป็นรูปร่างทางกายภาพได้อีกด้วย สิ่งนี้ช่วยทั้งขยายระยะการโจมตีและทำให้คัลล่าสามารถใช้ความเชี่ยวชาญในธาตุความมืดในการต่อสู้ระยะประชิดได้อย่างไร้เทียมทาน ทว่าสัญชาตญาณและปฏิกิริยาตอบโต้ของเกรนเดลนั้นรวดเร็วพอที่จะรับรู้ถึงภัยคุกคาม ในวินาทีที่กรงเล็บของคัลล่าเฉือนลงบนผิวหนังที่อ่อนแรง เกรมลิกก็หมุนตัวหลบไปด้านข้าง และเคลื่อนไปอยู่ด้านหลังของไวท์ (Wight) สาวแทน มันตวัดกรงเล็บฟันใส่นางได้ถึงสองครั้งก่อนที่ฟลอเรียจะบลิงก์พาร่างของคัลล่าหนีไปยังที่ปลอดภัย คัลล่าได้รับบาดเจ็บสาหัส แต่การเสียสละนั้นไม่สูญเปล่า เจ้าเกรนเดลกำลังอ่อนแอลงทุกวินาทีจากการที่รูอินยังคงสูบฉีดมานาของลิตเข้าสู่ร่างของมัน บาดแผลทั้งหมดที่ได้รับในร่างดรายแอดถูกโอนย้ายมาด้วย หากมันไม่ได้รับพลังงานมาทดแทนในเร็ววัน ความเสียหายที่สะสมมาทั้งหมดจะพรากชีวิตมันไป หากพวกเขาสามารถรักษาความกดดันนี้ไว้ได้ ชัยชนะย่อมอยู่แค่เอื้อม แต่ถ้าเกรนเดลเข้าถึงพลังของพฤกษาแห่งดวงตา (Sapling) ได้อีกครั้ง โอกาสเช่นนี้คงไม่วนกลับมาเป็นหนที่สอง เกรมลิกเองก็รู้ซึ้งถึงเดิมพันนี้ดี ทว่าในขณะที่เรื่องใครจะเป็นผู้ครองลารูเอลคือความเป็นความตายสำหรับพวกมนุษย์ แต่สำหรับมันแล้ว ไม่ว่าฝ่ายใดจะชนะในการศึกนี้ ผลลัพธ์ก็ดูจะไม่เป็นใจให้มันเลยแม้แต่น้อย หากเลนแนนฆ่าเออร์ลิกสำเร็จ อันเดดทุกตนในห้องนี้ก็ต้องหนีตายหรือถูกกวาดล้าง หากเออร์ลิกเป็นฝ่ายมีชัย เกรนเดลอย่างมันก็ต้องก้มหัวรับใช้ และเมื่อไอ้ดราอูก (Draugr) นั่นตื่นขึ้นอย่างสมบูรณ์ ทุกอย่างจะยิ่งย่ำแย่ลง เออร์ลิกจะทรยศต่อศาลอันเดดและสูญเสียความเมตตาจากพวกนั้น ซึ่งจะลากเกรมลิกให้ตกต่ำไปด้วย ในขณะที่เออร์ลิกจะบรรลุการตื่นและได้ที่นั่งในสภามนตรา เกรมลิกกลับจะไม่เหลือสิ่งใดนอกจากความเป็นทาสชั่วนิรันดร์ เออร์ลิกจะไม่มีวันช่วยให้มันตื่นขึ้น และศาลอันเดดจะตราหน้ามันว่าเป็นคนทรยศ ทำให้ลารูเอลแห่งนี้กลายเป็นคุกจองจำมันไปตลอดกาล