บทที่ 859: ความจริงที่ซ่อนเร้น (ภาคแรก) ทันทีที่ก้าวพ้นจากอาณาเขตของถ้ำ ลิธทะยานร่างบินต่ำเลียดพื้นดินอย่างระแวดระวัง เขาต้องนำตัวโซลัสกลับคืนมาก่อนจะจากไป และถึงแม้เซดรอสจะยังคงจับตาดูเขาผ่านข่ายอาคม แต่ไวเวิร์นตนนั้นย่อมไม่มีทางสังเกตเห็นก้อนหินเล็กๆ ที่ดีดตัวกลับเข้าสู่มือของลูกมังกรดิน (Wyrmling) ได้ทัน เมื่อสายสัมพันธ์ทางจิตได้รับการฟื้นฟู โซลัสรีบจดบันทึกทุกสิ่งที่ลิธจดจำได้เกี่ยวกับข่ายอาคมที่ซ้อนทับกันรวมถึงอักขระรูนเหล่านั้น ลิธพยายามรักษาภาพจำให้ชัดเจนที่สุดในระหว่างทางขากลับ เพื่อให้รายละเอียดทุกอย่างยังคงแจ่มชัดในห้วงคำนึง จนกระทั่งงานของเธอเสร็จสิ้นลง เขาจึงได้แบ่งปันความทรงจำทั้งหมดเกี่ยวกับการพบปะกับเซดรอสให้แก่โซลัส 'ที่แท้เจ้าเมืองแห่งภูมิภาคเคลลาร์คนนี้ก็คืออัจฉริยะจอมเวทค่ายกล เป็นปรมาจารย์แสง และยังควบคุมเพลิงต้นกำเนิดของตนได้อย่างเบ็ดเสร็จงั้นหรือ... น่าเสียดายที่ธาตุแท้ของเขานั้นบิดเบี้ยวและเอาแน่เอานอนไม่ได้ หากเขาไม่ไร้ความสัตย์เช่นนี้ เขาคงเป็นอาจารย์ที่ยอดเยี่ยมหลังจากที่เราจบการฝึกกับฟาลูเอล' ลิธรู้สึกอิจฉาโซลัสเล็กน้อยที่สามารถสนทนาไปพร้อมๆ กับการตรวจสอบบันทึกเรื่องอักขระรูนและศึกษาก้อนโลหะที่พวกเขาครอบครองอยู่ในเวลาเดียวกัน 'อย่างแรก ข้าไม่คิดจะฝากตัวเป็นศิษย์ไปตลอดชีวิต อย่างที่สอง ข้าไม่มีวันไว้ใจเขา ต่อให้เขาจะต้อนรับข้าด้วยพายร้อนๆ ก็ตามที' ลิธครุ่นคิด 'คนอย่างฟาลูเอลคือนข้อยกเว้น ส่วนคนอื่นๆ ที่เหลือล้วนแต่จะพยายามใช้ข้าเป็นเครื่องมือเพื่อบรรลุเป้าหมายของตัวเองทั้งนั้น' 'ข้ามั่นใจว่าเซดรอสต้องปฏิเสธที่จะสอนมหาเวทแสงโจมตีระดับห้าแก่ข้าแน่ๆ เช่นเดียวกับที่มาโนฮาร์เคยทำ การเปิดเผยความสามารถที่ทรงพลังระดับนั้นย่อมหมายถึงการสูญเสียอำนาจผูกขาดเหนือมันไป นั่นคือเหตุผลที่อาณาจักรเก็บงำความลับเกี่ยวกับช่างศัสตราเวทหลวง และสภาที่ปกปิดความลับเรื่องการตื่นรู้ (Awakening) อย่างเข้มงวด' 'แล้วทำไมเขาถึงยอมสอนเรื่องเพลิงต้นกำเนิดให้ท่านล่ะ?' โซลัสเอ่ยถาม 'เพราะฟาลูเอลเป็นคนเอ่ยปาก และข้าก็ไม่เหลือทางเลือกให้เขามากนัก เขาต้องการความช่วยเหลือจากข้าเพื่อไม่ให้ต้องทนพิการไปอีกหลายปี อีกอย่าง เขาก็แค่โยนเศษความรู้มาให้เท่านั้น เซดรอสรู้ดีว่าข้าไม่อาจขู่กรรโชกความรู้จากเขาได้ แม้ร่างกายและแกนมานาของเขาจะอ่อนแอลง แต่ข่ายอาคมป้องกันของเขายังคงทำงานเต็มกำลังและพุ่งเป้ามาที่ข้า' 'ไม่ต้องพูดถึงว่าถ้าข้าทำสำเร็จ มันจะทำลายความสัมพันธ์ระหว่างข้ากับสภาอสูรและฟาลูเอลจนสิ้นซาก เขาประเมินไว้แล้วว่าข้าจำเป็นต้องพึ่งพากำลังของพวกเขาเพื่อปกป้องครอบครัวจากพวกมนุษย์ผู้ตื่นรู้ที่จ้องจะเอาเลือดหัวข้า' ลิธตอบกลับ 'ช่างเป็นสุนัขจิ้งจอกที่เจ้าเล่ห์นัก!' โซลัสไม่อยากจะเชื่อว่าลิธจะสามารถเค้นผลประโยชน์ออกมาจากสถานการณ์ที่เสียเปรียบถึงเพียงนี้ได้ ในขณะที่โซลัสยังคงสาปแช่งชื่อของไวเวิร์นตัวนั้น ลิธก็สวมแหวนพรางตาแล้วร่ายเวทวอร์ป (Warp) ทะลุผ่านมิติมุ่งหน้าออกจากภูเขามงกุฎทองคำ เพื่อสลัดเงาตามตัวที่เซดรอสอาจส่งตามมา หลังจากร่ายเวทเคลื่อนย้ายพริบตา (Blink) และวอร์ปสุ่มทิศทางอยู่หลายครั้ง ลิธจึงรู้สึกปลอดภัยพอที่จะมุ่งหน้าไปยังบ่อน้ำพุมานาที่ใกล้ที่สุดเพื่อเรียกหอคอยของเขาออกมา เขาไม่จำเป็นต้องไปถึงเมืองแซนเทียจนกว่าจะถึงวันพรุ่งนี้ ดังนั้นเขาจึงตั้งใจจะใช้เวลาที่มีทั้งหมดเพื่อศึกษาแท่งโลหะและทดสอบสิ่งที่เซดรอสสอนมา เขาเริ่มจากการเปรียบเทียบโอริคัลคุมที่ผ่านการชำระล้างแล้วกับก้อนที่เขาครอบครองอยู่ แร่ที่ผ่านการชำระล้างนั้นมีความหนาแน่นมากกว่า แข็งแกร่งกว่า และสามารถรองรับพลังมานาได้มหาศาลก่อนจะเริ่มแสดงสัญญาณของความเครียด เมื่อเทียบกับแร่ที่เพิ่งผ่านการหลอมมาใหม่ๆ "แม้ว่าเซดรอสจะไม่ใช่ช่างตีเหล็กหรือช่างศัสตราเวท แต่เพลิงต้นกำเนิดกลับส่งผลกระทบต่อทั้งคุณสมบัติทางกายภาพและพลังเวทของโลหะ นี่เป็นข่าวดีเพราะมันหมายความว่าข้าไม่จำเป็นต้องเข้าใจว่าเพลิงส่งผลต่อสสารอย่างไร แค่รู้วิธีทำให้มันแทรกซึมเข้าไปในเป้าหมายก็พอ" ลิธใช้เวทมนตร์พฤกษา (Invigoration) กับแท่งโลหะทั้งสอง ตรวจสอบโครงสร้างภายในของพวกมันประดุจกำลังตรวจคนไข้ ในสายตาของเขา ผลลัพธ์ของเพลิงต้นกำเนิดนั้นคล้ายคลึงกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับร่างกายของเขาหลังจากผ่านการทะลวงระดับ ความแตกต่างหลักคือส่วนที่อ่อนแอจะถูกทำลายทิ้งไปโดยตรง แทนที่จะถูกย่อยสลายและเติมเต็มด้วยมานาก่อนจะสร้างขึ้นใหม่ นอกเหนือจากนั้น ผลลัพธ์สุดท้ายก็แทบจะเหมือนกันทุกประการ การขัดเกลาโลหะไม่ได้เพียงแค่กำจัดส่วนที่อ่อนแอ แต่มันยังทำลายส่วนที่บ่อนทำลายโครงสร้างโดยรวม เช่น ส่วนที่ทำให้โอริคัลคุมเปราะบางหรือส่วนที่ขัดขวางการไหลเวียนของมานา "ท่านมั่นใจได้อย่างไรว่าเซดรอสไม่ใช่ช่างตีเหล็ก?" โซลัสถาม "เขาไม่มีความรู้เรื่องเวทปรับแต่งกายา (Body Sculpting) ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถเปลี่ยนร่างได้ ขาหน้าของไวเวิร์นไม่สามารถหยิบจับเครื่องมือได้ และเจ้าไม่สามารถฝึกฝนอะไรนานหลายชั่วโมงได้โดยการใช้เพียงเวทจิตสัมผัส (Spirit Magic) เท่านั้น" ลิธตอบ ก่อนจะหันมาสนใจรางวัลล่าสุดของพวกเขา "สิ่งที่น่าอัศจรรย์ที่สุดคือ หลังจากถูกชำระล้างแล้ว ไม่เพียงแต่พลังงานโลกจะกระจายตัวอย่างสม่ำเสมอไปทั่วโลหะ แต่มันยังสะสมพลังขึ้นเป็นระยะๆ จนก่อตัวเป็นกลุ่มก้อนพลังงานที่คล้ายกับแกนกลางจำลอง" "เมื่อแกนจำลองตามธรรมชาตินี้สลายตัว พลังงานที่มันปล่อยออกมาจะทำหน้าที่บ่มเพาะโลหะ ในทุกๆ รอบที่ผ่านไป แท่งโอริคัลคุมจะพัฒนาทั้งความแข็งแกร่งทางกายภาพและขีดความสามารถทางเวทมนตร์ของมัน" "นั่นอธิบายได้ว่าทำไมโซลกรีชที่เป็นลิช (Lich) ถึงมอบความสามารถในการเปลี่ยนรูปร่างให้กับเตาหลอมอดามันต์ของเขา" โซลัสกล่าว "การที่สามารถเปลี่ยนรูปทรงของโลหะที่ผ่านการชำระล้างได้ก่อนกระบวนการสร้างศัสตราเวท จะช่วยให้เขารวมถึงพวกเราสามารถศึกษาได้ว่ารูปทรงที่ต่างกันส่งผลต่อการไหลเวียนของพลังงานอย่างไร ด้วยวิธีนี้ เราจะสามารถพันธะผลึกมานาได้ก็ต่อเมื่อเราพบรูปทรงที่สมบูรณ์แบบที่สุด แทนที่จะต้องหลับตาทำตามแบบแปลน" "มันควรจะช่วยเพิ่มความจุมานาและยกระดับคุณภาพของผลลัพธ์สุดท้ายได้อย่างมหาศาล... อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่เรื่องสนุกเพียงอย่างเดียว ข้าขอโทษที่ต้องขัดจังหวะความตื่นเต้นของท่าน แต่ข้าคิดว่าท่านพลาดจุดสำคัญไปประเด็นหนึ่ง" "หลังจากจบรอบของการสะสมพลัง มานาจะบ่มเพาะโลหะและพัฒนาคุณสมบัติของมัน แต่ในขณะเดียวกัน กระบวนการนั้นก็ทำให้โอริคัลคุมขยับเข้าใกล้ความพินาศเข้าไปทุกที การบ่มเพาะที่มากเกินไปจะทำให้แม้แต่ดาบที่แข็งแกร่งที่สุดพังทลายลง" "ไม่อย่างนั้นเซดรอสคงจะชำระล้างแท่งโลหะทั้งหมดที่เขามีและขายก้อนที่เก่าแก่ที่สุดในราคาสูงไปแล้ว แต่เขากลับเลือกเก็บพวกมันไว้ในสภาพที่เพิ่งหลอมเสร็จ ซึ่งไม่มีวันหมดอายุ" ลิธสบถออกมาเมื่อตระหนักได้ว่าโซลัสนั้นพูดถูก มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นก่อนที่โอริคัลคุมจะแข็งจนเปราะเกินกว่าจะนำมาใช้เป็นวัสดุสร้างสิ่งของ "คิดดูสิว่าเจ้ากิ้งก่าจอมเจ้าเล่ห์นั่นอยากได้ทองถึงหนึ่งหมื่นเหรียญสำหรับแท่งโลหะนี้! ข้อดีเพียงอย่างเดียวของการแลกเปลี่ยนที่เหมือนการต้มตุ๋นนี้คือการที่ข้าได้เรียนรู้ว่าการชำระล้างคือขั้นตอนสุดท้ายก่อนการสร้างศัสตราเวท มีเพียงการมอบแกนจำลองที่เสถียรให้กับโลหะเท่านั้นจึงจะช่วยรักษาสภาพของมันไว้ได้" "น่าเสียดายที่ตอนนี้ข้าไม่มีแหวนสักวงที่คุ้มค่าพอจะตีขึ้นรูปใหม่" ลิธและโซลัสใช้เวลาหลายชั่วโมงก่อนมื้อค่ำบนที่ราบสูงที่รกร้างและเต็มไปด้วยหิน พยายามฝึกฝนสิ่งที่เซดรอสสอนเกี่ยวกับเพลิงต้นกำเนิด เพื่อไม่ให้เสียวัสดุอันมีค่า ลิธวอร์ปหอคอยไปยังบ่อน้ำพุมานาที่เงียบสงบและใช้เพียงก้อนหินเล็กๆ เป็นหนูทดลอง เพลิงต้นกำเนิดไม่สามารถฝึกฝนภายในหอคอยได้ เพราะทุกสิ่งในนี้คือส่วนหนึ่งของร่างกายโซลัส และความผิดพลาดในการควบคุมเพลิงอาจสร้างอันตรายแก่เธอ ลิธไม่มีความเข้าใจว่าต้องทำอย่างไรถึงจะพ่นเปลวไฟดวงเล็กๆ เหมือนที่ไวเวิร์นตนนั้นแสดงให้ดู ดังนั้นก้อนหินส่วนใหญ่ที่เขาพ่นลมหายใจใส่จึงระเหยกลายเป็นไอไปในพริบตา ก้อนที่ 'โชคดี' หน่อยก็หลอมละลายเป็นของเหลว แต่ถึงกระนั้นพวกมันก็ไม่มีวี่แววของการได้รับการขัดเกลาเลยแม้แต่น้อย "ข้าทราบดีว่าท่านเกลียดที่จะได้ยินคำนี้จากข้า แต่ท่านต้องพักผ่อนได้แล้ว" โซลัสเอ่ยขึ้นเมื่อก้อนหินเล็กๆ รอบบ่อน้ำพุมานาหายไปจนหมด "ท่านจำได้ไหมว่าการใช้เพลิงต้นกำเนิดเกินขีดจำกัดระหว่างการต่อสู้กับพวกโอดิ เกือบจะทำลายพลังชีวิตของท่านจนพินาศเพียงใด?"