บทที่ 841: ความสิ้นหวัง (ภาค 1) อย่างน้อยที่สุด... ฟรียาก็เคยเป็นเป้าหมายที่แวมไพร์ล่าได้โดยง่าย ในยามที่เธอยังมิอาจเข้าถึงความลี้ลับของเวทมนตร์มิติได้เช่นในตอนนี้ ฟรียาสลับตำแหน่งของตนกับแวมไพร์ไทเรียในชั่วพริบตา ส่งผลให้ศัตรูถลำเข้าสู่ตำแหน่งที่พอดีกับคมอาวุธของวิญญาณพยาบาท (Wraith) ที่กำลังตื่นตระหนกจนคมอาวุธนั้นปักเข้าที่สีข้างพอดิบพอดี และในเวลาเดียวกันนั้นเอง กระบองยักษ์ของพฤกษาอสูร (Treant) ก็หวดฟาดลงมาในแนวขนานอย่างรุนแรง ความช่วยเหลือที่ไทเรียไม่เต็มใจจะมอบให้นั้นทำให้วิญญาณพยาบาทชะงักงันไปนานพอที่จะถูกพฤกษาอสูรฟาดเข้าใส่ร่างทั้งสองพร้อมกันจนกระเด็นลอยละลิ่ว วิญญาณพยาบาทสิ้นใจลงทันที ร่างของนางไม่อาจทนทานต่ออานุภาพของค้อนอาคมที่ฟาดซ้ำลงบนบาดแผลฉกรรจ์ซึ่งเกิดจากง้าวได้ ทางด้านไทเรียนั้นอาการดีกว่ามาก ความเจ็บปวดหาใช่ปัญหาสำหรับนาง และการรักษาบาดแผลจากการโจมตีเพียงครั้งเดียวก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่ แวมไพร์สาวใช้ ‘พริบตา’ (Blink) ต่อเนื่องกันหลายครั้งเพื่อถ่วงเวลาให้ร่างกายฟื้นตัวและป้องกันไม่ให้ฟรียาสลับตำแหน่งของนางได้อีก “อย่าหวังว่าจะหนีพ้น!” ฟรียาตวัดดาบฟาดเข้าใส่จุดที่ไทเรียใช้พริบตาเป็นครั้งแรก พร้อมกับเปิดใช้งานมหาเวทส่วนตัว ‘รอยแยกมิติ’ (Dimensional Cut) มันคือเวทมนตร์โจมตีที่มีจุดประสงค์เพื่อทำลายเสถียรภาพของห้วงอวกาศจนมันพังทลายลง ก่อให้เกิดการระเบิดทำลายล้างที่สั่นสะท้านไปทั่วบริเวณ ในครานี้ รอยแยกมิติแล่นทะยานไปตามระลอกคลื่นแห่งห้วงอวกาศที่ทิ้งไว้จากการพริบตาต่อเนื่องของไทเรีย มันช่วยให้ฟรียาสามารถอาศัยพลังมานาที่ยังหลงเหลืออยู่นั้นมาเพิ่มพูนอานุภาพเวทมนตร์ของตนเอง และส่งให้มันไปปรากฏต่อหน้าไทเรียในทันที! “บัดซบ!” แวมไพร์สาวสบถออกมาพลางสลายร่างกลายเป็น ‘ร่างหมอก’ (Mist Form) เพราะหากนางยังฝืนใช้พริบตาต่อไป มันจะไม่ใช่เพียงการลากเอารอยแยกสีทองนั้นตามติดไปด้วยเท่านั้น แต่มันจะยิ่งทวีความรุนแรงของระเบิดมิติให้มหาศาลขึ้นอีก แรงระเบิดฉีกกระชากพื้นดินจนกลายเป็นหลุมลึก ทว่าไทเรียกลับไร้รอยขีดข่วน ไม่ว่าระเบิดมิติจะทรงพลังเพียงใด แต่มันมีลักษณะทางกายภาพมากกว่าทางเวทมนตร์ จึงมิอาจทำอันตรายต่อร่างหมอกที่ไร้สภาพของนางได้ ทว่าโดยปกติแล้ว ร่างหมอกของแวมไพร์มักไม่ถูกนำมาใช้ในการต่อสู้—หรืออย่างน้อยก็ไม่ใช่กับทั้งร่างกาย—มันเป็นเทคนิคที่เหมาะสำหรับการหลบหลีกการโจมตีเพียงครั้งเดียวหรือการลอบสังหารเหยื่อเสียมากกว่า เพราะตราบใดที่ไทเรียยังอยู่ในร่างหมอก นางจะสามารถใช้ได้เพียงเวทมนตร์ธาตุมืดดั้งเดิมเท่านั้น เนื่องจากมิอาจเปล่งสุ้มเสียงร่ายมนตร์หรือวาดอักขระด้วยมือได้ กลุ่มควันบดบังนัยน์ตาจนไทเรียไม่ทันสังเกตเห็นฟรียาที่ใช้พริบตาเข้ามายังจุดที่รอยแยกมิติเพิ่งจะระเบิดไป ฟรียาจู่โจมเข้าใส่กลุ่มหมอกควันนั้นพร้อมกับปลดปล่อยคลื่นพลังความมืดออกมาอย่างต่อเนื่อง บีบคั้นจนแวมไพร์เรดแคปต้องกลับคืนสู่ร่างมนุษย์อีกครั้ง ไทเรียตัดสินใจสูบกินโลหิตทั้งหมดที่สะสมอยู่ในเส้นผมเพื่อรักษาบาดแผล พร้อมกับปลดปล่อยเวทมนตร์ไร้เสียงออกมาเป็นชุดใหญ่ในเวลาเดียวกัน ไม่มีใครล่วงรู้ว่านางสะสมความสามารถใดไว้บ้าง แวมไพร์สาวจึงมั่นใจว่าการโจมตีที่รวมเอาทักษะของเหยื่อที่นางเคยสังหารมาใช้พร้อมกันเช่นนี้ จะต้องทำให้มนุษย์ผู้นี้ต้องสิ้นชีพด้วยความตกตะลึง หนามไม้แหลมคมที่มีเพียงพฤกษาอสูรเท่านั้นจะร่ายได้พุ่งทะยานขึ้นมาจากพื้นดิน ขณะที่ ‘เพลิงต้นกำเนิด’ (Origin Flames) ของไวเวิร์นแผดเผาไปทั่วชั้นบรรยากาศ พร้อมๆ กับสายฟ้าสีดำทมิฬอันแปดเปื้อนของโยตุนน์ (Jotunn) ที่ฟาดฟันลงมา ทว่าช่างเป็นเคราะห์ร้ายของไทเรีย เพราะฟรียารู้ซึ้งถึงตัวตนของเรดแคปเป็นอย่างดี พวกมันคือหนึ่งในคู่ต่อสู้ที่นักเวทมิติจัดการได้ง่ายที่สุด นักเวทมิอาจถูกทำร้ายด้วยพลังมานาของตนเองได้ก็จริง แต่ความสามารถที่เรดแคปใช้นั้นคือสิ่งที่ช่วงชิงมา รวมถึงพลังงานที่ใช้ขับเคลื่อนมันด้วยเช่นกัน ศาสตราจารย์รัดด์ได้ถ่ายทอดความรู้ทั้งหมดเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตที่มีความสามารถทำนองนี้ให้แก่เธอ และสั่งสอนถึงวิธีการปลิดชีพพวกมันให้รวดเร็วที่สุด ฟรียารู้ดีว่าเธอไม่มีทางเอาชนะคู่ต่อสู้ที่มีทักษะและพลังเหนือกว่าได้หากสู้กันอย่างตรงไปตรงมา อีกทั้งสงครามหาใช่บททดสอบฝีมือหรือเกียรติยศ แต่มันคือเรื่องของการอยู่รอดเท่านั้น! ‘สัมผัสสมบูรณ์’ (Full Guard) มอบการรับรู้สภาวะรอบด้านให้แก่ฟรียา ขณะที่เวทมนตร์มิติช่วยให้เธอฉกฉวยความวุ่นวายในสนามรบเพื่อ ‘สลับ’ ตำแหน่งของหมากบนกระดาน และโกงหนทางไปสู่ชัยชนะ ฟรียาจงใจใช้เพียงคลื่นพลังความมืดจากอาวุธของเธอเป็นเหยื่อล่อ เพื่อเตรียมการสำหรับเวทมนตร์ที่เธอตั้งสมาธิรอคอยอยู่... ‘ก้าวมิติ’ (Warp Steps) ประตูมิติปรากฏขึ้นเบื้องหน้าฟรียา ก่อนที่เธอจะก้าวออกมาจากปลายทางซึ่งอยู่ตรงหน้าเรดแคปที่กำลังตกตะลึง ฟรียากระโดดข้ามร่างของไทเรียไป และใช้แวมไพร์สาวผู้นั้นเป็น ‘โล่เนื้อ’ กำบังพายุเวทมนตร์อันคลุ้มคลั่งที่ไล่หลังเธอมา! สิ่งที่ต่างจากพริบตาคือ ก้าวมิติจะยังคงเปิดค้างอยู่ตราบเท่าที่นักเวทยังคงจ่ายมานาให้แก่เวทมนตร์ ทักษะทั้งหลายที่เรดแคปร่ายออกมาจึงพุ่งทะลุผ่านประตูมิตินั้นมาอย่างอิสระ และเข้าปะทะกับเจ้าของพวกมันเองอย่างเต็มกำลัง! ฟรียาโชกไปด้วยบาดแผลทั้งเก่าและใหม่ ไทเรียแทงโดนตัวเธอในจังหวะที่เธอก้าวออกมาจากก้าวมิติ และทั้งร่างของแวมไพร์รวมถึงโล่เวทมนตร์ที่ฟรียาสร้างขึ้นก็ไม่อาจป้องกันการโจมตีอันรุนแรงมหาศาลนั้นได้ทั้งหมด ‘นึกว่าจะจัดการได้ง่ายๆ เสียอีก’ เธอคิดพลางร่ายมนตร์รักษาบาดแผลฉกรรจ์และห้ามเลือด เส้นผมส่วนใหญ่ของเธอหายไป และเกราะของเธอก็ไหม้เกรียมจากเพลิงและสายฟ้า ทว่าเธอยังมีชีวิตอยู่และอยู่ในจุดที่ปลอดภัยพอสมควร ก่อนที่ไทเรียจะสิ้นใจ นางได้เคลื่อนที่ไปยังพื้นที่ว่างเปล่าเพื่อป้องกันไม่ให้ฟรียาสลับตำแหน่งได้อีก จึงไม่มีศัตรูอยู่ใกล้เคียงในตอนนี้ นักเวทมิติสาวปรารถนาเพียงจะคลายเวทสัมผัสสมบูรณ์และพักผ่อน แต่ความหรูหราเช่นนั้นคือสิ่งที่เธอไม่อาจครอบครองได้ ฟรียายังคงซุ่มอยู่ชายขอบของสมรภูมิ คอยมองหาเพื่อนพ้องหรืออย่างน้อยก็โอกาสที่จะพลิกกระแสแห่งสงครามนี้ ในขณะเดียวกัน หลังจากที่โซลัสได้เปิดเผยความลับเบื้องหลังความเป็นอมตะของเกรนเดลให้เขาทราบ ลิธก็ปลดปล่อยเวทมนตร์ที่เก็บไว้ในแหวนออกมาทุกครั้งที่มีช่องว่างในการโจมตีของเกรมลิก ฟลอเรียคอยมองหาโอกาสที่จะเข้าร่วมการต่อสู้โดยไม่ขัดขวางจังหวะเคลื่อนไหวของลิธ พร้อมกับใช้เวลาพักหายใจสั้นๆ เตรียมเวทมนตร์บทใหม่ ส่วนคัลลานั้นยังคงวุ่นอยู่กับการใช้ ‘อินวิกอเรชัน’ เพื่อสมานบาดแผลลึกที่เกิดจากกรงเล็บเพียงครั้งเดียวของเกรนเดลซึ่งฝากรอยแผลไว้กลางทรวงอก ‘ไม่แปลกใจเลยที่เกรนเดลถูกขนานนามว่าทัดเทียมกับสัตว์มายา ด้วยเหตุผลบางอย่าง บาดแผลที่มันฝากไว้กับข้ายังไม่ยอมสมานตัว ทั้งที่ในยามปกติ การหายใจด้วยศาสตร์อินวิกอเรชันเพียงครั้งเดียวก็เกินพอแล้ว’ นางคิด คัลลาไม่มีโซลัส นางจึงไม่ล่วงรู้ว่าร่างกายของเกรมลิกนั้นหลอมรวมเข้ากับแกนโลหิตของมัน มันไม่ใช่เพียงกลุ่มก้อนของพลังธาตุที่มีชีวิตเท่านั้น แต่มันยังเกี่ยวข้องกับธาตุที่เจ็ด... นั่นคือมานา บาดแผลที่เกรมลิกสร้างขึ้นในร่างเกรนเดลนั้นส่งผลกระทบทั้งทางกายภาพและทางเวทมนตร์ มันทำให้เหยื่อได้รับ ‘พิษมานา’ แม้จะไม่รุนแรงพอที่จะทำลายแกนมานาได้ แต่มันก็เพียงพอที่จะทำให้การไหลเวียนของมานาปั่นป่วนและขัดขวางกระบวนการรักษาตัวเอง ในคราแรก สตรีทั้งสองไม่เข้าใจว่าเหตุใดลิธจึงยอมสิ้นเปลืองเวทมนตร์ไปอย่างไร้ค่า เกรมลิกไม่ได้แม้แต่จะพยายามหลบหลีกมันเสียด้วยซ้ำ มันยอมรับพลังโจมตีทั้งหมดที่ลิธทุ่มใส่โดยไร้ซึ่งรอยขีดข่วน สิ่งมีชีวิตตนนี้ดูเหมือนจะภูมิคุ้มกันต่อการโจมตีโดยตรง พวกเธอจึงสงสัยว่าเหตุใดลิธไม่ใช้เวทมนตร์ที่จะสร้างความได้เปรียบทางกลยุทธ์แทน ทว่าเมื่อลิธร่ายเวทมนตร์ระดับสี่ ‘พายุมรณะ’ (Plague Storm) เกรนเดลกลับกระโดดหลบห่ากระสุนความมืดเหล่านั้น เปิดโอกาสให้ลิธได้พักหายใจเป็นครั้งแรกตั้งแต่การต่อสู้เริ่มต้นขึ้น เกรมลิกไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่เขาจะล้อเล่นด้วยได้ และการทุ่มสุดตัวตั้งแต่ออกสตาร์ทนั้นก็น่าเหนื่อยหอบเหลือเกิน “ขีดจำกัดในการรับความเจ็บปวดของเกรนเดลมีจำกัด!” ฟลอเรียโพล่งออกมา ไม่มีเหตุผลอื่นใดที่จะอธิบายได้ว่าเหตุใดเกรมลิกถึงยอมรับ ‘ศรพยาธิ’ (Plague Arrows) ก่อนหน้านี้ได้ แต่กลับต้องหวาดระแวงพวกมันในตอนนี้ “อย่างนั้นรึ?” เกรมลิกแสยะยิ้มพลางปักมือทั้งสองข้างลงบนพื้น พื้นไม้พลันเหี่ยวเฉาและเน่าสลายเมื่อพลังงานของพฤกษาดรุณถูกเกรนเดลสูบกินไปจนสิ้น เพื่อเติมเต็มพลังให้แก่แกนกลางของมันอีกครั้ง!