บทที่ 833 ผู้ทรยศ (ตอนแรก) ‘การหลอมรวม’ (Assimilation) เทคนิคการหายใจอันเป็นเอกลักษณ์ของลิธนั้น แท้จริงแล้วคือกระบวนการดูดซับมานาจากโมการ์เพื่อนำมากลั่นกรองเจตจำนงแห่งผืนภพให้บริสุทธิ์ ก่อนจะผนวกมันเข้าเป็นส่วนหนึ่งของแกนมานาตนเอง โดยนิยามแล้ว ‘ผู้ตื่นรู้’ (Awakened) คือกลุ่มบุคคลที่สามารถแยกสลายพลังงานของโลกออกเป็นธาตุทั้งหก ชำระล้างร่องรอยพลังงานของดวงดาว และแทนที่มันด้วยเจตจำนงของตนเอง เพียงเมื่อบรรลุขั้นตอนนี้ พลังงานธาตุจึงจะเปลี่ยนแปรเป็นมานาของผู้ตื่นรู้ และถูกนำไปใช้เพื่อพัฒนาศักยภาพทางเวทมนตร์ให้ก้าวล้ำไปอีกขั้น “ทว่าสิ่งนี้... คือเออร์ลิก” ลีแนนชี้ไปยังร่างสูงตระหง่านที่ย่างก้าวอยู่ท่ามกลางกองทัพซากศพเดินดิน “พระเจ้าช่วย!” ฟรียาโพล่งออกมาด้วยความตกตะลึง หากเกรนเดลคือความน่ารังเกียจ ดราวเกอร์ตนนี้ก็คือความน่าเกรงขามที่แฝงไว้ด้วยความสยดสยอง ร่างของมันสูงสง่ากว่า 6 เมตร จนแม้แต่เกรนเดลที่ว่ามหึมายังดูราวกับทารกเมื่อเทียบเคียง รูปลักษณ์ของมันประหนึ่งพฤกษาตายซากที่กลับมีชีวิตขึ้นมาด้วยการสิงสู่ของวิญญาณร้าย เปลือกไม้ตามตัวบวมเป่ง ดำคล้ำ และอัปลักษณ์เกินกว่าจะพรรณนา รั่วไหลไปด้วยสารสีขาวขุ่นคล้ายหนองที่ซึมออกมาตามรอยปริแตกทั่วร่างซึ่งวนเวียนอยู่ในสังสารวัฏแห่งความเสื่อมโทรมและการฟื้นฟูอันเป็นนิรันดร์ ของเหลวร้ายนั้นมีชีวิตและขยับเขยื้อนได้ราวกับหนอน มันชอนไชไปตามผิวไม้เพื่อหาทางกลับเข้าไปในร่างซากศพของดราวเกอร์อีกครั้ง ในยามมีชีวิต เออร์ลิกเคยเป็น ‘เทรแอนท์’ (Treant) พฤกษาเดินได้ผู้ยิ่งใหญ่ เขาจึงทรงพลังและกำยำกว่าพวกพฤกษาตัวน้อยทั่วไปอย่างเทียบไม่ได้ ทว่าในความตาย ใบไม้ที่เคยเป็นเส้นผมและเคราแพะกลับกลายเป็นสีเหลืองซีดด่างพร้อยด้วยจุดสีน้ำตาล มอบกลิ่นอายแห่งความเจ็บป่วยและเน่าแฟะ ดวงตาของมันเปล่งประกายสีแดงฉานแห่งอันเดด และแม้ว่าสิ่งที่ทุกคนเห็นจะเป็นเพียงร่างจำลอง แต่นักเวททุกคนต่างสัมผัสได้ถึงพละกำลังมหาศาลที่ซุกซ่อนอยู่ภายใต้ทุกการเคลื่อนไหวที่ดูเรียบง่ายนั้น ‘นี่ไม่ใช่ลางดีเลย’ ลิธครุ่นคิด ‘ตามปกติแล้วศัตรูร่างยักษ์มักจะเชื่องช้า แต่ตัวตนที่วิวัฒนาการแล้วกลับรวดเร็วอย่างผิดธรรมชาติ พลังชีวิตของเทรแอนท์บวกกับการเสริมพลังจากความตาย อาจมอบพละกำลังที่สามารถปลิดชีพคู่ต่อสู้เกือบทุกคนได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว’ ลิธไม่อาจล่วงรู้ได้ว่าพลังของ ‘ทิทาเนีย’ (Titania) นั้นกล้าแกร่งเพียงใด แต่ในยามนี้ จอมราชันแห่งลารูเอลกลับดูหมองหม่นไปถนัดตาเมื่อต้องเผชิญหน้ากับยักษ์พฤกษาตนนี้ “ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ปล่อยเออร์ลิกให้เป็นหน้าที่ของข้า” ลีแนนกล่าวต่อ “ข้าได้รวบรวมกองทัพเพื่อจัดการกับพวกอันเดดที่รุกรานแล้ว และอีกไม่นานเราจะได้รับความช่วยเหลือจากนครรัฐพฤกษาแห่งอื่น ข้าจะไม่ยอมเสี่ยงโดยเด็ดขาด เราจะโจมตีก็ต่อเมื่อพันธมิตรทั้งหมดมารวมตัวกัน...” “ข้าเห็นว่าเจ้ามาสายอย่างมีระดับ สมกับเป็นดาราเด่นของงานนี้เลยนะ” เสียงของเออร์ลิกตัดบทนางขึ้นมา มันหาใช่เสียงที่ลิธเคยได้ยินจากสิ่งมีชีวิตใดมาก่อน แต่มันคล้ายกับเสียงหินโสโครกสองก้อนที่บดขยี้เข้าหากันอย่างรุนแรง ความตายได้บิดเบือนทุกถ้อยคำที่ดราวเกอร์เทรแอนท์เอ่ยออกมา ประหนึ่งมีเสียงของคนสองคนตะโกนก้องพร้อมกัน พยายามจะข่มเสียงของอีกฝ่ายให้ดับสูญ “ข้าล่ะชอบการเปิดตัวที่ดูดีจริงๆ แต่การแสดงของข้าคงต้องแลกด้วยเวลาอันมีค่า และข้าก็ไม่ใช่พวกที่ชอบทำอะไรเสียเวลาเสียด้วย” เออร์ลิกกล่าวพลางแสยะยิ้ม ลีแนนเมินเฉยต่อคำถากถาง นางเปิดใช้งานเครื่องรางมิติเพื่อรับสายที่ติดต่อเข้ามาพร้อมกันหลายสาย ทว่าไม่ว่าจะเป็นใคร คำพูดที่ได้รับกลับเหมือนกันอย่างน่าใจหาย: “ทุกครั้งที่เราพยายามจะวาร์ปไปยังลารูเอล เรากลับไปโผล่ในจุดที่สุ่มขึ้นมาอย่างไร้ทิศทาง!” ไม่ใช่เพียงกองกำลังหนุนจากเมืองอื่นเท่านั้น แม้แต่ทหารระดับหัวกะทิของลีแนนที่ออกตรวจตราในเมืองก็ตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน อย่างน้อยพวกเขาก็ยังบินกลับมายัง ‘พฤกษาบรรพกาล’ (Sapling) ได้ แต่นั่นต้องใช้เวลาอีกนานพอควร “ข้าต้องขอชมเชยเจ้าจริงๆ ลีแนน ข้าไม่เคยคิดเลยว่าเจ้าจะมองแผนการของข้าออก” ดวงตาของเออร์ลิกส่ายไปมาพร้อมกับศีรษะที่ขยับเขยื้อน ราวกับเขากำลังเงี่ยหูฟังเสียงพึมพำจากหลายทิศทางในคราเดียว “เจ้าถึงขั้นโน้มน้าวจอมราชันคนอื่นๆ ให้มาช่วยได้ นับว่าเป็นความพยายามที่น่ากราบกรานจริงๆ แต่น่าเสียดาย... ที่สุดท้ายมันก็ไร้ความหมาย” “นั่นมันก็ไม่แน่!” ลีแนนเหยียดแขนซ้ายออก ทันใดนั้น เถาวัลย์ไม้ขนาดมหึมาก็ระเบิดออกมาจากทุกทิศทาง พุ่งเข้าหาเหล่าสมุนของเออร์ลิกอย่างบ้าคลั่ง “เปล่าประโยชน์” เออร์ลิกชูแขนทั้งสองข้างขึ้น ใบหน้าแสดงความมุ่งมั่นอย่างขีดสุด ดวงตาสีแดงฉานลุกโชนราวกับคบเพลิงขณะที่ปฐพีสั่นสะเทือนอีกครั้ง ทำให้เถาวัลย์ไม้เหล่านั้นหยุดชะงักลง “งั้นหรือ? เจ้าแน่ใจแล้วหรือ?” ลีแนนเอ่ย รอยยิ้มอันโหดเหี้ยมบิดเบือนใบหน้าที่เคยงดงามให้กลายเป็นหน้ากากของนักรบผู้กระหายเลือด รอยสักบนแขนและไหล่ของนางพลันลุกโชนด้วยเปลวเพลิงสีครามที่แผ่ซ่านปกคลุมไปทั่วร่างตั้งแต่ศีรษะจดปลายเท้า เถาวัลย์พฤกษาเริ่มจู่โจมอีกครั้ง มันพุ่งเข้าบดขยี้อันเดดที่อยู่แนวหน้าจนแหลกลาญ พวกมันพยายามกระตุ้น ‘แกนโลหิต’ (Blood Core) เพื่อรักษาบาดแผล แต่ไม้เหล่านั้นกลับดูดซับพลังของพวกมันไปจนสิ้น ภายใต้การควบคุมของลีแนน พฤกษาบรรพกาลได้ย่อยสลายร่างอันเดดให้กลายเป็นธาตุอาหารและกลืนกินพวกมันก่อนที่พวกมันจะได้ทันกรีดร้องด้วยความประหลาดใจเสียด้วยซ้ำ “สงสัยเจ้าคงคาดไม่ถึงล่ะสิ” จอมราชันเอ่ยขณะที่เถาวัลย์ไม้จำนวนมหาศาลหลั่งไหลลงมาจากฟากฟ้า ราวกับฝูงวิหคที่รุมทึ้งหนอนที่ไร้ทางสู้ “ไอ้สารเลว!” เออร์ลิกแผดคำรามด้วยความโกรธแค้น ทว่าเขากลับตะโกนใส่พฤกษาบรรพกาลแทนที่จะเป็นลีแนน ซึ่งนั่นสร้างคำถามที่น่าขนลุกขึ้นมาในใจของผู้ที่พบเห็น ดราวเกอร์พยายามเชื่อมต่อกับเนื้อเยื่อเน่าเฟะของตนที่ฝังรากลึกอยู่ใต้ลารูเอล บีบบังคับให้เกิดสายสัมพันธ์กับต้นไม้โบราณในลักษณะเดียวกับคู่ต่อสู้ เขาจัดการหยุดยั้งการสังหารหมู่ก่อนจะเสียกำลังพลไปมากกว่านี้ แต่ในยามนี้ ความมั่นใจที่เคยมีกลับเริ่มสั่นคลอน “พวกเจ้ามัวรออะไรอยู่! ฆ่าพวกมันให้หมด แล้วเด็ดหัวนางซะ!” เออร์ลิกตวาดใส่พันธมิตรของตนด้วยความกราดเกรี้ยวเสียยิ่งกว่าศัตรู ‘นักรบเจนศึกที่แสนโหดเหี้ยมอย่างเกรมลิกจะมาขี้ขลาดตาขาวเพียงเพราะลีแนนอยู่ที่นี่ได้อย่างไร? มันก็รู้ดีว่าข้าไม่อาจเข้าถึงจิตใจของพฤกษาบรรพกาลได้จากภายนอก และตราบใดที่นางยังไม่ตาย ข้าก็ไม่อาจหลอมรวมกับไอ้ไม้แก่คร่ำครึนี่ได้อย่างสมบูรณ์!’ เออร์ลิกคำรามในใจ ‘หากเออร์ลิกคิดว่าข้าจะสังเวยชีวิตตัวเองเพื่อชัยชนะในศึกนี้ ความเน่าเฟะคงลามไปถึงสมองของมันแล้ว’ เกรมลิกครุ่นคิด ‘ต่อให้เราชนะ ข้าก็เป็นได้เพียงแค่รองมือรองเท้ามันเท่านั้น ข้าจะได้ครอบครองพลังเพียงเท่าที่มันหยิบยื่นให้ และมันแค่นึกอยากจะฆ่าข้าเมื่อไหร่ก็ได้ ทว่ามันก็พูดถูกอย่างหนึ่ง... หากเราไม่ชนะที่นี่ เราทุกคนก็ต้องตาย’ ดรายแอด (Dryad) นำทัพบุกจู่โจมโดยยังไม่แปลงร่างเป็นเกรนเดล เกรมลิกคือนักเวทที่ทรงพลัง และตราบใดที่เขายังรักษาพลังแห่งการฟื้นฟูของเผ่าพันธุ์พฤกษาไว้ได้ เขาก็พร้อมจะแบกรับความเสียหายเพื่อหยั่งเชิงศัตรู หนึ่งในความลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของพวกเกรนเดล คือภาระอันหนักอึ้งที่ร่างต่อสู้สร้างขึ้นต่อแกนโลหิต รูปแบบการต่อสู้ที่บ้าคลั่งและกระหายเลือดของพวกมัน ส่วนหนึ่งมาจากความหิวโหยที่กัดกินตัวตนจนสิ้นเรี่ยวแรงเมื่อต้องคงอยู่ในร่างนั้น “ตอนนี้แหละ!” ลีแนนแผดเสียงก้อง เหล่าภูตแฟ (Fae) ที่เป็นองครักษ์ส่วนตัวของนางต่างพุ่งทะยานออกมาจากห้อง พวกเขาเผยตัวออกมาจากกำแพงที่เคยพรางตัวแนบชิดอยู่จนถึงวินาทีนั้น สมุนของเออร์ลิกพบว่าตนเองถูกโอบล้อมไว้ทุกทิศทาง ขณะที่มนตราขั้นที่ห้า (Tier Five Spells) หลั่งไหลลงมาราวกับห่าฝน ปลิดชีพพวกพ้องของพวกมันจนล้มตายเป็นจำนวนมาก เหล่าผู้ติดเชื้อที่ยังอยู่ในขั้นทาส (Thrall) ต่างถูกสังหารในทันที เหล่าเจ้านายของพวกมันเลือกที่จะปกป้องตนเองและทายาทสายเลือดแท้ มากกว่าจะยอมเสียพลังงานไปกับเหล่านักรบครึ่งๆ กลางๆ เหล่านั้น “เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าหลังจากที่ข้ารู้แผนการของเจ้าแล้ว ข้าจะไม่มีมาตรการตอบโต้?” โดยปกติแล้ว การเยาะเย้ยอันเดดนั้นไร้ประโยชน์ เพราะอารมณ์ของพวกมันถูกบดบังด้วยการขาดหายไปของธาตุแสง ความกลัวหรือขวัญกำลังใจจึงเป็นสิ่งที่ไม่รู้จัก ทว่าดราวเกอร์และเกรนเดลกลับเป็นข้อยกเว้น เพราะพวกมันคือตัวตนที่กำเนิดจาก ‘ความริษยา’ และ ‘ความโกรธแค้น’ อย่างแท้จริง