## บทที่ 884: แสงอุบาทว์ (ตอนที่ 2) “ใช่ นางมี... ทว่าเฉกเช่นบุตรธิดาคนอื่นๆ ของบาบายาก้า ดอว์นเองก็มีความไม่สมบูรณ์แบบแฝงอยู่เช่นกัน” ลูกครึ่งสัตว์ป่าเอ่ยตอบ “ทันทีที่ร่างสถิตดับสูญ นางจะสูญเสียการเข้าถึงความสามารถและความรู้ทั้งมวลของร่างนั้นไป เว้นเสียแต่สิ่งที่นางใช้เวลาทุ่มเทฝึกฝนด้วยตนเองจนชำนาญ” “มิเช่นนั้น ด้วยอายุขัยอันเป็นนิรันดร์ นางคงกลายเป็นตัวตนที่กึ่งไร้เทียมทานไปนานแล้ว ดอว์นคืออวตารแห่งจุดบกพร่องในการเสพสังหารของเหล่าอันเดด ภารกิจของนางคือการเสาะหาหนทางแก้ไขจุดอ่อนนั้น หากนางทำสำเร็จเมื่อใด เหล่าอันเดดจะกลายเป็นขุมกำลังที่ไม่อาจหยุดยั้งได้อีกต่อไป” ‘นั่นคือเหตุผลที่นางตามล่าซากโบราณสถานโอดิ’ ลิธครุ่นคิด ‘พวกโอดิคือพวกจอมฉวยร่าง แต่กระบวนการของพวกมันก็ยังไม่สมบูรณ์ ร่างใหม่จะไม่สามารถสืบทอดแกนมานาหรือความจำกล้ามเนื้อจากร่างเดิมได้’ ‘ฉันพนันได้เลยว่าดอว์นกำลังตามหางานวิจัยเกี่ยวกับการถ่ายโอนความทรงจำ และนั่นคือสิ่งที่เครื่องจักรประหลาดนั่นทำได้ นางกำลังพยายามประยุกต์ใช้เทคโนโลยีของพวกโอดิกับตัวเอง ก่อนจะดัดแปลงมันเพื่อใช้กับอันเดดตนอื่นๆ’ “แล้วอคาลาเข้ามาเกี่ยวข้องได้อย่างไร?” ลิธเอ่ยถาม “ดอว์นไม่อาจถูกทำลายได้ นางดำรงอยู่ด้วยการเสพสังหารธาตุแสงเป็นอาหาร แม้แต่การจองจำนางไว้ในถ้ำมืดมิดก็ไร้ความหมาย” นัลรอนด์กล่าว “ทว่าเฉกเช่นผู้สร้างของนาง นางทนทุกข์จากความโดดเดี่ยว เมื่อกาลเวลาผันผ่าน เผ่าพันธุ์ของข้าจึงได้แลกเปลี่ยนความเป็นเพื่อนกับความรู้เรื่องเวทมนตร์แห่งแสงแขนงต่างๆ จากนาง” “พวกเราหวังว่า ‘การสลักกายา’ จะช่วยให้พวกเราหาทางผสานแก่นแท้แฝดของพวกเราเข้าด้วยกันได้ หวังว่าจะใช้ทักษะของนางให้เป็นประโยชน์... แม้จะไม่เคยประสบความสำเร็จ แต่เมื่อเวลาผ่านไป ทักษะเวทมนตร์รักษาของพวกเราก็กลายเป็นตำนาน” “ผู้คนต่างดั้นด้นมายังหมู่บ้านของเราเพื่อรักษาเยียวยาสิ่งที่ผิดปกติในร่างกาย จิตใจ หรือแม้แต่จิตวิญญาณ พวกเขาเชื่อว่าพวกเราคือสิ่งมีชีวิตจากสรวงสวรรค์ ทว่าพวกเราก็ทำเพื่อพวกเขาได้เพียงเท่าที่ทำได้เท่านั้น” “อคาลาคือหนึ่งในไม่กี่คนที่ดั้นด้นมาจนพบหมู่บ้านของเรา เขาอยู่ในจุดที่ตกต่ำที่สุดในชีวิต ถึงขั้นที่ความรอดพ้นและความตายดูจะงดงามไม่ต่างกัน อคาลาเล่าว่าเขาต้องทนเป็นทาสรับใช้เหล่านายเหนือหัวอย่างไร จนกระทั่งถูกขับไสออกมาอย่างไร้เยื่อใยเมื่อหมดประโยชน์” “ตอนนี้ข้ารู้แล้วว่าเรื่องเล่าฝั่งเขานั้นถูกบิดเบือน แต่ความเจ็บปวดในตอนนั้นมันคือของจริง พวกเราต่างรู้สึกเห็นอกเห็นใจในสถานการณ์ของเขา และทำทุกวิถีทางเพื่อไม่ให้เขาละทิ้งชีวิตตนเอง” “เฉกเช่นหลายคนก่อนหน้า อคาลาพบความสงบสุขท่ามกลางพวกเราและตัดสินใจจะอยู่ต่อ เขาเคยเป็นบุรุษผู้ทรงธรรมและเป็นจอมเวทที่เปี่ยมพลัง พวกเราจึงยอมรับเขาเข้าเป็นส่วนหนึ่งของเผ่า อคลาถึงขั้นได้แต่งงานกับหญิงสาวในเผ่าของเรา และนั่นคือจุดเริ่มต้นของจุดจบ...” “ทักษะของพวกเราทำให้เขานึกถึงใครบางคนที่ชื่อ ‘มาโนฮาร์’ หนึ่งในชายที่ทรงพลังที่สุดในอาณาจักรของเจ้า อคาลาขอให้พวกเราสอนศาสตร์แห่งการรังสรรค์แสงให้แก่เขา ทว่าพวกเราไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับเวทมนตร์ของมนุษย์ และเขาก็พิสูจน์แล้วว่าไม่สามารถเรียนรู้วิถีแบบที่พวกเราทำได้” ‘ใช่ เพราะนั่นต้องอาศัยการเป็นผู้ตื่นรู้เท่านั้น’ ลิธคิดในใจ “ตราบเท่าที่อคาลายังเป็นแขกและอาศัยอยู่ชายขอบของชุมชน เขาไม่เคยรู้จักความริษยา ทว่าเมื่อเขาแต่งงาน การได้เห็นความมหัศจรรย์นับประการ เห็นพลังอันยิ่งใหญ่ที่แม้แต่เด็กๆ ยังสำแดงได้ ในขณะที่เขาต้องติดอยู่กับวิถีอันล้าหลังและต่ำต้อย มันทำให้เขากลายเป็นคนขมขื่น” นัลรอนด์เอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “เขาเริ่มมองว่ามันคือความอยุติธรรมอีกอย่างหนึ่งในชีวิต ทุกครั้งที่พวกเราฝึกฝนเวทมนตร์ มันกลับกลายเป็นการตอกย้ำให้เขารู้สึกไร้ค่า พวกเราเป็นกังวลที่เขาชอบใช้เวลาเพียงลำพังในป่าบ่อยครั้ง แต่นั่นก็เพราะพวกเราเกรงว่าเขาจะตัดสินใจฆ่าตัวตายเท่านั้น...” “ดอว์นถูกขังอยู่ในหีบที่ซ่อนอยู่ในบ้านของหัวหน้าเผ่า ปกป้องด้วยค่ายกลหลายชั้นที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษ ในตอนนั้นพวกเราไม่มีทางรู้เลยว่า ในขณะที่พวกเราเรียนรู้จากนาง นางเองก็เรียนรู้จากพวกเราเช่นกัน” “แม้จะอยู่ในพันธนาการ ดอว์นก็ยังใช้ความเชี่ยวชาญในธาตุแสงเพื่อเฝ้ามองทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในหมู่บ้านและแอบศึกษามนตราเฉพาะตัวของพวกเรา นางยังล่วงรู้ถึงรหัสผ่านของค่ายกลและกลไกการทำงานของหีบสมบัตินั้นด้วย” “เดี๋ยว... พวกเจ้าโง่ถึงขนาดไม่ใช้ค่ายกลสกัดกั้นแสงกับนางเลยหรือ?” ลิธขมวดคิ้วถาม “พวกเราทำแล้ว แต่มันยังไม่พอ!” นัลรอนด์จิกเล็บลงบนขาตัวเองด้วยความอัดอั้น “เจ้าไม่เข้าใจ ดอว์นไม่ได้เสพมานาธาตุแสง แต่นางเสพ ‘ธาตุแสง’ ในธรรมชาติเอง ต่อให้เอานางไปซ่อนในถ้ำ หรือฝังไว้ในก้นบึ้งมหาสมุทร มันก็ไม่มีผล!” “หนทางเดียวที่จะหยุดยั้งนางได้อย่างสมบูรณ์ คือการทำลายดวงอาทิตย์ทิ้งเสียเท่านั้น” “ข้าเสียใจด้วย แต่นั่นก็ยังอธิบายไม่ได้ว่าอคาลาจะช่วยนางได้อย่างไร ในเมื่อดูเหมือนพวกเจ้าจะควบคุมทุกอย่างไว้ได้หมดแล้ว” ลิธกล่าว “พวกเราก็เคยคิดเช่นนั้น... และพวกเราคิดผิด ดอว์นเคยพยายามจะแหกพันธนาการจากค่ายกลมาแล้วหลายครั้งในอดีต แต่นางล้มเหลวเสมอ พวกเราหลงเชื่อว่าความสามัคคีและการเตรียมพร้อมอย่างไม่ลดละคือเหตุผลของชัยชนะ แต่ความจริงก็คือ ดอว์นแค่กำลัง ‘หยั่งเชิง’ พวกเราอยู่เท่านั้น” “สิ่งที่กักขังนางไว้ไม่ให้จากไป ไม่ใช่พวกเราหรือค่ายกล แต่มันคือการขาดแคลน ‘ร่างสถิต’ ที่เหมาะสม... ใครบางคนที่คลุ้มคลั่งและสิ้นหวังพอที่จะยอมผูกพันธะกับนาง ทั้งที่รู้ซึ้งว่านางคือตัวอะไร” “หากไร้ซึ่งร่างสถิต นางจะสำแดงพลังได้ไม่ถึงครึ่งหนึ่งด้วยซ้ำ พลังเพียงเท่านั้นต่อให้ล่วงรู้รหัสค่ายกลก็พอแค่ให้หนีออกจากกรงขัง แต่ไม่อาจหนีพ้นไปจากหมู่บ้านได้ ด้วยจำนวนคนของเรา การตามจับนางกลับมาอีกครั้งเป็นเพียงเรื่องของเวลา” “ดอว์นมีโอกาสเพียงครั้งเดียว เพราะหากนางเผยไพ่ในมือออกมา พวกเราย่อมเปลี่ยนรหัสผ่านเพื่อสกัดกั้นนางในทันที ทว่าความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวกลับกลายเป็นครั้งสุดท้ายของพวกเรา... ดอว์นปลดค่ายกล พุ่งทะลวงผ่านแนวป้องกันของพวกเรา และเข้าถึงตัวอคาลา” “พวกเราล้มเหลวที่จะเข้าใจว่าสิ่งที่เขามองหา ไม่ใช่ครอบครัว ไม่ใช่สถานที่ที่เขาเป็นส่วนหนึ่ง หรือแม้แต่การยอมรับ สิ่งเดียวที่อคาลาต้องการ คือสิ่งที่เขาเชื่อว่าโลก ‘โมการ์’ ติดค้างเขาอยู่!” “ทันทีที่เขาผสานร่างกับดอว์น เขาดูดซับพลังงานแสงมหาศาลจนบดบังรัศมีแห่งสุริยันจนมืดมิด จากนั้นเขาก็แผดเผาทั้งหมู่บ้านให้วอดวาย เพื่อให้มั่นใจว่าจะไม่มีใครรอดชีวิตไปบอกเล่าเรื่องราวนี้ได้ ข้ารอดพ้นจากการสังหารหมู่มาได้เพียงเพราะข้าอยู่แนวหน้าสุดในตอนที่มันเกิดขึ้น” นัลรอนด์เริ่มสะอื้นไห้ “เจ้าว่าอย่างไรนะ?” ลิธถามซ้ำ คำพูดของลูกครึ่งสัตว์ป่าเริ่มฟังดูสับสนสำหรับเขา “หลังจากดอว์นปลดค่ายกล ข้าคือหนึ่งในยามที่ต้องรับแรงปะทะจากการโจมตีครั้งแรกของนางอย่างเต็มกำลัง ข้าบาดเจ็บสาหัสเกินกว่าจะช่วยใครได้ จึงต้องใช้เวท ‘พริบตา’ หนีออกมาเพื่อรักษาตัวและเลี่ยงการถูกจับเป็นตัวประกัน” “ข้ามองดูเหตุการณ์ทั้งหมดจากระยะไกล และเมื่ออคาลาผสานร่างกับดอว์น ข้าก็รู้ทันทีว่าทุกอย่างสูญสิ้นแล้ว ข้าพยายามจะ ‘พริบตา’ กลับไปยังหมู่บ้านเพื่อช่วยผู้คนให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่เมื่อไร้ซึ่งธาตุแสง เวทมนตร์มิติจึงไม่อาจสำแดงผล” “สิ่งเดียวที่ข้าทำได้ คือบินหนีไปพร้อมกับสาปแช่งความอ่อนแอของตัวเอง... ส่วนที่เหลือ เจ้าคงจินตนาการได้ไม่ยาก” “เจ้าไม่คิดจะแจ้งข่าวให้ทางอาณาจักรทราบเลยหรือ?” ลิธจัดโต๊ะกลับเข้าที่ การต้อนรับของเขาทำให้นัลรอนด์ประหลาดใจ แต่ในตอนนั้น ลูกครึ่งสัตว์ป่าไม่ได้สนใจสิ่งใดนอกจากความหิวโหยที่กัดกิน “แล้วจะให้ข้าไปบอกอะไรพวกเขา? บอกว่า ‘เรนเจอร์’ ผู้มีเกียรติประวัติงดงาม ขโมยโบราณวัตถุในตำนานไปจากฝูงสัตว์ประหลาดอย่างนั้นหรือ? คนของพวกเจ้าไม่มอบเหรียญกล้าหาญให้กับพวกที่ก่ออาชญากรรมแบบนั้นหรอกรึ?” นัลรอนด์ก้มหน้าสวบอาหารลงคออย่างบ้าคลั่งทันทีที่กลายร่างกลับเป็นมนุษย์ ในร่างมนุษย์ที่เปลือยกายล่อนจ้อน...