Chapter 1633 โฮ่ง! "โฮ่ง! โฮ่ง!" ลีโอเนลรู้สึกราวกับถูกก้อนหินพุ่งเข้ากระแทกหน้าอกอย่างจัง เขาเพิ่งจะก้าวเท้าเข้ามาในเขตนี้ได้ไม่ทันไร ก็ถูกเงาสีดำที่คุ้นตาพุ่งเข้าใส่เสียแล้ว เขาล้มลงกับพื้น ใบหน้าถูกจู่โจมด้วยมวลก้อนนุ่มนิ่มเปียกชื้นสีชมพู แต่สิ่งที่ควรจะเป็นเพียงลิ้นนุ่มๆ กลับทำให้ลีโอเนลรู้สึกราวกับว่าผิวหนังบนใบหน้าของเขากำลังถูกลอกออกทีละชั้นๆ ลีโอเนลหัวเราะออกมา แบล็กสตาร์ตัวน้อยไม่เคยเลียเขาแบบนี้มาก่อน ดูท่าเขาคงจะปล่อยให้เจ้าตัวเล็กอยู่ตามลำพังนานเกินไป กลับมาอีกทีเจ้ามิงค์ตัวน้อยก็กลายเป็นหมาไปเสียแล้ว ลีโอเนลค่อยๆ ดึงตัวแบล็กสตาร์ออกจากใบหน้าพลางอุ้มมันขึ้นมาดู เขาอดไม่ได้ที่จะประหลาดใจกับสิ่งที่เห็น ก่อนหน้านี้แบล็กสตาร์เคลื่อนที่เร็วเกินไปจนเขาไม่ได้สังเกตให้ถนัดตา แต่ตอนนี้เจ้ามิงค์ตัวน้อยจากเดิมที่มีขนาดกำลังน่ารักก็ได้เติบโตขึ้นจนตัวใหญ่เบ้อเริ่ม แบล็กสตาร์ที่เขารู้จักมีความยาวไม่ถึงหนึ่งฟุต แต่แบล็กสตาร์ตรงหน้าเขานี้มีความยาวถึงสามฟุตแถมยังตัวหนากว่าเดิมถึงสามเท่า แม้เจ้าตัวที่ไม่อาจเรียกว่า 'ตัวเล็ก' อีกต่อไปนี้จะยังคงสามารถนั่งพักบนไหล่เขาได้เหมือนเคย แต่มันก็ใหญ่โตกว่าแต่ก่อนมาก ลีโอเนลสัมผัสได้ถึงความเฉลียวฉลาดที่แฝงอยู่ในดวงตาของเจ้าตัวน้อย ซึ่งทำให้เขาถอนหายใจออกมา แบล็กสตาร์เป็นเพียงแค่ทารกในตอนที่เขาพบมันครั้งแรก แต่ตอนนี้มันโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว ถ้าจะว่าไปแล้ว อายุของแบล็กสตาร์ในตอนนี้ก็พอๆ กับอายุของเขาเอง แน่นอนว่าการมองแบบนั้นอาจจะไม่ได้ผลเท่าไหร่นัก เพราะอายุขัยของมิงค์มิติที่สามเมื่อเทียบกับมนุษย์มิติที่สามนั้นต่างกันถึงสิบเท่าตัว แต่โชคดีที่ตอนนี้แบล็กสตาร์ก้าวเข้าสู่มิติที่หกเรียบร้อยแล้ว ในความเป็นจริง อีกไม่นานเจ้าตัวเล็กก็น่าจะก้าวเข้าสู่มิติที่เจ็ดได้ อายุขัยในระดับนี้ไม่ใช่สิ่งที่ต้องกังวลอีกต่อไป สำหรับสัตว์อสูรแล้ว พวกมันมักจะมีอายุยืนยาวกว่ามนุษย์เพราะร่างกายที่เต็มไปด้วยพละกำลังและความมีชีวิตชีวา ลีโอเนลฉีกยิ้ม ยอมรับตามตรงว่าเขาค่อนข้างกังวล หลังจากผ่านไป 20 ปี ใครจะไปรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นบ้าง แต่โชคดีที่แบล็กสตาร์ยังคงปฏิบัติกับเขาเหมือนเดิมไม่เปลี่ยน ทันใดนั้น แบล็กสตาร์ก็หายวับไปจากมือของลีโอเนล ก่อนที่ลีโอเนลจะทันได้สับสน เขาก็ได้ยินเสียงหัวเราะดังมาจากด้านหลัง และตระหนักได้ว่าแบล็กสตาร์ทิ้งเขาไปหาที่ที่สดใส เขียวขจี และนุ่มนิ่มกว่าเดิมอย่างแน่นอน ลีโอเนลลุกขึ้นยืนด้วยรอยยิ้ม ก่อนจะเห็นแบล็กสตาร์กำลังคลอเคลียอยู่กับไอน่า อันที่จริงความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองค่อนข้างเหินห่างในช่วงปีที่ผ่านมา เห็นได้ชัดว่าแบล็กสตาร์อยู่กับลีโอเนลมาโดยตลอด แต่ดูเหมือนว่าสัญชาตญาณของคู่หูของเขานั้นจะเฉียบคมมาก เพราะมันเปลี่ยนเป้าหมายไปได้อย่างรวดเร็ว "นายไม่ได้รังแกแบล็กสตาร์ใช่ไหม?" ลีโอเนลหันไปมองไวส์สตาร์ออเดอร์ ในตอนนี้ กลุ่มของพวกเขายังคงอยู่ในป่าขนาดใหญ่ มันกว้างใหญ่เสียจนลีโอเนลยังไม่สามารถทำความเข้าใจกับสิ่งที่เห็นได้ทั้งหมด แต่ในความกว้างใหญ่นั้นกลับดูว่างเปล่า ซิกเมนต์คิวบ์อาจจะกลายเป็นโลกที่สามารถดำรงอยู่ได้ด้วยตัวเอง แต่มันก็ยังขาดระบบนิเวศที่สมบูรณ์ แม้แต่ต้นไม้และพืชพรรณก็ยังเป็นเพียงชนิดทั่วไป พวกมันไม่ถือว่าเป็นสมุนไพรพลังงานระดับสูง อย่างดีที่สุดก็เป็นเพียงพืชที่มีอายุขัยยืนยาวและร่างกายแข็งแรงกว่าพืชปกติเท่านั้น "รังแกงั้นเหรอ? นายควรจะขอบคุณฉันด้วยซ้ำ ไม่ว่าจะเจ้ามิงค์ตัวน้อยหรือเจ้าเด็กอีกสองคนนั่น ฉันดูแลพวกเขาอย่างดีเลยล่ะ" ลีโอเนลขมวดคิ้วขึ้นมาทันที นี่คือสิ่งที่เขากังวลใจอยู่พอดี ในตอนนี้ไวส์สตาร์ออเดอร์อาจทำร้ายเขาไม่ได้ แต่ไม่ได้หมายความว่าแคนเดิลกับไวซ์จะทำไม่ได้ สวองต์ทั้งสองคนนั้นได้รับเวลาถึงสองทศวรรษในการเติบโต... พวกเขาแข็งแกร่งขึ้นมากเพียงใดกันนะ? เมื่อเห็นสีหน้าของลีโอเนล ไวส์สตาร์ออเดอร์ก็แค่นยิ้มราวกับกำลังรอคอยอะไรบางอย่าง แต่เด็กหญิงตัวน้อย หรือจะพูดให้ถูกคือ 'อนาสตาเซีย' ตามที่เธอต้องการให้ลีโอเนลจดจำ ก็ไม่ปล่อยให้เขาได้สนุกนานนัก "อย่าไปสนใจตาแก่คนนี้เลย เขาก็แค่คุยโวไปเรื่อย ที่เขาช่วยก็เพราะไม่มีอะไรทำในที่แห่งนี้ต่างหาก สำหรับคนที่ใช้ชีวิตมานานขนาดนี้ เขากลับขาดความอดทนอย่างสิ้นเชิง สิ่งเดียวที่เขาเก่งคือกลเม็ดเล็กๆ น้อยๆ แต่ก็โง่เกินกว่าจะใช้มันให้เกิดประโยชน์จริงจัง" ลีโอเนลเม้มริมฝีปากเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาต้องใช้ความพยายามอย่างมากที่จะไม่ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา แต่ความขบขันในดวงตาของเขานั้นชัดเจนเกินกว่าที่ไวส์สตาร์ออเดอร์จะมองไม่เห็น "ไม่นึกเลยว่าไวส์สตาร์ออเดอร์ผู้ยิ่งใหญ่จะมีวันที่โดนแบบนี้เหมือนกัน" ไวส์สตาร์ออเดอร์ถลึงตาใส่ลีโอเนล "ถึงเธอจะดูเป็นเด็กหญิงตัวน้อย แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเธอเป็นเด็กจริงๆ นะ เธอเป็นยัยแก่—" ไวส์สตาร์ออเดอร์รีบกระแอมไอทันทีเมื่อรู้สึกถึงสายตาที่เย็นเยียบจนแทบแผดเผาเขาให้มอดไหม้ ความจริงก็คือ ในเหตุการณ์ที่ทำให้ซิกเมนต์คิวบ์หลุดออกจากพิกัดเดิมและแยกตัวออกจากภาชนะบรรจุ ไวส์สตาร์ออเดอร์เกือบจะเอาชีวิตไม่รอด ส่วนเหตุผลนั้นแทบไม่เกี่ยวอะไรกับตัวซิกเมนต์คิวบ์โดยตรง แต่เกี่ยวกับเหตุการณ์ในตอนนั้นทั้งหมด ชีวิตของเขากำลังจะดับสูญ แต่อนาสตาเซียเห็นว่าเขายังมีประโยชน์หากยังมีชีวิตอยู่ เธอจึงผูกมัดการดำรงอยู่ของเขาไว้กับซิกเมนต์คิวบ์ การกระทำนั้นส่งผลให้จี้ห้อยคอที่ลีโอเนลถืออยู่ใช้งานไม่ได้อีกต่อไป และนั่นคือเหตุผลที่ลีโอเนลไม่สามารถใช้ประโยชน์จากมันได้เลย โชคร้ายที่นั่นหมายความว่าอนาสตาเซียมีอำนาจเบ็ดเสร็จเหนือเขา ความเป็นความตายของเขาขึ้นอยู่กับความต้องการของเด็กหญิงตัวน้อยผู้นี้ เมื่อเป็นเช่นนี้ก็ไม่น่าแปลกใจว่าทำไมเขาถึงเชื่อฟังนัก แต่ความเกลียดชังที่เขามีต่อลีโอเนลกลับทวีคูณขึ้นหลายเท่า น่าเสียดายที่เขาไม่สามารถทำอะไรกับมันได้เลย อย่างไรก็ตาม ไม่ทราบด้วยเหตุผลกลใด ทั้งอนาสตาเซียและไวส์สตาร์ออเดอร์ต่างไม่มีท่าทีว่าจะบอกเล่าเรื่องเหล่านี้แก่ลีโอเนล ดังนั้นเมื่อเขาถาม... "เกิดอะไรขึ้นกันแน่ที่ทำให้ซิกเมนต์คิวบ์แยกตัวออกจากภาชนะบรรจุ? ผมแค่ตื่นจากอาการโคม่าในวันหนึ่งแล้วพวกคุณทุกคนก็หายไปหมด" "อย่าถามหาคำตอบสำหรับคำถามที่นายไม่ควรจะรู้" ความจริงอันโหดร้ายคือ การบอกความจริงกับลีโอเนลอาจไม่ใช่ปัญหาใหญ่โตนัก... ถ้าเขาเป็นคนปกติ ทว่าลีโอเนลฉลาดเกินไป แม้แต่เบาะแสที่ดูไม่มีพิษภัยที่สุดก็อาจนำไปสู่หายนะได้ อนาสตาเซียไม่มีวันยอมให้เรื่องนั้นเกิดขึ้นแน่นอน