**บทที่ 3647 ใต้ต้นไม้ยักษ์** เชอร์ลีและเดวซ์เซ่ไม่ได้หันหลังกลับ พวกเขามองกันและกันเหมือนกำลังเตรียมพร้อมสู่ความตาย ก่อนก้าวเดินไปพร้อมกันสู่หัวใจของป่าอาถรรพ์อันกว้างใหญ่ ที่เต็มไปด้วยกองผลึกหลายกอง ซึ่งมีแกนผลึกอมตะระดับสูงอย่างน้อยสามแกน เสานพิจารณ์อันท้าทายอันยิ่งใหญ่ตรงหน้าพร่างพราวแสงสว่างผ่านป่า ทำให้ดูกลางวัน แต่มีสีสันอันแฟนตาซีทำให้ดินแดนนี้ดูมหัศจรรย์ เมื่อลึกเข้าไป พวกเขาเริ่มพบทางเดินที่ปกคลุมด้วยหญ้า ทางเดินเหล่านั้นนำพวกเขาไปสู่ที่ใดสักแห่ง แต่พวกเขาไม่สามารถข้ามผ่านได้ เพราะมีอสูรผลึกจักรพรรดิระดับกลางรอคอยอยู่ ทั้งสองหรี่ตัวหลังต้นไม้แล้วมองกัน “คิดว่าจะรับมือกับมันได้หรือ?” “ไม่มีทาง” เดฟซาเอียงหัว “เธอคิดว่าฉันจะสามารถสังหารอสูรผลึกจักรพรรดิระดับกลางได้ ในขณะที่ตัวฉันเองเพียงอัจฉริยะระดับหนึ่ง? เธอบ้าไปแล้ว…” “…” เชอร์ลีเงียบ เธอไม่ยอมให้ความอ่อนแอของตนหลบเลือน ทำให้คิดวิธีอื่น “แล้วการขาดการเพาะปลูกของเราก็เป็นจุดแข็งอยู่บ้าง เพราะมันทำให้เราดูเหมือนมดที่ไม่มีใครสนใจตราบใดที่เราซ่อนตัวและทำตัวเป็นส่วนหนึ่งของธรรมชาติ” “ทำ…อย่างไร?” เดฟซาไม่แน่ใจว่าเข้าใจคำพูดของเชอร์ลีและถามด้วยความลังเล “ลองเดินผ่านกองผลึกดูสิ…” “เธอจริงจังหรือ?” เดฟซายกคิ้วขึ้น ในขณะเดียวกันเชอร์ลียิ้มซ่า “เธอซ่อนออร่าเองด้วยพลังออร่าท้องฟ้าและดินที่หนาแน่น อย่าเพิ่งบอกว่ามีประสบการณ์เดินทางผ่านโลกบ้างเลย?” “…” เดฟซาลบตาไปยังที่อื่น “เธอเป็นฟ็อกซ์อิมพีเรียนที่อ่อนหิ้นจนไม่มีใครยอมรับ ได้เลยว่าทำแบบนั้น~” “เธอ‑!” เชอร์ลีเดินออกจากต้นไม้ ทำให้เดฟซ่าต้องรีบปิดปาก เธอเหยียบฝ่าเท้าอย่างเกลียดชังและตามเชอร์ลีไปอย่างไม่เต็มใจ พอถึงกองผลึก พวกเขาตัดเปิดและขุดผ่านไปช้า ๆ ไปหลายรอบ ในระหว่างทำเช่นนั้น พวกเขาก็เก็บแกนเส้นเลือดผลึกบ้าง แต่ไม่มากจนเกินไป เพื่อไม่ให้การไม่มีของสิ่งเหล่านี้ทำให้อสูรผลึกทำงานแปลก พวกเขาแบ่งแกนเท่า ๆ กันเพื่อรักษาความร่วมมือ ครั้งหนึ่งอสูรผลึกโผล่มาข้างหน้าเมื่อตัดชั้นผลึกสุดท้ายที่นำพาออกมา แต่โชคดีที่เชอร์ลีไม่ได้ย้ายชั้นผลึกนั้น จึงหลุดพ้นจากอันตราย ทุกครั้งที่พวกเขาแทรกซึมเข้าสู่งานเก็บผลึก พวกเขาก็เข้าใกล้ต้นไม้ยักษ์มากขึ้น หัวใจกระตุ้นด้วยความคาดหวังว่าจะได้พบสิ่งที่ซ่อนอยู่ หลายชั่วโมงต่อมา พวกเขาก็มาถึงต้นไม้ยักษ์ พวกเขาเหนื่อยล้าจากการขุดเป็นอย่างมาก แต่ในขณะนั้นเดฟซ่าเงยหน้ามองเชอร์ลีด้วยสายตาแปลก ๆ ราวกับสังเกตอะไรบางอย่าง แต่เธอไม่ได้พูดอะไรต่อ ณ ช่วงเวลานั้น เพียงดำเนินการตามแผนเดิมเพื่อไปถึงฐานของต้นไม้ยักษ์และสำเร็จหลังจากเจออันตรายมากมาย โชคดีที่เผ่าไฟฟ็อกซ์แห่งปีศาจชำนาญศิลปะการหลบซ่อนหลบบัง และในฐานะฟีแห่งระดับจักรพรรดิ เดฟซ่าสามารถซ่อนตัวได้ดียิ่งขึ้น แม้จะไม่ได้ฝึกฝนมากนักเชอร์ลีก็ได้เรียนรู้ว่าเดฟซ่าชอบโจมตีตรงหน้า มากกว่าจากที่ซ่อน “ว้าว…” ปากของเชอร์ลีเปิดแอ่วเบาบางเมื่อเห็นรากต้นไม้ขนาดมหึมากระจายไปทุกทิศทางพันกันกับแผ่นดิน ไม่ได้เป็นแค่รากไม้ธรรมดา แต่เป็นเครือข่ายกว้างใหญ่ของผลึกและสารอินทรีย์ รากเหล่านั้นเป็นการผสมผสานของไม้และผลึก ส่องแสงอ่อน ๆ แสนลึกทุกวินาที ทำให้โลกดูสดใสและสว่างไสว แต่ต้นไม้นั้นไม่ได้เป็นสิ่งเดียวที่มีอยู่ มีพืชหลากหลายชนิดเติบโตอย่างรุ่งเรืองบนดินผลึกอุดมสมบูรณ์ราวกับดินที่สมบูรณ์แบบสำหรับพวกมัน “เหลือเชื่อ…แม้สมุนไพรระดับจักรพรรดิที่ต้องการดินเฉพาะก็เติบโตได้โดยไม่มีอุปสรรคที่นี่…” “นี่คือพื้นดินบริสุทธิ์และเป็นกลางโดยแท้จริง…” เดฟซ่ากล่าวพร้อมแววตาตะลึง “…!” ทั้งสองสะดุ้งรบกวนเมื่อรู้สึกว่ามีสายตาหลายดวงมองอยู่ โฟกัสยิ่งเพิ่มขึ้นเมื่อเงยหน้าขึ้นไป อสูรผลึกระดับอิมไพเรียนสิบกว่าตัวอยู่เหนือศีรษะส่งสายตากลับมาที่พวกเขา ทำให้เชอร์ลีและเดฟซ่าต้องพร้อมมือกับเครื่องหมายหลบหนี อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าเขาจะรอแค่ไหนอสูรเหล่านั้นก็ไม่ลงมาจากฟากฟ้า “…?” “เกิดอะไรขึ้นกันนะ?” คำถามทำให้พวกเขาสับสน เชอร์ลีจึงเริ่มเดินไปรอบ ๆ หาที่หลบหรือทางเข้าในต้นไม้ยักษ์ท่ามกลางเครือข่ายรากผลึก ในที่สุดเธอก็เจออาคารขนาดเล็ก มันวัดสูงเพียงห้าสิบเซนติเมตรเทียบกับหัวเข่า แต่มีบรรยากาศแปลก ๆ รอบ ๆ พร้อมป้ายตั้งข้าง ๆ [ศาลาภาคที่เก้า] [การเข้าถึงศาลานี้ต้องใช้พลังงานจากแหล่งต่าง ๆ ที่มีอยู่ทั่วโลกผลึก โดยพลังงานที่ต้องการขึ้นอยู่กับแต่ละบุคคล] “…” เชอร์ลีและเดฟซ่ามองกันหลังอ่านป้าย “มาดูกันว่าต้องใช้พลังเท่าไหร่” เชอร์ลีคุกเข่าลง “เดี๋ยว” เดฟซ่าหยุดเธอ คุกเข่าเช่นกันและยืดมือออก “มาจับมือกันดีกว่า” “…” เชอร์ลีคิดสักครู่ ก่อนจะสัมผัสศาลาขนาดเล็กที่เรียกว่าศาลาภาคที่เก้า [เคลียร์ขั้นที่เก้า—ต้องใช้ 1,000 หน่วยผลึก] [ต้องมีคนหนึ่งที่มีพลังงานเพียงพออยู่เพื่อเปิดใช้งาน] คิ้วของเชอร์ลีหล่นลง หนึ่งพันหน่วยผลึกคือเท่าไหร่กันนะ? เธอรีบหยิบเอา “แกนผลึกอิมมอร์ทัลระดับสูง 9 ชิ้น” และ “เศษเส้นเลือดระดับสูง 50 ชิ้น” ที่เก็บมาจากทางเดินโดยช่วยเหลือของเดฟซ่า เพราะเธอใช้พลังของตนได้น้อย ต้องพึ่งเดฟซ่า เธอจึงสัมผัสศาลาซ้ำอีกครั้ง [เคลียร์ขั้นที่เก้า—ต้องใช้ 1,000 หน่วยผลึก] [เหลืออีก 50 หน่วยผลึก] [ต้องมีคนหนึ่งที่มีพลังงานเพียงพออยู่เพื่อเปิดใช้งาน] “อ้าะ… แหล่งผลึกอิมมอร์ทัลระดับสูงหนึ่งแหล่งเท่ากับประมาณหนึ่งร้อยหน่วยผลึก ส่วนเศษเส้นเลือดระดับเดียวกันเท่ากับหนึ่งหน่วยผลึกแต่ละชิ้น” เชอร์ลีดึง “แหล่งผลึก” กลับอย่างรวดเร็ว แต่เธอสูญเสีย “เศษเส้นเลือด” ไปเมื่อเดฟซ่าดึงออกไป พร้อมทำการตรวจสอบจำนวนหน่วยผลึกที่เธอถือ “นี่คืออะไรกันนะ?” เชอร์ลียืนขึ้นและถอยห่าง มองตาเดฟซ่า เดฟซ่ายกไหล่ “ศาลาภาคที่เก้าต้องการแค่คนเดียวเท่านั้น ปล่อยให้แกนเส้นเลือดไว้ที่นี่ได้เลย เชอร์ลี ด้วยความร่วมมือของเรา ฉันจะให้เธอออกมาได้โดยปลอดภัย” “การแข่งขันที่ยุติธรรมฟังดูไม่ค่อยดีเลยใช่ไหม?” ริมฝีปากเชอร์ลียิ้ม “ศาลาภาคนี้ไม่ยุติธรรมเลย” เดฟซ่าไม่แยแส “ถ้ามันยุติธรรมก็ควรให้เราสองคนเข้าไปได้ นอกจากนี้เราต้องเก็บ 10,125 หน่วยผลึก ฉันคิดว่าเราไม่มีพอถ้าเพียงขุดแบบลอบเร้น” สายตาของเธอเย็นชากว่าเดิม ลูกบอลไฟสกุลที่บิดเบี้ยว 9 ลูกโผล่ขึ้นหลังหลัง เผลอร้อนแรงในใจเชอร์ลี แต่เชอร์ลีไม่ได้แสดงอาการหวาดกลัวต่อเปลวไฟของฟ็อกซ์ไฟอสูร เธอแค่สับสนกับจำนวนที่เดฟซ่าต้องการ และพบว่าตัวเองอยู่ที่ขั้นที่เก้า ส่วนเดฟซ่าอยู่ที่ขั้นที่แปดเท่านั้น เธอรู้สึกโชคดีแต่ก็เสียใจที่ไม่ได้อยู่ในกองผลึกนานพอเพื่อเก็บ “แกนผลึกอิมมอร์ทัลระดับสูง” อีกหนึ่งชิ้น! ถ้าเป็นเช่นนั้น เธอคงเข้า “ศาลาภาคที่เก้า” ได้แล้ว! “ฉันรู้อยู่แล้วว่าเธอใช้พลังไม่ได้เพราะอะไร ดังนั้นใช้โอกาสจากความเมตตาของฉันให้เต็มที่ ฉันติดอยู่หนี้กับเธอที่พาไปนี่” ดวงตาเดฟซ่าเต็มไปด้วยคำเตือน “ไม่เป็นไร ขอบคุณนะ เดฟซ่า ถ้าเธออยากกำจัดฉัน ก็สู้กันเลย” เชอร์ลียกมือโต้ตอบ “แล้วก็ตายไปเถอะ~!” เดฟซ่าตโจมตีพร้อมกัน ลูกบอลไฟมืด 9 ลูกม้วนวนมุ่งตรงไปยังเชอร์ลี ใบหน้าของเชอร์ลีเสื่อมสลายเมื่อเธอรู้ว่าแผนของเธอถูกเปิดเผยและไม่มีผลต่อเดฟซ่า เธอรีบยกเครื่องหมายหลบหนีและเปิดใช้งาน *บัม!~*