**บทที่ 3663 ทะเลลึก** เดวิสกะกะตาที่สเตลลาถูกกลืนกิน ก่อนจะถอนหายใจอึกอัก สัตว์ทะเลขเวมีสติอย่างสัตว์มหัศจรรย์ทั่วไป แต่ต่างจากสัตว์บนบกที่มีโอกาสได้รับการบ่มเพาะเป็นอาสา พวกมันยังคงดุร้ายและถือว่าอันตราย เพราะเช่นนั้น อาหารที่ทุกเผ่าพันธุ์บริโภคส่วนใหญ่จึงเป็นอาหารทะเล และตามที่เดวิสได้ยินมานั้น พวกเขากล่าวว่า ทุกสิ่งที่ตกลงสู่มหาสมุทรถือเป็นเหยื่อ จากที่เดวิสได้เห็นนั้น สิ่งมหัศจรรย์ในทะเลขเวที่กลืนสเตลลานั้นคือ “ฉลามหัวก้อน” มันเป็นฉลามขนาดใหญ่ยาวสามร้อยเมตร มีหัวกว้างเหมือนมีก้อนกดบนใบหน้า จากความรู้สึกของเขา มันดูเหมือนเป็น “อสูรราชาอาจารย์ระดับยอดสูง” เดวิสสามารถส่ายหัวอย่างอาลัยต่อชีวิตของมันได้ ทันใดนั้น ต้นไม้ยักษ์โผล่ขึ้นมาจากกลางมหาสมุทร สูงถึงเจ็ดร้อยเมตร โผล่ตระหง่านจนเดวิสต้องกะพริบตา คิดว่าอาจเป็นสเตลลาที่เรียกร่างแท้ของเธอออกมาด้วยความโกรธ เขามองลงไปเห็นสีเลือดซึมทับผิวน้ำทะเล ครอบคลุมกว่าครึ่งกิโลเมตรภายในไม่กี่วินาที คลื่นสั่นของจักรพรรดิอมราตรกระจายทั่วทะเล ทำให้เกิดคลื่นหลายรอย ทันทีที่สัตว์ทะเลขเวอื่นๆ สังเกตเห็น พวกมันก็รู้ทันว่าอะไรกำลังจะเกิดขึ้นและก็หนีหายไป แม้ว่าเลือดและเนื้อที่พวกมันกำลังกินจากฉลามหัวก้อนนั้นอร่อยเหลือเกิน *ฝีดุจฝุ่นอสุจิ~* ต้นไม้ฝุ่นสุญญากาศนั้นกระจัดกระจายเป็นฝุ่นสีม่วงเทา ทำให้เดวิสเข้าใจว่าเป็นการปรากฏของสเตลลา หากเป็นร่างจริงของเธอ คงสูงถึงเจ็ดพันเมตร เพราะเธออยู่ในระดับอาจารย์อีศิลป์เจ็ด เมื่อต้นไม้เจ็ดร้อยเมตรหายไปทันใด ทะเลโหยหวนครอบคลุมที่ว่างที่ต้นไม้ทิ้งไว้ สเตลลาระบายตัวออกจากทะเล สวมเสื้อคลุมผ้ากำมะหยี่สีดำโบยบินพร้อมผมสีม่วงสั่นในสายลมปั่นป่วน เธอมองขึ้นมารอเดวิส ทำให้เขากระโดดออกจากเรือบิน เขาดำดิ่งลงโดยไม่หยุดพัก สเตลลาต่อมือเขา ดึงมือของเธอแน่นพวกเขาจมลงสู่มหาสมุทรที่เปื้อนเลือด อย่างไรก็ตาม แรงมหาศาลที่พวกเขาเรียกใช้ทำให้พวกเขาจมลงในน้ำได้โดยไม่ให้เหลือบกัน พวกเขายังคงรักษากำแพงอวกาศขณะลงไป ไม่ใช่ฟองอากาศที่เป็นช่องอากาศ แต่เป็นช่องอวกาศที่น้ำไม่สามารถแทรกเข้าไปได้ ขณะที่พวกเขาลงลึก กำแพงนั้นทนแรงดันของทะเลได้อย่างง่ายดาย และด้วยคลื่นสั่นที่พวกเขาส่งออก สัตว์ทะเลขเวต่างๆ เลี่ยงอยู่ไกลๆ ดูระแวง เดวิสเห็นสัตว์อาวุธขนาดมหึมาจำนวนมาก ในทะลึกลึก บางตัวปล่อยแสงสีต่างๆ จากร่างกายขนาดยักษ์ สิ่งนี้เรียกว่า “ชีวเรืองแสง” ทำให้ทะลึกไม่มืดสนิท แต่อบอุ่นไปด้วยแสง หนึ่งในสัตว์ทะเลขเวยาวถึงสิบสองกิโลเมตร มันคือปลาไหลที่ลำตัวเต็มด้วยฟ้าผ่าไม่สีฟ้า แสงสว่างสีฟ้าเจือจางทั่วมหาสมุทรลึกที่อยู่ในสายตาเดวิส “ว้าว~ ชื่อมันอะไรนะ?” สเตลลาถามด้วยความสงสัย มันคือชีวิตฟอร์มที่ใหญ่ที่สุดที่นี่ มีอีกสองตัวยาวเก้ากิโลเมตรและเจ็ดกิโลเมตร แต่พวกมันดูเหมือนไม่เทียบเท่ากับปลาไหลเรืองแสงอันสว่างและอันตรายนี้ “ไม่รู้อะไรเลย” เดวิสเกร็งไหล่ “ปลาไหลตัวนี้มีหนามบนหลังแทนควีนบิ้ว จึงไม่ได้เป็น ‘ปลาดาวแห่งความหวาดหวั่นพายุฟ้า’ คงเป็นสายพันธุ์ที่ดัดแปลงจากสายพันธุ์ที่คล้ายกัน” “อ๋อ เป็นสัตว์ดัดแปลงหรือเปล่า?” “พูดได้ว่าใช่ แต่สัตว์ทะเลขเวมักจะมีการดัดแปลงบ่อยกว่าที่สัตว์ทั่วไปจากการผสมพันธุ์ การดัดแปลงก็ไม่ต่างจากสายพันธุ์เดิมมากนัก” เดวิสหัวเราะออกมา ปลาไหลดัดแปลงที่หวาดหวั่นดูเหมือนจะโกรธเล็กน้อยขณะว่ายผ่านข้างพวกเขา อย่างไรก็ตาม แม้สัตว์ทะเลขเวนั้นก็หลีกเลี่ยงสเตลลา เพราะรู้ว่าตัวเองอาจพ่ายแพ้ต่อจักรพรรดิอาจารย์ศักดิ์ระดับเจ็ดในขณะที่มันเองเป็นระดับสี่เท่านั้น ไม่มีคู่แข่งใดรอบข้างที่อาจช่วยทำให้สเตลลอ่อนแรงลง จึงตัดสินใจออกจากที่นั่นอย่างเด็ดขาด มันไม่มีความสนใจในร่างของเดวิสเพราะมองว่าเขาอ่อนแรง ไม่รู้ว่าเขาอร่อยและอุดมไปด้วยสารอาหารขนาดไหน “ปลาไหลโง่! หายยิ~” สเตลลาทำหน้าตาตลก ๆ แล้วยืดลิ้นออกมาลองล่อใจ แต่ปลานั้นเมินเฉยและหายเข้าไปในความมืดเมื่อหยุดแสดงฟ้าผ่า สเตลลาอึ้งเพราะอยากแสดงพลังต่อเดวิส เดวิสหัวเราะเบาๆ กับการกระทำของเธอ ไม่มีช่วงเวลาใดที่น่าเบื่อกับเธอเลย ต่อจากนั้นเขาเล่าเรื่องมังกรน้ำท่วมใหญ่ในแผ่นดินอาณาจักรกำเนิดรากฐานว่า มังกรนั้นทำให้ทะเลที่เต็มไปด้วยสัตว์ทะเลขเวมีเลือดของมันปนอยู่ด้วยการผสมพันธุ์ ทำให้การดัดแปลงเพิ่มจำนวนเป็นจำนวนที่นับไม่ได้นอกจากจะกลายเป็นสปีชีส์ที่แพร่หลาย “อืม~ แต่เผ่าต้นไม้ฝุ่นสุญญากาศของเราก็ไม่ค่อยมีจำนวนเช่นกัน ได้ยินว่าอาจนับได้ด้วยสองมือหรือแม้แต่สามมือก็ได้…” “ก็… เธอพิเศษอยู่แล้ว” เดวิสพูดด้วยสีหน้าตรง ทำให้สเตลลาเงยหน้ามองที่อื่นแก้มเขียวขึ้น แม้ว่าแสงจะน้อยมากทำให้เดวิสแทบมองไม่เห็น สเตลลาหยุดชะงักและปรับตัวสู่แรงโน้มถ่วงในทิศทางที่เดวิสมองเห็น เธอรับรู้ได้ว่าความดันที่นี่สูงมาก แม้แต่จักรพรรดิอาจารย์ระดับต้น ๆ ก็จะเข้าถึงได้ยาก เดวิสรับรู้คลื่นสั่นที่ค้างคาไม่เหมือนกับสภาพทะเล คลื่นเหล่านั้นแทบจะรับรู้ไม่ได้ แต่จิตวิญญาณของเขาก็รับรู้ได้ใต้แนวปะการัง มีหลุมกว้างอยู่ใกล้แนวปะการังที่นำไปสู่ที่ใดสักแห่ง เขาไม่อาจรู้ได้หากไม่ได้เข้าไป แต่มีพลังปล่อยจากโครงสร้าง พลังนั้นอยู่ในรูปพลังงานที่มองไม่เห็น แต่ถือเป็นสารพิษ แม้ว่าพลังงานสวรรค์และดินจะทำลายได้ แต่ใต้ทะเลสารพิษเหล่านี้จะค้างอยู่เหมือนน้ำมัน ทำให้สีของน้ำเปลี่ยน ความสามารถที่เขารีบรับรู้แสดงว่ากลิ่นพิษเหล่านี้คงเพิ่งปล่อยออกมานาน ‘คิดว่าพรุ่งนี้เป็นวันสมัครรับเลือกตั้ง พวกเขาต้องออกมาวิ่งหลายครั้ง…’ เดวิสถอนหายใจ พวกเขามีการทำธุรกิจในเมืองเล็ก ๆ ติดทะเลทางตะวันออก อาจจะซื้อของใช้หลังจากที่ผ่านมานาน แต่ก็ทำให้เกิดการต่อสู้กับคนอื่นเท่าที่เกิดเหตุการณ์ เทคนิคของพวกเขาน่าตื่นเต้นจนนายกเทศบาลเมืองสนใจ จากนั้นข้อมูลนี้ถูกสังเกตโดยเครือข่ายข่าวกรองของพันธมิตรมังกร ทำให้เขาได้มาที่นี่ เขารู้สึกว่าเครือข่ายข่าวกรองค่อนข้างน่ากลัว แม้เป็นเพียงเทคนิคแปลก ๆ ก็ตาม ทำให้เขาตระหนักว่าต้องระวังหลังจากก้าวสู่โลกอมรตะแท้ อย่างไรก็ตาม ร่างของเขากับสเตลลาค่อย ๆ จมลงสู่ใจกลางปะการังใต้ทะเล พวกเขาเข้าหลักหลังโดยลดกำแพงอวกาศที่ล้อมรอบ หลังจากเห็นแสงชีวเรืองแสงที่ประดับบนผนังของปะการัง สเตลลากระพริบตา “สวยมาก~” เธอมองไปที่ปะการังหลากสีสันส่องแสงต่างระดับ ทั้งสว่างและมืด ส่องประกายรอบ ๆ เหมือนพยายามบ่งบอกการมีอยู่ของพวกมัน พวกมันยังตอบสนองต่อเสียงของเธอ เปลี่ยนจังหวะของแสงที่ปล่อยออกมา “วะ~” “โอยะยะ~” “วีวี~” สเตลลาสนุกกับการทำเสียงและหน้าแสดงต่อพวกมันเมื่อเห็นว่าพวกมันตอบสนองต่อแสงของเธอ เดวิสส่ายศีรษะ ไม่แน่ใจว่าเธอเป็นคนไร้เดียงสาหรือฆาตกรที่ไม่มีความรู้สึกบาปเลย เธออยู่กับเขาเพียงไม่กี่ชั่วโมงแต่ก็ฆ่าได้หลายพันคน ทำให้เดวิสสงสัยว่าจะเป็นอย่างไรถ้าเธออยู่กับเขาต่อไป นอกจากนี้ ความไร้เดียงสาของเธอต่อสิ่งเหล่านี้ก็ทำให้เดวิสสนใจลึกซึ้งยิ่งขึ้น สองความคิดตรงข้ามนั้นทำให้เขาติดตรึงอยู่กับเธอ เขาบินเข้าหาเธอ จับมือจากด้านหลัง ทำให้สเตลลาหันมามองเขาด้วยดวงตาสีม่วงกว้าง “เสียงที่เธอทำ…ลองร้องเพลงดูสิ” “เอ?” สเตลลากะพริบตา แม้จะอยากร้องเพลง แต่เธอไม่รู้น้ำเสียงใดเลย ยกมือบ่งชี้ให้เขาให้ลองทำ เธอจูบปากก่อนจึงพยักหน้า “อา~” “อา~” “อааааааааа~” เสียงของเธอไต่ระดับขึ้นหลายอ๊อกเทฟ เธอเห็นปะการังเรืองแสงสว่างยิ่งขึ้นกับเสียงสูงที่เธอปล่อยออกมา ท้ายที่สุด ปะการังเริ่มสั่นเหมือนจะศีรษะหัวเสียและตาย ทำให้เธอลดเสียง “ต่อไป” แต่เดวิสบอกให้เธอต่อ เธอก็ร้องเหมือนนักร้องศิลปิน “อаааааааааа~” ปะการังเปล่งแสงสว่างเหนือกว่าที่เคย มีการสั่นสะเทือนลึกในถ้ำทำให้ฟองอากาศแตกออกเป็นเสียงป๊อบ ปล่อยให้สเตลลาหยุดร้อง เธอมองไปที่เดวิสเพราะเธอรับรู้ก้อนหินปะการังที่เคลื่อนที่ลึกในถ้ำ เผยสถานที่ใหม่ “ทำได้ดีมาก” เดวิสตีบหัวของเธอแล้วเดินไปยังตำแหน่งใหม่ แต่สเตลลาจับแขนเขา ดึงเขาใกล้และจูบที่แก้มก่อนกระโดดหนีออกไป “นี่คือรางวัลของฉัน ไม่ใช่การตบหัวเหมือนที่ให้เด็ก ๆ” เธอหัวเราะอัยโลมขณะหนี ทำให้เดวิสกะกะตา เขาถูหน้าโดยคิดว่าอาจจะดีพอเช่นกัน ก่อนตามเธอไปยังสถานที่ใหม่ที่เธอชี้นำ.