บทที่ 3969 การกลับมาระยะสั้น เดวิสพานเรือบินไปทางทิศตะวันตกสู่อาณานิคมพระจันทร์งาช้าง ระดับล่าง แต่หากเดินทางไปครึ่งหนึ่งของเส้นทางสู่เมืองชายแดนอาณานิคมพระจันทร์งาช้าง เขาก็ตัดสินใจหันกลับและกลับไปยังทุ่งแห้งแล้งอันยิ่งใหญ่ เขาแม้จะวางแผนจะไปคลังเงินอาณาจักรลูนารีสและเก็บทรัพยากรเพิ่ม แต่ต้องตรวจสอบสภาพของศูนย์ลี้ภัยฝุ่นสูญเปล่าลำดับแรกก่อน เหตุผลบางอย่างทำให้เขาไม่สามารถขจัดความรู้สึกอึมครึมว่า นักรบสวรรค์กำลังวางแผนทำสิ่งโหดร้ายอย่างเป็นงานประจำวัน เดวิสไม่ได้โง่ เขานึกถึงสถานการณ์หลายอย่างที่อาจทำให้เขาถูกคุกคามและเสียชีวิตอย่างเจ็บปวด นอกจากพลังอภินิหารของเซเลสเชียลทรานเซนเด้นท์แล้ว เขายังกลัวว่านักรบสวรรค์อาจค้นพบสรรพอาณาจักรขนาดเล็กที่สเตลล่าได้สร้างขึ้นสองแห่งและบุกโจมตีพร้อมกัน ในกรณีนั้น การที่พวกเขาใช้เวลานานเพื่อเตรียมการรบสองด้านก็มีเหตุผลสมเหตุสมผล เดวิสมองผ่านสถานการณ์นี้และทำการเตรียมการล่วงหน้า โดยมีแผนการหลบหนีสำคัญที่สุดคือทำให้นียวรานอยู่ในพื้นที่ศูนย์กลางที่ทุกคนสามารถหลบหนีได้ทันที หากมีเหตุการณ์ใดเกิดขึ้น พวกเขาจะหลบหนีไปยังมิติล่าง ด้วยเหตุผลเดียวกัน เขาให้สเตลล่าอยู่ในศูนย์ลี้ภัยฝุ่นสูญเปล่าลำดับแรก ไม่ว่าศัตรูจะบุกอาณาจักรใดก็ตาม สิ่งที่ต้องทำคือให้สเตลล่าใช้เทคนิคการเทเลพอร์ตเพื่อย้ายไปยังอีกอาณาจักรหนึ่ง หากทั้งสองอาณาจักรถูกโจมตีพร้อมกัน ก็ให้หลบหนีไปยังมิติล่าง ดังนั้นสเตลล่าจึงเป็นบุคคลสำคัญที่สุด แน่นอนว่าสเตลล่าต้องกู้คืนพลังงานที่ใช้ไปก่อนหน้านี้ ซึ่งเธอควรทำไปแล้ว แต่ประเด็นหลักคือเธอจำเป็นต้องอยู่ในอาณาจักรขนาดย่อยเพื่อให้สามารถใช้เทคนิคการเทเลพอร์ตย้ายทุกคนไปได้ เธออยู่ในสภาวะที่ไม่อาจออกจากอาณาจักรขนาดย่อยได้ ดังนั้นเดวิสจึงอาลัยเธอ เหตุผลนี้ก็เป็นอีกเหตุผลหนึ่งที่ทำให้ต้องกลับไปหาเธอ เขาต้องไปให้กำลังใจเธอ ไม่เช่นนั้นเธออาจบ่นอย่างน่ารักจนทำให้เขาถูกดูดพลังจนตาย “ทำไมถึงยิ้มแบบนั้น? จะทำให้กระต่ายตัวนี้เป็นสัตว์วิเศษของคุณหรือเป็นภรรยาของคุณหรือเปล่า?” ขณะเดวิสกำลังควบคุมเรือและฝันถึงสเตลล่า มิ่งจื่อยกหลังเขาและยืนข้าง ๆ ถามด้วยเสียงดัง ทำให้ทุกสายตาหันมาที่เขา แม้แต่สายตาของอิลลูมิน่า ลูนารีส เธอจ้องมองเขา คิดว่าเขาเป็นอะไรต่อเธอ แค่เครื่องมือตามแผนเดิมหรือเปล่า? เธออดไม่ได้ที่จะสนใจ แม้ว่าเธอยอมเป็นเครื่องมือแล้ว เดวิสยื่นมือและจับศีรษะของมิ้งจื้อ หมุนเธอเบา ๆ “เธอ‑!” มิ้งจื่อพยายามจับมือเขาเพื่อหยุด แต่เขาแรงเกิน ทำให้เธอคร่ำครวญรำคาญ เดวิสหัวเราะเบา ๆ แล้วตบไล่เธอออก “ไม่มีอย่างนั้น ฉันไม่ได้พาอิลลูมิน่า ลูนารีสมาที่นี่เพราะต้องการเธอที่นี่ ฉันต้องการเธอเพราะอยากเห็นว่าความสามารถของฉันในการพัฒนายีนสกุลเลือดจะไปถึงขีดไหน” เขาหันกลับมามอง “เธอก็ต้องการประสบการณ์การพัฒนายีนสกุลเลือดเช่นกันใช่ไหม อิลลูมิน่า” “ใช่” อิลลูมิน่า ลูนารีสลุกขึ้น เธอสำรวจรอบ ๆ “อาจดูเหมือนจักรพรรดิศัตรูกำลังใช้ประโยชน์จากฉัน แต่ความจริงคือฉันได้ประโยชน์จากพลังของเขา ส่วนว่าเป็นคำสาปหรือพร บางอย่างจะบอกให้รู้ในอนาคต เพราะฉันไม่ได้รับรู้ความชั่วร้ายจากความปรารถนาของเขาต่อฉัน” “เธอฉลาดจริง ๆ” ชอร์ลี่ยิ้มเยาะ “ได้ยินมาว่ากระต่ายดำดวงจันทร์ลูนารีสสามารถรับรู้ความเป็นศัตรูจากทุกสิ่งเมื่อตะวันจันทร์ส่องแสงได้ไหม?” “ไม่ค่อยถูกต้องนัก นั่นเป็นส่วนหนึ่งของลักษณะเชื้อชาติของเรา แม้แต่กระต่ายดำดวงจันทร์ระดับกษัตริย์เท่านั้นที่เห็นได้ รัศมีจันทร์ที่ล้อมรอบผู้ที่ต้องการทำร้ายเราจะบิดเบือน แต่กระต่ายดำดวงจันทร์ทุกตัวมีสัญชาตญาณในการตัดสินคน เราจึงค่อนข้างจะไม่เจอการซุ่มรบเลยเพราะลักษณะเชื้อชาตินี้” เสียงของอิลลูมิน่าแฝงความภาคภูมิใจขณะพูดถึงเชื้อสายของเธอพร้อมมองดวงจันทร์อย่างอ่อนโยน แล้วกลับมามอง “เพราะคุณสมบัตินี้ เราถูกมองว่าเป็นสัตว์พิทักษ์ของอาณาจักรลูนารีส เรารักษาอาณาจักรให้ปลอดภัยไม่มีช่องโหว่ภายในมานาน แต่แล้ว—อาณาจักรก็พังลงจากอสูรร่างเปล่า” “แน่นอน หากผู้ปกครองของอาณานิคมพระจันทร์งาช้างระดับล่างไม่เคยกลัวเราและบังคับให้เหล่าศิลปินฝีมือดีของอาณาจักรเสียชีวิตจากการทรยศ เราก็คงไม่มีวันล่มสลายเลย อาจบอกได้ว่าเราขาดโชคชะตา เพราะสมบัติเจ๋งของเราก็ถูกทำลายด้วย” “อาณาจักรลูนารีสของคุณเคยทะเยอทะยานจนทำให้รบกวนอำนาจสูงสุดหรืออำนาจนั้นกลัวว่าคุณจะแข็งแกร่งเกินกว่าจะท้าทายได้หรือ?” มิ้งจื่อยกคิ้ว “…” อิลลูมิน่าเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนถอนลมหายใจ “ผมอยากคิดว่ามันเป็นแบบหลัง เพราะเราคือพลังระดับกลางอัตจรก แต่อย่างไรผมก็ไม่สามารถรับรู้ได้ว่ามันเป็นแบบแรกหรือหลัง ฉันเคยเป็นยามจักรพรรดิ แต่อยู่ในตำแหน่งรอง ไม่ได้เป็นหัวหน้ายามจักรพรรดิ ดังนั้นจึงไม่มีสิทธิ์เข้าถึงข้อมูลภายใน” “ธรรมดา…” มิ้งจื่อพยักหน้า ก่อนอิลลูมิน่าต่อ “หลังจากเกล็ดด่าห์ขึ้นครองบัลลังก์และผมกลายเป็นหัวหน้ายามจักรพรรดิ เราพยายามหาสาเหตุแต่เงื่อนงำทางเศรษฐกิจและศิลปะการต่อสู้ของอาณาจักรเริ่มลดลงอย่างรวดเร็ว ทำให้พรสวรรค์หลายคนละเมิดและทำให้งานของเราหนักขึ้น เนื่องจากปัญหานี้ มีคนไม่มีฐานะหลายคนเริ่มรังแก ท้าให้เราต้องเผชิญและปล้นเร” “แล้ว— การบุกโจมตีของอสูรร่างเปล่ามาถึง เราต้องหนีหรือเสียชีวิต ฉันหนีกับเกล็ดด่าห์ เธอถูกตามล่าโดยคนไม่มีฐานะอีกครั้ง เราตกกันแต่ผมแน่ใจว่าได้ฆ่าพวกเขาทั้งหมด คนหนึ่งกลายเป็นศิษย์อาวุธขุนดาบหัวใจสูบไอศิลป์ที่มีค่า ฉันจึงถูกจับไปและพาไป แต่เนื่องจากเกล็ดด่าห์หลบหนีได้ ฉันก็ไม่มีปัญหาอะไร ภารกิจของฉันคือคุ้มครองจักรพรรดิด้วยชีวิตของฉัน” เธอหยุดคิดถึงอดีต แล้วมองไปที่เดวิส “นี่เป็นยุคใหม่ของชีวิตฉัน เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่ฉันตัดสินใจที่ไม่เกี่ยวกับอาณาจักรลูนารีสเลย” “ใช่เลย ไม่มีหลายคนที่ตัดสินใจขายความจงรักภักดีให้แก่นักลวงศัตรูเสรี” มิ้งจื่อหัวเราะเบา ๆ “แต่ศิษย์อาวุธที่มีค่า? คุณทำร้ายใครกันแน่? จำไว้ว่า ฉันไม่ได้กล่าวโทษคุณ แต่ในฐานะผู้ดูแลความปลอดภัย ฉันต้องระวังไม่ให้อภัยต่อคนที่ผิด” “หลังจากถูกส่งไปยังยอดเขาเฟอร์จ์ฮาร์ท์ระดับบน ฉันได้ยินว่าคนที่ฉันฆ่าเป็นลูกชายผู้บกพร่องของผู้เถรอาวุโส เขาเป็นคนวุ่นวายและชอบทำร้ายผู้อ่อนแรง ผู้เถรจึงส่งเขาลงสู่ระดับล่างชั่วคราว คิดว่าอาจเปลี่ยนใจได้ แต่เขาเข้าร่วมกลุ่มผิดและทำร้ายอาณาจักรลูนารีสเพื่อความสนุก ดังนั้น…” อิลลูมิน่า เสียงเธอเริ่มหยุดชะงัก “ดังนั้น… ความผิดอาจอยู่ที่ฉันเองเพราะฉันรบกวนเกินไป ฉันจำไม่ได้ว่าใครและฆ่าใครบ้างเมื่อฉันตอบโต้ ส่วนยอดเขาเฟอร์จ์ฮาร์ท์อ้างว่าศิษย์ของพวกเขาเป็นผู้โดยสารธรรมดา ดังนั้นฉันจึงได้รับการลงโทษเต็มที่” “พฟฟท์…!” เสียงหัวเราะอัดแคบของเดวิสกึกกึกขึ้น เขายิ้มชวนหวานให้เธอขณะส่ายหัว “ไม่แปลกใจเลยที่คุณถึงโหดร้ายขนาดนั้นตอนที่เราเจอกัน คุณคงโทษสวรรค์จนจนต้องเลือกข้างของนักล่อเสรีเมื่อได้โอกาส” “…” หูของอิลลูมิน่าเปลี่ยนเป็นสีแดง เธอยอมรับว่าคำพูดนั้นแม่นตรงแม้เธอจะไม่ได้พูดอะไรนอกจากก้มศีรษะ มิ้งจื่อและคนอื่น ๆ ยิ้มตาม เดวิสคือคนที่เลือกพากระต่ายตัวนี้มา ไม่ใช่พวกเขา ดังนั้นพวกเขาต้องการรู้ว่าเธอเป็นคนแบบไหน เขายังไปรับเธอและฟังคำขอของเธออีกด้วย ทำให้พวกเขาสงสัยว่ามีอะไรบางอย่างขาดหายไประหว่างเขากับเธอ แต่ดูเหมือนไม่ได้ “แล้ว…” มิ้งจื่อหันความสนใจไปที่เดวิส “ถ้าเธอไม่ใช่ทั้งสองอย่าง คุณกำลังให้ตำแหน่งอะไรกับเธอ? จะให้เธอเข้าร่วมกองทัพวิญญาณผู้เก็บศพหรือ?”