บทที่ 3986 ไปสู่ชายฝั่งตะวันออก “หากเป้าหมายของเราคือการซ่อนตัวประกันไว้ในอาณาจักรขนาดเล็กและปกปิดตำแหน่งของพวกเขาด้วยพลังกรรมของเรา ฉันอยากไปที่หุบเขาเงามืด ช่องว่างที่แฝงความมืดนั้นเป็นสถานที่ยอดเยี่ยมในการซ่อนสิ่งของใดก็ได้ หากเป็นเสียงกระซิบคลั่งไคล้ มันอาจเป็นพลังมืดอย่างคำสาปหรือภาพลวงตา เราสามารถขับไล่สิ่งเหล่านั้นด้วยพลังของเราได้” นักพยากรณ์ลึกลับ ไฮลัก ยืดหยัดอธิบายแล้วหยุดชั่วครู่ “แน่นอนว่าความมืดช่วยให้เราซ่อนตัวได้ดียิ่งขึ้น แต่ก็เป็นเพียงคำแนะนำจากฉันเท่านั้น หากแม้แต่ผู้ปกครองชั้นสูงไม่อาจอยู่รอดใกล้รอยแตกกระซิบของหุบเขาเงามืด ก็ไม่มีความหมายว่าเราจะเก็บพวกเขาไว้ในรอยแตกหรืออยู่นอกนั้น เราจะสร้างอาณาจักรขนาดเล็กในสภาวะเช่นนั้นไม่ได้” “…” เดวิสและคนอื่น ๆ พยักหน้า พวกเขาต้องสำรวจลักษณะของรอยแตกก่อน หากพบว่ามันเป็นอันตรายก็ไม่มีเหตุผลที่จะทิ้งตัวประกันไว้ที่นั่น พวกมันจะเพียงแค่ถูกกลืนกิน แต่หากความมืดของสถานที่นั้นเป็นประโยชน์ก็ยิ่งดี มันสมบูรณ์แบบ ทะเลสาบผ้าปิดแห่งการครวญครวญก็ถูกปกคลุมด้วยความมืดเช่นกัน แต่แตกต่างจากอากาศ เพราะมันคือ น้ำ ซึ่งจะรบกวนการก่อตั้งอาณาจักรขนาดเล็ก สเตลล่าเป็นต้นฝุ่นสูญญากาศที่เชี่ยวชาญในการสร้างอาณาจักรขนาดเล็กในอากาศอิสระ ไม่ใช่ในพื้นที่ที่มีสิ่งอื่นอยู่ นอกจากนี้ โมโนลิธสีดำก็ดูน่าสงสัย ไม่ทราบว่าโมโนลิธเหล่านั้นมีอยู่จริงหรือไม่ หากมี อาจเป็นการจัดรูปแบบที่รบกวนสิ่งใดก็ได้ในรัศมีของมัน ด้วยเหตุผลเหล่านี้ พวกเขาตัดสินใจว่างานของทะเลสาบผ้าปิดแห่งการครวญครวญควรเป็นงานสุดท้าย เทียเปิดปากพูด “ผมคิดว่าป่าอสูรกายดูมของเราไม่เหมาะกับแผนนี้ หากมีการแช่แข็งอวกาศ สเตลล่าอาจไม่สามารถใช้ศิลปะอวกาศของเธอสร้างอาณาจักรขนาดเล็กใหม่ได้” “จริง” สเตลล่ายืนยัน “แต่หากเราควบคุมการแช่แข็งอวกาศได้ หรือแม้แต่หาจุดบอดในนั้นก็จะเป็นประโยชน์ ถ้าดูจากภายนอก จะไม่มีการเปลี่ยนแปลงใด ๆ เนื่องจากอวกาศถูกแช่แข็ง เพียงแต่เมื่อคนเข้าสู่ภายในเท่านั้นจึงจะเห็นสิ่งภายในได้ แต่อย่างนั้นคนก็จะถูกแช่แข็งด้วย” “…” “ส่วนเขาวงกตภูเขาอันลึกซึ้งและโซนอันอันตรายอื่นล่ะ?” สเตลล่าถามเมื่อไม่มีใครโต้แย้ง “อืม” เลอาตอบ “ผู้ปกครองระดับกลางไม่สามารถเข้าได้ นั่นหมายความว่าเดวิสอาจเข้าไม่ได้เช่นกันเพราะพลังของเขาใกล้จะถึงระดับนั้น หากบันทึกระบุว่าผู้ปกครองระดับต้นที่มีพลังเท่าผู้ปกครองระดับกลางก็ไม่สามารถเข้าได้ ฉันจึงคิดว่ามันไม่มีประโยชน์” “เราไม่อยากเสียพลังงานไล่ตามสัตว์ว่างเปล่า และเหนือสิ่งอื่นใด เราไม่อยากถูกจับในเวลาบิดเบือน หากเราอยู่ที่นั่นสักครู่ เวลาปีหลายสิบอาจผ่านไปในพริบตาโดยที่เราไม่ตระหนัก เหมือนกับหุบเขาเวลากลับแปลกของเดวิสที่ทำให้เขาสูญเสียสามสิบปี อีกด้านหนึ่งเราอาจติดอยู่ในอวกาศบิดเบือนและเวลาอาจผ่านตามธรรมชาติเป็นร้อยหรือพันปี เราไม่อาจเสี่ยงได้” เลอาพร้อมให้เหตุผลหลายประการว่าทำไมพวกเขาไม่ควรไปที่เขาวงกตภูเขาอันลึกซึ้ง, บึงดัสคไวล, หุบเขาฟันเงา, และทะเลทรายความตายที่ถูกลืม ทุกคนต่างพยักหน้าเห็นด้วยกับความกังวลเหล่านั้น โดยธรรมชาติแล้วเดวิสก็ได้ข้อสรุปคล้ายกัน จึงต้องการฟังความคิดเห็นของคนอื่น เขาอยากไปทะเลทรายความตายที่ถูกลืม เพราะอาจมีความโหดร้ายของสูญญากาศที่มีลักษณะความตายซ่อนอยู่จากคำบรรยายเพียงอย่างเดียว แม้จะไม่แน่ใจว่าอาจเป็นความโหดร้ายของสูญญากาศที่สลายไป ซึ่งอาจช่วยอีเวลลินและวิสเทรียได้ อย่างไรก็ตาม ที่นั่นก็ไม่ช่วยให้เขาซ่อนอาณาจักรขนาดเล็กได้เลย ในที่สุดเขาตัดสินใจ— “ไปหุบเขาเงามืดกันเถอะ แม้ว่าจะมีสิ่งลึกลับระดับผู้ปกครองซ่อนอยู่ ฉันคิดว่าฉันสามารถจัดการกับพวกมันได้ด้วยพลังดิบหรือด้วยอาวุธของฉัน จากนั้นเราก็ซ่อนอาณาจักรขนาดเล็กไว้ในความมืด” “ฉันเห็นด้วย” เลอยิ้มรับ คนอื่น ๆ ก็ตอบรับเช่นกัน คิดว่ามันคือทางเลือกที่ดีที่สุด โชคดีที่ที่นั่นใกล้กับพวกเขากว่าที่อื่น อยู่ที่ชายฝั่งตะวันออก เล็กน้อยทางใต้ ใกล้เมืองชายแดนไฟโกร่ง หลังจากหารืออีกสักครู่ เดวิสและคนอื่น ๆ เดินทางไปยังหุบเขาเงามืด ด้วยเรือความเร็วอัลตร้า พวกเขาใช้เวลาเพียงสี่ชั่วโมงก็ถึงเป้าหมาย อีกครั้งที่เรือระดับสวรรค์ทำให้โจรสลัดหลายคนไม่กล้าโจมตี หากไม่มีความปรารถนาตายหรือความสามารถพอที่จะต่อสู้ พวกเขาก็ไม่อยากหยุดเรือ เมื่อเดวิสมาถึงชายฝั่ง เขาเห็นคนหลายคนตั้งรกรากเป็นเมืองเล็ก ๆ มีที่พักและแผงค้าต่าง ๆ ขายของหลากหลายรวมถึงเครื่องรางปลอมที่บ่งบอกการกระจัดของความชั่ว หุบเขาเงามืดมีเจ็ดระดับ เดวิสรู้ว่าผู้ปกครองสามารถเข้าได้ถึงสามระดับแรก แต่ระดับต่อไปจะอันตราย แม้ระดับที่สามก็อาจไม่มีผู้ปกครองอยู่บ่อยครั้ง อย่างไรก็ตาม นี่ก็อธิบายการไหลเข้ามาของผู้คนในโซนอันอันตรายนี้ โดยปกติแล้วมันอยู่ภายใต้การควบคุมของตระกูลไฮดร้า 3 หัว จึงต้องจ่ายค่าผ่านประตู เขาเช่าที่พักไว้หลายวันแล้วมุ่งหน้าไปยังขอบแม้ผู้พ่อค้าขายของจะโฆษณาเขาไปก็ตาม เมื่อถึงขอบ มีเครื่องกลเป็นแผ่นโลหะที่นำคนลงสู่ความลึก ความขอบลึกเป็นอันตราย หากมีอะไรพลาด คนอาจตกลงไปจนหายไปในพายุอวกาศ หลังจากเดินทางถึงจุดหมาย ประมาณห้าหมื่นกิโลเมตรลึก พวกเขายืนอยู่หน้าถ้ำ เมื่อเข้ามาใกล้ถ้ำหุบเขาเงามืด โลกดูเงียบสงบ อากาศหนาวเย็นอย่างไม่ธรรมชาติ ปากถังปรากฏอย่างน่าสะพรึงกลัว หินแหลมคมเหมือนน้องกัดของอสูรยักษ์ หมอกดำที่ลอยออกมาจากภายในวนไปอย่างช้า ๆ เรียกเร่งและล้อเล่น แม้ก่อนเข้า เดวิสก็ได้ยินกระซิบอ่อน ๆ น่ารำคาญเป็นอย่างมาก แต่เขาก็เห็นผู้ปกครองไม่กี่คนที่ตามมาด้วยความสั่นสะเทือนเล็กน้อยจากความกลัว ผู้หญิงของเขากลับไม่ใส่ใจเลย เขายิ้มก่อนจะนำทาง ระดับแรกของหุบเขาเงามืดเงียบสงัดอย่างน่าสยดสยอง ยกเว้นเสียงก้องไกล ๆ บางครั้ง ผนังเปียกชุ่มด้วยไอน้ำพลังงานสวรรค์และดินที่มีคุณลักษณะความมืด แต่ความชื้นหนาทึบทำให้หายใจลำบาก รอยสลักแปลก ๆ ฝังอยู่บนหินแหลมและอักษรโบราณมองเห็นได้ยากในแสงสลัวที่ลอดจากทางออก พื้นถ้ำไม่เรียบทั่วทำลายจากก้อนหินสลายและพืชร่วงโรยที่ถูกความมืดทำให้ตาย ที่นี่รกร้างและถูกขุดทำลาย เดวิสรู้ว่าการหาโบราณวัตถุที่นี่ยากมากเพราะมันถูกขุดสะอาดแล้ว เดวิสไม่สนสำรวจและก้าวตรงไปยังรากที่นำสู่ระดับที่สอง เมื่อเดวิสลงลึกสู่ระดับที่สอง ถ้ำเริ่มสั่นด้วยพลังงานไม่ธรรมชาติ แสงจากปากถังจางหายไป เหลือเพียงแสงอ่อนของพืชเรืองแสงคล้อยบนผนังถ้ำบรรยากาศหนาตัวขึ้นและเงาประหลาดกระพริบที่ขอบสายตา แม้เขาจะหันไปรอบ ๆ ก็หายไป เสียงเงียบถูกทำลายเป็นครั้งคราวด้วยเสียงกวัดกังขานจากบางอย่างอันยิ่งใหญ่ที่เคลื่อนย้ายอยู่ลึกลงไป เขารู้สึกเหมือนถูกคุมขังในถ้ำอึมครืดใต้ดิน สัตว์วิญญาณและอสูรที่มีลักษณะความมืดปรากฏอยู่ที่นี่มากกว่าระดับแรก แต่เดวิสไม่สนจะฆ่า พวกมันก็มาถอยหลังเมื่อรับรู้ถึงพลังของเขา—ไม่, พลังของผู้หญิงของเขาขณะเขากลายร่างใหม่ ทำให้เขาเดินถึงระดับที่สามได้อย่างง่ายดาย *สวิช~* ลมพัดมาพร้อมอากาศเย็นจัดและเสียงฟันกระแทกจากราก ทำให้นักพยากรณ์ลึกลับ ไฮลักสั่นเงือก เธอรู้ตั้งแต่ตอนนั้นว่าการถอยกลับยากมากสำหรับจักรพรรดิโอมนีและผู้ปกครอง เนื่องจากเกินสิบเจ็ดเปอร์เซ็นต์หายไปจากจุดนี้ ทำให้มันอันตรายอย่างยิ่ง เธอดีใจที่เดวิสเลือกมาที่หุบเขาเงามืดก่อน เพราะเป็นคำแนะนำของเธอเช่นกัน แต่ตอนนี้เธอหวังว่าตัวเองจะถูกต้อง ระดับที่สามเริ่มให้ความรู้สึกอึมครืดอย่างมาก เธอจึงคาดคิดว่าอันดับที่เจ็ดและสุดท้ายจะเป็นอย่างไร.