บทที่ 43: โอกาสงั้นหรือ? เดวิสไม่สามารถโกรธการตะโกนของคลาร่าตัวน้อยได้ลง เพราะมันดูน่าเอ็นดูและมีเหตุผลในแบบของเด็กๆ เขาก็โทษเธอไม่ได้เช่นกัน เพราะเขาเข้าใจดีว่าเธอแค่ตามเสด็จแม่ไปทัวร์ทั่วเมืองหลวงของจักรวรรดิ และคงจะมองเหล่าสามัญชนด้วยสายตาเหยียดหยามตามนิสัย ‘เฮ้อ... ดูเหมือนว่าในอนาคตฉันคงต้องสั่งสอนอะไรอีกเยอะเลยแฮะ...’ “คลาร่า!” เขาตะโกนเรียกเพื่อให้เธอสนใจ “ท่านพี่จะอธิบายเรื่องนี้ยังไงคะ?” คลาร่าถามด้วยสีหน้าหงุดหงิด เธอรู้สึกว่าตัวเองเป็นฝ่ายที่ถูกต้อง “เจ้าบอกว่าเชื้อพระวงศ์ไม่ควรคบหาสมาคมกับสาวใช้? แล้วเจ้าคิดว่าเชื้อพระวงศ์คืออะไรกันล่ะ?” เดวิสถามอย่างใจเย็น “ขะ... อย่าถามย้อนฉันนะ... ฉันรู้ว่าฉันทำถูกแล้ว...” คลาร่าขมวดคิ้ว ความรู้สึกไม่สบายใจเริ่มก่อตัวขึ้นในใจ ‘หรือว่าฉันจะเป็นฝ่ายผิด?’ ท่าทีที่พี่ชายของเธอพูดแบบนั้นทำให้เธอรู้สึกเช่นนั้นจริงๆ “ตอบมา!” เดวิสขมวดคิ้วจ้องมองจนเธอต้องยอมจำนน “อือ... เชื้อพระวงศ์คือผู้ที่มีสายเลือดสูงส่งและมีพลังอำนาจมหาศาล ส่วนสามัญชนหรือแม้แต่ขุนนางต่างก็มีสถานะและพลังที่ต่ำต้อยกว่าพวกเรามาก...” คลาร่าตอบเสียงแผ่ว เพราะไม่เคยเห็นพี่ชายในมุมนี้มาก่อน เธอเริ่มรู้สึกกังวลเล็กน้อย “อืม แล้วเจ้าคิดว่าตัวเองสูงส่งและหยิ่งยโสกว่าคนอื่นโดยที่ยังไม่มีสถานะแบบพวกเรางั้นหรือ?” เธอนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าอย่างว่าง่าย “งั้นให้พี่สอนบทเรียนอะไรบางอย่างให้เจ้าเถอะ...” เดวิสส่ายหัว คลาร่าเป็นพวกที่ทำตามตำราอย่างเคร่งครัด ดังนั้นจะโทษเธอก็ไม่ได้หากไม่มีใครอธิบายให้เข้าใจ “เจ้ารู้สึกว่าการคบหาสมาคมกับคนที่มีสถานะต่ำกว่าเป็นเรื่องที่ลดทอนเกียรติของเจ้าใช่ไหม?” เธอพยักหน้าอีกครั้ง *เฮ้อ* “คลาร่า ถ้าพี่บอกว่ามีผู้คนอีกกว่าพันล้านคนที่แข็งแกร่งกว่าเรา มีสายเลือดที่ทรงพลังกว่าเรา แต่พวกเขาก็ยังคงถูกนับว่าเป็นสามัญชนล่ะ...” “อะไรนะ!?” ครั้งนี้ทั้งคลาร่าและเอลเลียต่างตกตะลึง “ท่านพี่รู้เรื่องนั้นได้ยังไงคะ?” คลาร่าส่ายหัวไม่เชื่อ แต่แววตาของเธอกลับบอกว่าสิ่งที่เกินจริงนี้อาจเป็นเรื่องจริง เขาชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะคิดในใจ ‘จะให้บอกได้ยังไงว่านี่มันคือพล็อตเรื่องปกติของนิยายเซียนเซีย?’ “เหนือฟ้ายังมีฟ้า เหนือภูเขายังมีภูเขา เหนือสวรรค์ก็ยังมีสวรรค์” เดวิสตอบอย่างลึกซึ้ง “ทวีปของเราถูกปิดตายเท่าที่เรารู้ ดังนั้นถึงเราจะมีทรัพยากรมากมาย แต่มันก็อาจไม่ต่างอะไรกับขยะในโลกภายนอก...” เอลเลียและคลาร่าอ้าปากค้างจนเป็นรูปตัว O แสดงให้เห็นว่าพวกเธออึ้งไปถึงขีดสุด “แล้วคลาร่า เจ้ายังรู้สึกว่าตัวเองเป็นเชื้อพระวงศ์อยู่ไหม? หลังจากที่ได้รู้ว่ามีผู้ฝึกตนที่เป็นสามัญชนอีกนับพันล้านคนที่แข็งแกร่งกว่าพวกเราอยู่ในโลกที่ยังไม่มีใครสำรวจแห่งนี้?” เดวิสจ้องมองเธอด้วยสายตาคมกริบ คลาร่ารีบส่ายหัวทันที “แล้วเจ้าคิดว่าเกณฑ์ในการเลือกเพื่อนคืออะไร?” “ถ้ามีความเข้ากันได้สูง เราก็สามารถเป็นเพื่อนกันได้ค่ะ” “จำสิ่งที่พี่เคยสอนได้ ดีมาก งั้นพี่กับเอลเลียก็มีความเข้ากันได้ดี แล้วตอนนี้เจ้าคิดหรือยังว่าเราสามารถเป็นเพื่อนกันได้ แม้ว่าพี่จะเป็นเชื้อพระวงศ์และเธอจะเป็นสามัญชน...” คลาร่ามองไปที่เอลเลียก่อนจะเบนสายตากลับมาที่พี่ชาย จากนั้นเธอก็พยักหน้า เอลเลียรู้สึกประหลาดใจอยู่ลึกๆ เธอสรุปได้ว่าเดวิสสามารถล้างสมองน้องสาวของเขาได้สำเร็จ “เยี่ยม! งั้นเจ้าก็เป็นเพื่อนกับเอลเลียได้เหมือนกัน!” “หือ? เพื่อนเหรอคะ?” คลาร่าถามด้วยความสงสัยขณะที่คิดว่า ‘เพื่อนคนแรกของฉันเหรอ?’ “ใช่ เราเป็นเพื่อนกับเธอได้ และเราทั้งคู่ก็จะมีเพื่อนคนแรกเป็นคนเดียวกัน!” เดวิสตะโกนอย่างมีความสุข พยายามหลอกล่อให้เธอเป็นเพื่อนกับเอลเลียเหมือนเด็กๆ เท่าที่เขารู้ การทำตัวร่าเริงจะได้ผลกับคลาร่า ‘เดี๋ยวสิ นี่มันรู้สึกแปลกๆ เหมือนฉันกำลังหลอกเด็กด้วยวิธีอื่นยังไงไม่รู้! ฉันไม่ใช่พวกโลลิค่อนนะ!’ เดวิสตะโกนในใจ ‘เพื่อนคนแรกคนเดียวกัน!’ แววตาของคลาร่าเปล่งประกาย เธอกลับมาทำตัวเย็นชาและพูดเหมือนเป็นเรื่องปกติว่า “มาเป็นเพื่อนกันเถอะ เอลเลีย” เอลเลียมีสีหน้าจนใจขณะมองเดวิสเพื่อขอความช่วยเหลือ เดวิสเพียงแค่ขยิบตาและพยักหน้าให้เบาๆ เอลเลียเข้าใจความหมายและถอนหายใจ “เอ่อ... ได้ค่ะ คลาร่า...” เอลเลียยิ้มอย่างไม่เต็มใจนัก “กล้าดียังไงมาเรียกชื่อฉันห๊ะ!?” ‘เอาอีกแล้ว!’ เดวิสกุมขมับขณะที่เอลเลียแข็งทื่อราวกับรูปปั้น ====== ไม่รู้ว่าเดวิสจัดการอธิบายเรื่องระหว่างเพื่อนได้อย่างไร แต่ก็ใช้เวลานานโขกว่าจะทำให้พวกเธอเป็นเพื่อนกันได้สำเร็จ เมื่อตกกลางคืน เขาเริ่มรู้สึกเหนื่อยและตัดสินใจกลับไปที่ห้องของเขา ซึ่งก็ไม่ใช่ที่ไหนอื่นนอกจากห้องอ่านหนังสือ ไม่กี่นาทีต่อมา... “เดวิส!” เสียงของแคลร์ดังขึ้นที่หน้าห้อง “ท่านแม่? เข้ามาเลยครับ!” แคลร์เปิดประตูแล้วก้าวเข้ามาพลางใช้นิ้วสางผมสีบลอนด์อันเงางามของเธอ “มีอะไรหรือเปล่าครับท่านแม่? ในที่สุดก็มาปลอบใจผมแล้วใช่ไหม?” เดวิสเลิกคิ้วเมื่อนึกถึงตอนที่แคลร์ปล่อยให้เขาถูกพ่อตี *เฮ้อ~* แคลร์ถอนหายใจ “แม่ขอโทษจริงๆ ที่ปล่อยให้เขาตีลูก แต่ยังไงลูกก็สมควรโดนแล้ว!” ‘อึก!’ เดวิสถูกหอกแทงทะลุหัวใจ “แต่ว่านั่นไม่ใช่เหตุผลที่แม่มาหาหรอกนะ” “ฮึ ไม่ฟังแล้ว...” เดวิสทำแก้มป่องหันหน้าหนี ทำตัวเป็นเด็กเอาแต่ใจ แคลร์ส่ายหัวอย่างระอายิ้ม “เอาล่ะๆ แม่ขอโทษจริงๆ! ขอโทษนะ โอเคไหม?” เธอบีบแก้มของเขาและหอมแก้มเขาไปหนึ่งฟอด เดวิสยิ้มและส่ายหัว “...ผมยอมฟังก็ได้...” แคลร์ยิ้มตอบ “พ่อของลูกกำลังจะเดินทางออกจากเมืองหลวงไปทำธุระสองสามวัน แม่ได้ยินมาว่าไปร่วมพิธีราชาภิเษกของกษัตริย์องค์ใหม่ในอาณาจักรอัลเฟรดน่ะ” “ปกติจักรพรรดิไม่จำเป็นต้องออกไปแค่เพราะเรื่องของอาณาจักรหรอก แต่เนื่องจากอาณาจักรนั้นอยู่ภายใต้เขตอำนาจของเราและเราปล่อยให้พวกเขาผิดหวังในช่วงสงคราม เขาเลยต้องแสดงความจริงใจให้เห็นบ้าง” “เข้าใจแล้วครับ... ท่านพ่อจะไปกี่วันครับ?” “เท่าที่แม่รู้ น่าจะประมาณหนึ่งถึงสามเดือนนะ” แคลร์ยักไหล่ ‘นี่แหละ! นี่อาจเป็นโอกาสเหมาะที่สุดที่ฉันจะแอบหนีออกจากปราสาทหลวง!’ เดวิสคิดอย่างตื่นเต้น แต่ภายนอกเขายังคงทำสีหน้าเรียบเฉย “อืม...” เขาพยักหน้า “มีอะไรอีกไหมครับ?” เดวิสถามต่อ แคลร์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ “ขอบใจลูกนะ ตอนนี้ทุกอย่างระหว่างคลาร่ากับพวกเรากลับมาเป็นปกติแล้ว เอาจริงๆ แม่ไม่คิดเลยว่าปัญหาจะเป็นเรื่องนั้น...” เธอหยุดพูดเมื่อรู้ตัวว่าเกือบจะหลุดปากอะไรออกไป “ผมรู้ครับท่านแม่ ผมรู้ ผมยังไม่พร้อมโดนตีอีกรอบหรอกนะ!” เดวิสอุทานและรีบโบกมือปฏิเสธ “เจ้าเด็กแสบ!” แคลร์หน้าแดงก่ำขณะตะโกนแล้วรีบเดินออกไปราวกับวิ่งหนีออกจากห้อง ‘ท่านแม่เขินง่ายจัง’ เดวิสหัวเราะขณะมองไปทางหนึ่ง ถือเป็นโชคดีที่เอลเลียกำลังอาบน้ำอยู่ ไม่อย่างนั้นเธอคงได้เห็นว่าเขากับแม่สนิทสนมกันขนาดไหน ====== ในช่วงสองสามวันต่อมา เดวิสใช้โอกาสนี้เพื่อทะลวงระดับในการบ่มเพาะพลังจิต และเขาก็ทำสำเร็จโดยไม่พลาดเลยสักครั้ง จนกระทั่งบรรลุถึงระดับวิญญาณทารกขั้นสูงสุด นอกจากนั้นเขายังหาเคล็ดวิชาปลอมแปลงตัวตนในหอสมุดหลวงด้วย เขาหาเจอจนได้หลังจากค้นหาอยู่เป็นเวลานาน มันเป็นวิชาปลอมแปลงระดับปฐพีขั้นสูงสุด ซึ่งสามารถปกปิดรูปลักษณ์และสรีระของเขาได้มิดชิด เพราะเขาไม่ต้องการให้ใครรู้ว่าเขาเป็นใครตั้งแต่แรก ท่าทีของเขาดูแปลกๆ ไปในช่วงสองสามวันนี้ เขาคอยเช็กซ้ายเช็กขวาเกือบทุกนาที โชคดีที่ไม่มีใครเห็นว่าเขากำลังทำตัวมีพิรุธในช่วงนี้ เดวิสจัดการเกลี้ยกล่อมให้เอลเลียยอมร่วมมือด้วยจนได้ เธอไม่มีทางเลือกนอกจากต้องตอบตกลงอย่างไม่เต็มใจนัก เขาให้คำแนะนำว่าทำอย่างไรถึงจะทำให้ดูเหมือนว่าเขากำลังนอนหลับอยู่ในห้องตอนกลางคืน เขาตั้งใจจะแอบหนีออกไปทุกคืนและใช้ชีวิตอย่างเปิดเผยในตอนกลางวัน จากนั้นเขาก็พร้อมกับครอบครัวส่งท่านพ่อโลแกนไปยังอาณาจักรอัลเฟรดในวันสุดท้าย