บทที่ 36: มาเป็นเพื่อนกันเถอะ! เดวิสสังเกตเห็นว่าคู่หมั้นของเขา คุณหนูเอเวอลิน คอลดอน ไม่ได้ตอบรับในทันทีและกำลังลังเลกับการตัดสินใจ หากไม่ใช่เพราะความเกรงใจ เธอคงพูดออกมาตรงๆ แล้วว่าเธอไม่ชอบการหมั้นหมายนี้ หรือไม่ก็คงบอกว่าเธอเต็มใจที่จะแต่งงานกับเขา ‘ดูเหมือนว่าเธอเองก็ถูกบังคับมาเหมือนกัน เฮ้อ แต่ฉันก็ไม่ได้คัดค้านเรื่องนี้แล้ว ดังนั้นมันจึงไม่ใช่เรื่อง ‘ถูกบังคับ’ อีกต่อไปแล้วละมั้ง…’ เดวิสถอนหายใจในใจ “ไม่จำเป็นต้องรีบตัดสินใจตอนนี้หรอกครับคุณเอเวอลิน ผมเห็นความลังเลในดวงตาของคุณ แต่ยิ่งคุณตัดสินใจได้เร็วเท่าไหร่ ก็ยิ่งส่งผลดีต่อชื่อเสียงของคุณมากขึ้นเท่านั้น” เดวิสกล่าวอย่างใจเย็น เอเวอลินแทบไม่อยากเชื่อหูตัวเอง เจ้าชายตัวน้อยคนนี้ไม่ถูกใจเธอจนตัดสินใจยกเลิกการหมั้นหมายไปดื้อๆ แบบนั้นเลยงั้นเหรอ? หรือว่าเขาคำนึงถึงความรู้สึกของเธอจึงพูดออกมาเช่นนั้น? เธอคาดเดาไม่ได้เลยว่าแท้จริงแล้วมันเป็นเพราะเหตุผลใดกันแน่ เป็นเพราะอย่างแรก อย่างหลัง หรือว่าเขามีแรงจูงใจอื่นแอบแฝงอยู่กันแน่ “ถ้าเช่นนั้น ผมขอตัวลาก่อนนะครับ คุณเอเวอลิน” เดวิสไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเดินจากไปหลังจากสร้างบรรยากาศที่น่าอึดอัดนี้ทิ้งไว้ราวกับคนขี้ขลาด เขาต้องการหนีจากความประหม่าให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพราะเขารู้สึกว่าหากขืนอยู่ต่อเขาอาจจะเผลอพูดอะไรพลาดไป การที่เขาเพิ่งจะข้ามโลกมา ไม่ได้หมายความว่าจะทำให้เขาสามารถจีบหญิงสาวได้คล่องแคล่วเพียงแค่ใช้คำพูด ทั้งที่สถานะของเขาอำนวยก็ตาม ในฐานะผู้ชายที่ไร้ประสบการณ์ เขาไม่มีความมั่นใจในตัวเองเลยแม้แต่น้อย ดังนั้นสำหรับการพบกันครั้งแรก เขาคิดว่าคำพูดเพียงไม่กี่คำที่สื่อถึงเจตนาของเขาก็น่าจะเพียงพอแล้ว เอลเลียเดินตามเขามาติดๆ พลางมองเขาด้วยสายตาชื่นชม เธอไม่ลืม ‘ประสบการณ์’ ที่ได้รับจากเขาเมื่อวานนี้ มันทำให้มุมมองต่อโลกของเธอเปลี่ยนไปจากหน้ามือเป็นหลังมือ แค่เพียงเล่นเกมง่ายๆ กับเขา เธอก็เกือบจะเดือดร้อนหนักเสียแล้ว? ‘เจ้าชายยังมีอะไรเก็บไว้ให้ฉันอีกนะ?’ เธอตั้งตารอคอยมันอย่างยิ่งและเดินตามเขาไปเหมือนแมวที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น เอลเลียดูชัดเจนว่าไม่ใช่คนที่ยอมแพ้อะไรง่ายๆ แต่ถ้าหากนี่คือโชคชะตาของเธอ ที่ต้องใช้ชีวิตเป็นสาวใช้ไปจนวันตาย เธอก็จะใช้ชีวิตในฐานะสาวใช้นี้ให้เต็มที่ที่สุด แทนที่จะพยายามดิ้นรนหนีไปจากมัน อย่างน้อยเธอก็รู้สึกว่ามันยังดีกว่าการต้องตายก่อนวัยอันควรจากการทรยศต่อราชวงศ์ หลังจากที่เจ้าชายเดินจากไป ความรู้สึกซับซ้อนบางอย่างก็ก่อตัวขึ้นในใจของเอเวอลิน “น่าสนใจ…” เธอพึมพำพร้อมกับรอยยิ้มกว้าง ริมฝีปากโค้งได้รูปอย่างมีเสน่ห์ หากเดวิสได้เห็นภาพนั้นเข้าล่ะก็ มีโอกาสที่เขาอาจจะลักพาตัวเธอไปเป็นภรรยาหลวงของเขาทันที แน่นอนว่าเธอไม่ได้ตั้งใจแสดงออกแบบนั้น แต่มันเป็นไปตามนิสัยโดยธรรมชาติของเธอ “คุณหนูครับ เจ้าชายก็เป็นแค่เด็กคนหนึ่งในตอนนี้ ดังนั้นสิ่งที่ฝ่าบาทตรัสไปจะไม่ส่งผลต่อการแต่งงานในอนาคตหรอกครับ โปรดละทิ้งความคิดที่จะถอนหมั้นเถอะครับ” จอร์จ คอลดอน กล่าวเตือนอย่างระแวดระวังก่อนจะเดินจากไป เขารู้สึกว่าต้องรีบรายงานเรื่องนี้ให้ผู้นำตระกูลคอลดอนทราบโดยเร็วที่สุด เรื่องแบบนี้จะปล่อยทิ้งไว้ไม่ได้ “คุณหนูคะ! นั่นไม่ใช่โอกาสของคุณเหรอคะ?” เมซี่พึมพำข้างหูเอเวอลิน เอเวอลินนิ่งเงียบ เธอรู้สึกสับสนเล็กน้อยและรู้สึกว่าตัวเองไม่สามารถตัดสินใจอะไรได้อีกต่อไป เธอไม่เคยมีคนรักหรือคนคุยในชีวิตมาก่อน เนื่องจากเธอถูกหมั้นหมายกับเจ้าชายตั้งแต่ตอนอายุสิบขวบ จึงไม่มีใครกล้าเข้ามาจีบเธออย่างเปิดเผย ดังนั้นเธอจึงไม่มีประสบการณ์ในการปฏิสัมพันธ์กับเพศตรงข้ามมากนักนอกจากเหล่าญาติพี่น้อง --- เดวิสจมอยู่ในความคิดหลังจากก้าวขึ้นรถม้า ‘ว่าแต่ นี่มันความรู้สึกอะไรกัน? ฉันรู้สึกเหมือนเพิ่งจะมอบการอภัยโทษให้เธอ ปลดเปลื้องเธอจากโชคชะตาด้วยคำพูดเพียงประโยคเดียวของฉัน นี่คือสิ่งที่ผู้คนที่อยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อำนาจเขารู้สึกกันงั้นเหรอ? ไม่แปลกใจเลยที่พวกเขาถึงโหยหาอำนาจและอิทธิพลกันนัก แม้แต่ตัวฉันเองยังรู้สึกเหมือนจะเมามัวไปกับมันได้เลย’ เขาส่ายหัวแล้วถอนหายใจ เขารู้สึกว่าวันแรกของการออกมาเดินเล่นในเมืองหลวงนั้นเพียงพอแล้ว ทันทีที่เขาได้พบกับเอเวอลิน เขาก็รู้สึกพอใจกับวันนี้มากทีเดียว ‘หรือว่าที่ฉันเข้าไปในห้างสรรพสินค้าคอลดอน เป็นเพราะจิตใต้สำนึกบอกว่าฉันจะได้เจอคู่หมั้นกันนะ?’ เดวิสรู้สึกขบขันกับความคิดนี้ ไม่นานนัก เขาก็สั่งให้คนขับรถม้ากลับไปยังปราสาทหลวง เขาพูดคุยกับเรนาร์ด โนแลน อยู่พักใหญ่เกี่ยวกับสถานที่ท่องเที่ยวและสินค้าขึ้นชื่อของเมืองหลวงจนกระทั่งถึงปราสาท หลังจากนั้นเขาก็เดินตรงไปยังห้องทำงานทันที หลังจากทิ้งตัวลงนอนบนเตียงอย่างสบายใจ เขาก็คิดว่าจะทำอะไรต่อไปดีในเวลาว่าง แล้วจึงตัดสินใจว่าจะขัดเกลาบุคลิกภาพของเอลเลีย หลังจากเหตุการณ์เมื่อวานนี้ เธอดูอ่อนไหวต่อเขามากขึ้นและเปิดใจให้เขาบ้างแล้ว เขารู้สึกว่าตอนนี้อาจเป็นเวลาที่เหมาะเจาะที่สุดในการทลายเกราะแห่งความเป็นทาสของเธอ เพราะผลลัพธ์จากเมื่อวานยังคงส่งผลอยู่ “นี่เอลเลีย เธอคิดยังไงกับคุณเอเวอลินเหรอ?” เดวิสถามด้วยน้ำเสียงสบายๆ “ฉันเหรอคะ?” เอลเลียเบิกตากว้างเล็กน้อยและคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ฉันคิดว่าเธอสวยมากและเหมาะสมกับฝ่าบาทที่สุดเลยค่ะ” เอลเลียส่ายหัวแล้วถอนหายใจด้วยความชื่นชมแบบครึ่งๆ กลางๆ “ช่างเป็นคู่ที่สวรรค์สร้างมาจริงๆ ค่ะ” เดวิสมองค้อนเธอ “พูดสิ่งที่เธอคิดจริงๆ ออกมาสิ” สีหน้าของเอลเลียแข็งค้าง ‘ดูเหมือนว่าจะโดนจับได้ซะแล้ว…’ “เอ่อ… เธอเหมือนผู้หญิงที่ดูมีความมั่นใจและหยิ่งในศักดิ์ศรีแม้สถานะครอบครัวจะเป็นแบบนั้น และฉันไม่คิดว่าเธอจะยอมเป็นอนุภรรยาของคุณหรอกค่ะ” เอลเลียพองแก้มตอบกลับ “ฉันก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน…” เดวิสตอบพลางประเมินเอลเลีย เขารู้สึกประหลาดใจนิดหน่อยที่เธอรู้เรื่องคู่หมั้นของเขาด้วย หรือว่าเธอรวบรวมข้อมูลทั้งหมดนี้เพียงแค่การสังเกตพวกเขาทั้งสองคน? เขาไม่อาจหยั่งรู้ได้เลย บางทีนอกจากเธอจะมีพรสวรรค์ในการบ่มเพาะพลังอย่างที่เขาได้ยินมาแล้ว เธอยังมีความสามารถในด้านต่างๆ อย่างเช่นการสังเกตการณ์อีกด้วย ทันใดนั้น เดวิสก็ลุกขึ้นยืน ใบหน้าของเขาอยู่ห่างจากใบหน้าของเธอเพียงนิดเดียว เอลเลียแข็งทื่อเมื่อตระหนักว่าใบหน้าของพวกเขาใกล้กันเกินไป เดวิสจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเธอ ‘อะไรนะ? นี่มันอะไรกัน? ฝ่าบาทจะทำแบบนั้นตอนนี้เลยเหรอ?’ *ตึกตัก!~ ตึกตัก!~* หัวใจของเอลเลียเต้นรัวเหมือนหญิงสาวแรกแย้ม เธอสัมผัสได้ถึงสายตาที่ลึกซึ้งของเขา และรู้สึกราวกับว่าหัวใจของเธอกำลังจะระเบิดออกมา เธอไม่อาจทนรับสายตาของเขาได้ จึงหลับตาลงและรอให้มันจบลง ในฐานะสาวใช้และกึ่งทาส เธอรู้ดีว่าตัวเองจะต้องตกเป็นของผู้ใด ดังนั้นเธอจึงพอจะคาดเดาได้ว่าอนาคตของเธอจะเป็นอย่างไร แต่เธอไม่คิดว่ามันจะเกิดขึ้นเร็วขนาดนี้! เธอรอแล้วรอเล่าผ่านไปนานจนรู้สึกเหมือนเนิ่นนาน แต่ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น เธอค่อยๆ ลืมตาขึ้นเพียงเพื่อจะเห็นเดวิสนั่งอยู่บนเตียงด้วยสีหน้าที่ดูผิดหวังเล็กน้อย ‘ทำไมฝ่าบาทถึงผิดหวังล่ะ เป็นเพราะฉันไม่ได้จูบ… จูบพระองค์หรือเปล่า?’ เอลเลียรู้สึกว่าเธอทำอะไรผิดไป “เอลเลีย…” น้ำเสียงของเดวิสราบเรียบลง “ข… คะ?” เอลเลียเริ่มประหม่าอย่างแท้จริง “ทำไมเธอไม่ผลักฉันออกไป?” เดวิสถามคำถามที่ฟังดูงี่เง่าสิ้นดีสำหรับเธอ “ผลักเหรอคะ?” รูม่านตาสีดำของเอลเลียสั่นระริก “ฉันจะทำแบบนั้นได้ยังไงคะ? ไม่มีทางทำได้หรอกค่ะ ฉันเป็นสาวใช้ของคุณ ไม่ใช่เจ้านายของคุณ! พูดอีกอย่างก็คือ ฉันเป็นทาสของคุณค่ะ!” ด้วยความอัดอั้นจากการถูกกลั่นแกล้ง เอลเลียจึงระบายความรู้สึกโกรธออกมา โดยคิดว่าเขาคาดหวังอะไรจากสาวใช้ส่วนตัว หรืออีกนัยหนึ่งคือทาสอย่างไม่เป็นทางการของเขากันแน่ เดวิสยิ้มออกมาในใจ โชคดีที่มันเป็นไปตามที่เขาคาดไว้ เอลเลียดูเหมือนจะไม่ได้ตกเป็นทาสโดยสมบูรณ์จนความกลัวฝังรากลึก การที่เธอสามารถโกรธและโต้เถียงเขาซึ่งเป็นเจ้าชายเพียงหนึ่งเดียวของจักรวรรดิได้นั้น บอกเขาหลายอย่าง เช่นว่าเธอยังเป็นแค่เด็ก เด็กที่ยังควบคุมอารมณ์ไม่ได้ และที่สำคัญที่สุดคือ เธอยังมีโอกาสที่จะเปลี่ยนแปลงได้ ต่อให้เธอจะถูกปลูกฝังความเชื่อที่ผิดๆ มา เขาก็รู้สึกว่ายังสามารถทำลายมันลงได้ มีความเงียบเกิดขึ้นชั่วครู่ก่อนที่เดวิสจะเป็นฝ่ายทำลายมัน เขาเปิดปากถามอย่างใจเย็น “ฉันซื้อเธอมาเหรอ?” “…เปล่าค่ะ” เอลเลียคิดและตอบกลับ ทั้งยังคงรู้สึกโกรธอยู่ “ฉันเคยพูดไหมว่าเธอเป็นทาสของฉัน?” เดวิสลุกขึ้นยืนอีกครั้ง เอลเลียตระหนักได้ว่าเจ้าชายไม่เคยเรียกเธอแบบนั้นจริงๆ เธอเริ่มสับสนเล็กน้อยและขยับริมฝีปากเล็กๆ ของเธอ “…ไม่ค่ะ” “ฉันเคยพูดไหมว่าเธอเป็นสาวใช้ของฉัน?” เดวิสเดินเข้ามาใกล้เธอ “…ไม่ค่ะ” เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ เธอก็พบว่าเขาไม่เคยปฏิบัติกับเธอแบบนั้นเลยด้วยซ้ำ “แล้วทำไมเธอถึงลดคุณค่าตัวเองลงแบบนั้นล่ะ?” เขากลับมายืนเผชิญหน้ากับเธออีกครั้ง “ฉัน…” เธอไม่สามารถคิดอะไรได้อย่างเป็นระบบอีกต่อไป ความคิดของเธอเริ่มสับสนวุ่นวาย ทันใดนั้น เธอก็รู้สึกถึงอ้อมแขนเล็กๆ ที่โอบกอดร่างกายของเธอไว้ เธอไม่รู้ว่าทำไม แต่เธอกลับรู้สึกอบอุ่นและปลอดภัยในอ้อมกอดนั้น “มาเป็นเพื่อนของฉันเถอะ!” เดวิสเอ่ยขอขึ้นมาอย่างกะทันหัน เอลเลียตัวสั่นเทา รู้สึกถึงบางสิ่งที่แผ่ซ่านปกคลุมหัวใจของเธอ “ฉัน… ฉันทำไม่ได้…” เธอพึมพำพร้อมกับดวงตาที่เริ่มรื้นไปด้วยหยาดน้ำตา “เธอเรียกฉันว่าเดวิสได้นะ!” “ไม่…” เอลเลียรู้สึกเหมือนมีบางอย่างติดอยู่ในลำคอ เธอพยายามจะเปล่งเสียงออกมา แต่มันกลับทำไม่ได้ ราวกับว่าบางอย่างในหัวของเธอกำลังพังทลายลง “เรียกฉันว่าเดวิสสิ…” เดวิสย้ำอีกครั้ง เขาไม่ได้คิดจะยอมแพ้หลังจากที่ทำมาได้ถึงขั้นนี้ ตรงหน้าเขาคือเด็กคนหนึ่งที่กำลังโหยหาความอบอุ่น เขาไม่มีใจพอที่จะปฏิบัติกับเธอเหมือนเป็นทาส เอลเลียรู้สึกถึงกระแสความรู้สึกซับซ้อนที่ถาโถมเข้ามาจนเธอตะโกนออกมาว่า “เดวิส!” ราวกับว่าปมด้อยในใจของเธอได้ถูกทำลายลงในที่สุด เดวิสยิ้มออกมาเพราะรู้ว่าแผนการของเขาได้ผล เขาไม่เคยตระหนักมาก่อน แต่การได้ออกไปพบปะผู้คนข้างนอกทำให้เขารู้ถึงความยิ่งใหญ่ของสถานะและชื่อของเขาในจักรวรรดิลอเร็ต การเรียกชื่อของเขาเพียงลำพังก็ถือเป็นการลบหลู่สำหรับผู้ที่มีสถานะต่ำกว่า และถ้าหากเอลเลียซึ่งเป็นสาวใช้ส่วนตัวของเขาเรียกเขาแบบนั้น เธอจะรู้สึกว่าตัวเองก็เป็นคนสำคัญเช่นกัน ซึ่งจะช่วยเพิ่มความภูมิใจในตนเองของเธอ อย่างน้อยก็ในทางทฤษฎี เขาขานรับอย่างร่าเริงโดยไม่ปล่อยให้ความรู้สึกนั้นจางหายไป “อีกครั้ง!” “เดวิส!” “อีกครั้ง!” “เดวิส! เดวิส! เดวิส!” น้ำตาไหลรินออกจากดวงตาของเอลเลีย ในขณะที่เธอก็เริ่มมีรอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าในที่สุด ‘ใช่แล้ว ทำไมฉันถึงลดคุณค่าตัวเองลงในเมื่อคนที่ฉันรับใช้ ไม่ได้มองฉันเป็นแค่คนรับใช้เลยด้วยซ้ำ? ฉันกำลังดูถูกตัวเองอยู่เหรอ? ฉันยอมแพ้ไปจริงๆ แล้วเหรอ?’ ‘ฉันสูญเสียอะไรไปหรือเปล่านะ? เปล่าเลย! ฉันมีเพื่อนแล้ว!’ “เธอ เอลเลีย ได้กลายเป็นเพื่อนของฉันอย่างไม่เป็นทางการแล้วนะ” เดวิสปล่อยเธอและพูดอย่างมีความสุขพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้าขณะจับไหล่ของเธอไว้ เขาไม่คิดเลยว่าจะเปลี่ยนความคิดของเธอได้เร็วขนาดนี้ ดังนั้นมันจึงเป็นเรื่องเซอร์ไพรส์ที่น่ายินดีสำหรับเขา ‘เธอต้องเป็นเด็กที่มีจิตใจเข้มแข็งมากแน่ๆ’ เขาคิด นอกเหนือจากนั้น เขารู้ดีว่าความคิดและบุคลิกภาพของคนเราจะเปลี่ยนแปลงไปอย่างมากตามประสบการณ์ที่พวกเขาเผชิญ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงวัยเด็กและวัยรุ่น ดังนั้นหากเขามีโอกาสที่จะเปลี่ยนนิสัยและอารมณ์ของเธอได้ เขาก็รู้สึกว่ายิ่งทำเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น “อื้ม…” เอลเลียเม้มปากและพยักหน้า ในวินาทีนั้น ความคิดหนึ่งได้แตกหน่อขึ้นในหัวของเธอ ซึ่งทำให้หัวใจของเธอเต้นรัว ณ จุดนี้ เดวิสยังไม่ตระหนักอย่างลึกซึ้งว่าการยอมให้คนอื่นได้คืบมักจะทำให้คนอื่นพยายามจะเอาศอกตามมาทีหลัง