บทที่ 23: จักรวรรดิภายใต้การรุกราน? เดวิสและโบเวนเดินตรงไปยังห้องขังที่มีวากเนอร์ถูกคุมขังอยู่ภายใน ค่ายกลในห้องขังนั้นยังคงทำงานอยู่ มันช่วยป้องกันไม่ให้วากเนอร์สามารถใช้พลังบ่มเพาะได้ อีกทั้งยังทำให้เขาไม่สามารถมองเห็นเหตุการณ์ภายนอกห้องขังได้อีกด้วย วากเนอร์ ชายหนุ่มผู้ที่ไม่มีข้อสงสัยในเพศสภาพของตน กำลังนอนมองเพดานด้วยสีหน้าเรียบเฉย ราวกับว่าเขากำลังพิจารณาว่าเขาจะตายในเดือนนี้ตอนไหนกันแน่ เดวิสเหลือบไปเห็นสวิตช์วงกลมใกล้กับประตูห้องขัง เขาจึงกดมันลงไป ดูเหมือนว่าจะไม่มีอะไรเกิดขึ้นให้เห็นด้วยตาเปล่า แต่วากเนอร์กลับหันหน้ามามอง เขามองเห็นเด็กน้อยผมสีทองยืนอยู่เคียงข้างกับผู้คุมคุก "หึ อย่าบอกนะว่าแกพาเด็กน้อยมาให้ฉันเคี้ยวเล่นน่ะ?" วากเนอร์ดูเหมือนจะพูดล้อเล่น แต่มันชัดเจนว่าเขากำลังมองเดวิสด้วยสายตาหื่นกระหาย "ทำไมคุณถึงมองผมแบบนั้นล่ะ?" เดวิสถามคำถามกลับไปเพียงประโยคเดียว เขาสร้างเป้าหมายในใจไว้แล้วว่าจะให้ชายคนนี้เป็นเหยื่อรายแรกของเขา แต่เขายังคงต้องการข้ออ้างเพื่อลงมือ "หึ ก็ต้องเพื่อฆ่าแกอย่างโหดเหี้ยมแล้วขยี้แกให้แหลกลาญยังไงล่ะ!" ลมหายใจของวากเนอร์เริ่มหอบถี่ แววตาที่บ้าคลั่งเริ่มฉายชัดออกมา เดวิสรู้สึกขยะแขยงอย่างถึงที่สุด แต่สีหน้าของเขายังคงนิ่งสนิท ในบันทึกระบุไว้ว่าวากเนอร์มีพฤติกรรมหลงใหลในซากศพ และดูเหมือนว่ามันจะไม่ใช่เรื่องที่กุขึ้นมา ในทางกลับกัน วากเนอร์ไม่ได้สนใจอะไรอีกต่อไปแล้วเพราะยังไงเขาก็ต้องตายในเดือนนี้อยู่ดี ไม่สำคัญเลยว่าเขาจะไปล่วงเกินคนใหญ่คนโตคนไหนหรือไม่ โดยเฉพาะเด็กน้อยตรงหน้า "ผมเข้าใจแล้วครับ" เดวิสตอบกลับอย่างใจเย็น จากนั้นเขาก็ปิดกลไกการทำงานนั้นลง 'เข้าใจงั้นเหรอ?' โบเวนงุนงงจนทำอะไรไม่ถูก เขาไม่สามารถเข้าใจได้เลยว่าบทสนทนานี้กำลังจะมุ่งไปทางไหน… "โบเวน ออกไปจากคุกนี้ซะ!" เดวิสออกคำสั่ง "กระผมทำเช่นนั้นไม่ได้ ฝ่าบาท" โบเวนตกตะลึงไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับด้วยสีหน้าที่ยังคงสงบนิ่ง "คุณจะไม่ฟังคำสั่งของผมงั้นหรือ?" เดวิสหรี่ตาลง "ฝ่าบาทกำชับกระผมไว้ว่าต้องปกป้องพระองค์ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม…" โบเวนส่ายหน้า ท่าทางของเขาดูเหมือนว่าจะไม่ยอมทิ้งเดวิสไว้ลำพังไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม เดวิสหรี่ตาลงเล็กน้อย แต่แล้วรอยยิ้มก็ผุดขึ้นบนใบหน้า "เข้าใจแล้ว ถ้าอย่างนั้นผมก็ไม่มีทางเลือกนอกจากจะต้องไปบอกท่านพ่อว่าคุณลวนลามผมในคุก" "ก-เกิดอะไรขึ้น!?" โบเวนไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง 'นี่คือคำพูดที่เด็กห้าขวบคนหนึ่งจะพูดออกมาเชียวหรือ?' ความคิดของเขาหยุดชะงักไปชั่วขณะ ไม่สามารถหาคำตอบมาโต้แย้งได้ทัน "ผมบอกว่าผมไม่มีทางเลือกนอกจากจะบอกว่าคุณละเมิดผมในคุก" 'นั่นมันคนละเรื่องกับที่ท่านพูดก่อนหน้านี้เลยนะ!!' โบเวนเริ่มเหงื่อกาฬแตกพลั่ก แต่เขาก็ไม่กล้าโต้ตอบ 'หรือว่าสมาชิกราชวงศ์ทุกคนจะเป็นแบบนี้กันหมด?' "ฝ่าบาท… อย่าทำเรื่องให้มันยากเลยครับ กระผมได้รับมอบหมายแค่ให้ปกป้องพระองค์ในคุกแห่งนี้เท่านั้น" "คุณคิดว่าท่านพ่อจะไม่จัดการคุณงั้นหรือ? คุณคิดว่าจักรพรรดิจะเชื่อคำพูดของคุณหรือคำพูดของผมกันแน่?" เดวิสถามอย่างลึกซึ้งราวกับมีนัยแฝงอยู่ในถ้อยคำนั้น 'ฉันไปทำเวรทำกรรมอะไรมาถึงต้องมาเจอเรื่องแบบนี้? เด็กคนนี้มันปีศาจในร่างมนุษย์ชัดๆ!' โบเวนเกือบจะร้องไห้ออกมา เขาไม่รู้ว่าจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี "เอาแบบนี้ไหม… คุณได้รับหน้าที่ให้ปกป้องผมเท่านั้นใช่ไหมล่ะ? ไปยืนเฝ้าที่ทางเข้าคุกแทนสิ ด้วยวิธีนี้คุณก็สามารถปกป้องผมและทำตามที่ผมบอกได้ด้วย ไม่ใช่หรือ? คุณคิดว่านักโทษพวกนี้ที่ถูกค่ายกลกดทับไว้จะทำอันตรายผมได้งั้นหรือ?" "เรื่องนี้… ก็ได้" โบเวนคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะยอมจำนน เขากลัวจริงๆ ว่าเจ้าชายตัวน้อย… ไม่สิ ปีศาจตัวน้อยจะทำอย่างที่พูดจริงๆ "ดีมาก คุณห้ามใช้ประสาทสัมผัสตรวจจับมาที่ผม และห้ามแอบมองเด็ดขาด ผมจะเดินไปหาคุณเพื่อรับอาหารทุกๆ สี่ชั่วโมง วิธีนี้คุณก็สามารถตรวจสอบความปลอดภัยของผมได้เป็นระยะ" "เอ๊ะ? แบบนี้… เข้าใจแล้วครับ" แม้ว่าโบเวนจะรู้สึกไม่เต็มใจนัก แต่เขาจะตอบอะไรได้อีกเล่า? เขาได้รับเงื่อนไขของฝ่าบาทไปแล้วครั้งหนึ่ง และดูเหมือนว่าเขายังสามารถปกป้องเจ้าชายด้วยวิธีนี้ได้ อย่างน้อยเขาก็มั่นใจว่าไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เขาก็จะสามารถปกป้องพระองค์ในคุกนี้ได้ มีเพียงสิ่งเดียวที่เขาไม่เข้าใจคือทำไมเจ้าชายถึงห้ามเขาใช้พลังวิญญาณตรวจสอบพระองค์ เขาคิดเอาเองว่ามันคงเป็นความลับของราชวงศ์ เขาจึงไม่กล้าถาม 'ถึงยังไง เด็กคนหนึ่ง โดยเฉพาะเด็กจากราชวงศ์ คงไม่มาที่แบบนี้เพียงเพื่อจะมาเดินเที่ยวชมหรอก จริงไหม?' โบเวนคิดในใจขณะที่เขาเดินแยกตัวออกมาจากทางเดินนั้นและมุ่งหน้าไปยังทางเข้าคุก เดวิสตรวจสอบรอบบริเวณก่อนจะดึงพลังวิญญาณออกมาเพื่อเรียก 'คัมภีร์แห่งความตาย' ออร่าสีดำแผ่ซ่านรอบตัวเขาก่อนจะเปลี่ยนเป็นรูปลักษณ์ที่ดูเลือนราง หนังสือเล่มหนึ่งปรากฏขึ้นในมือของเขา เขาจ้องมองมัน หน้าปกทั้งสองด้านเป็นสีดำสนิทไม่มีข้อความใดๆ เขียนไว้ เขาเปิดหนังสือออกและพลิกหน้ากระดาษ เห็นเพียงความว่างเปล่าสีขาวสะอาดไร้ฝุ่นละออง เขากดสวิตช์อีกครั้งเพียงเพื่อจะเห็นวากเนอร์ขยับแขนขวาขึ้นลง "ให้ตายเถอะ ไม่มีทางที่ไอ้คนสารเลวอย่างแกจะได้รับการไถ่บาป" เดวิสเขียนชื่อของเขาลงไปขณะที่รู้สึกขยะแขยง เขาต้องแน่ใจว่าจะมอบความตายที่สาสมกว่านี้ให้กับมัน ======= สามวันต่อมา เดวิสยังคงเดินเตร็ดเตร่อยู่ภายในคุกหลวงเพื่อทดลองการใช้งานคัมภีร์แห่งความตาย ณ ท้องพระโรง ภายในปราสาทหลวง โลกานั่งอยู่บนบัลลังก์โดยมีแคลร์นั่งอยู่ข้างๆ ใบหน้าของทั้งสองดูเคร่งเครียดอย่างถึงที่สุด ท้องพระโรงที่กว้างใหญ่กว่าร้อยเมตรเนืองแน่นไปด้วยผู้คน เหล่าขุนนางตั้งแต่ระดับกลางไปจนถึงระดับสูงจากทั้งวังหลวงและกองทัพต่างมาชุมนุมกันที่นี่ บรรยากาศปกคลุมไปด้วยความตึงเครียด ไม่มีใครกล้าปริปากพูดอะไรออกมาเพราะกลัวว่าจะถูกขับไล่หรือถูกสังหารทิ้งทันที *ครืด!~* เสียงเปิดประตูปานใหญ่ของท้องพระโรงดังสนั่น ทำให้ผู้คนที่อยู่ในที่นั้นต่างสั่นสะท้านราวกับเสียงจากนรก ชายวัยกลางคนผู้มีความสง่างามเดินก้าวเท้าเข้ามาอย่างหนักแน่น เขาสวมชุดเกราะสีน้ำเงินเข้มและถือหมวกเกราะประดับยศไว้ในอ้อมแขน เขาเดินตรงไปจนถึงตำแหน่งที่ยืนเรียงรายกับชายอีกห้าคนที่สวมชุดหรูหราแตกต่างกันออกไป เขาคุกเข่าลงข้างหนึ่งกับพื้นแล้วประสานมือ "กราบทูลจักรพรรดิ…" เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วตะโกนขึ้น "อาณาจักรอัลเบิร์ตซึ่งอยู่ภายใต้การปกครองของเรา ถูกกองกำลังรุกรานยึดครองไปเมื่อสองวันก่อนแล้วขอรับ…" หยาดเหงื่อผุดขึ้นบนใบหน้าของเขา "พวกเรา… พวกเราไม่สามารถต้านทานการรุกรานของพันธมิตรรวมระหว่างจักรวรรดิเรเวนและจักรวรรดิทริทอร์ได้!" ด้วยเสียงโขกศีรษะที่ดังสนั่นจนหลายคนสะดุ้ง "พวกเราถูกบีบให้ต้องถอยร่นต่อหน้าภัยคุกคามอันยิ่งใหญ่ และกระผมได้ตัดสินใจอย่างขี้ขลาดด้วยการสั่งให้กองทัพถอยกลับมายังเมืองหลวง ขอฝ่าบาทโปรดประทานความตายแก่คนขี้ขลาดผู้นี้เพื่อชดใช้ความผิดนี้ด้วยเถิด!" โดยไม่ลังเล เขาชักดาบออกจากฝักและเตรียมจะแทงลงที่หัวใจของตนเอง *ปัง!~* พลังอันทรงพลังแต่ไร้รูปร่างพุ่งออกมาจากที่ใดก็ไม่ทราบ กระแทกดาบออกจากมือของเขา เขานิ่งอึ้งไปโดยไม่รู้ว่าใครเป็นผู้ทำ "ไม่เป็นไร จักรพรรดิผู้นี้อภัยให้เจ้า ท่านแม่ทัพใหญ่รันดาล" โลกากล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย "แทนที่จะปล่อยให้กองทัพของเราต้องตายอย่างทรมานและไร้ความหมาย เจ้าเลือกสิ่งที่ถูกต้องแล้วด้วยการออกคำสั่งถอยทัพอย่างมีกลยุทธ์กลับมายังเมืองหลวง เพื่อแลกกับเกียรติยศของเจ้าเอง"