บทที่ 34: วันออกไปเที่ยว วันรุ่งขึ้น ในที่สุด เดวิสก็ได้รับอนุญาตจากพ่อและแม่ของเขาคือ แคลร์และโลแกน ให้สามารถออกไปเดินเล่นในเมืองหลวงได้ แต่ทั้งสองตกลงกันโดยมีเงื่อนไขเพียงข้อเดียว นั่นคือเขาต้องมีองครักษ์จักรวรรดิตามประกบอยู่ตลอดเวลา หรืออย่างน้อยก็ต้องอยู่ใกล้ๆ และสาวใช้ส่วนตัวของเขาก็ต้องติดตามไปด้วยเช่นกัน เรนาร์ด โนแลน พร้อมด้วยองครักษ์จักรวรรดิอีกสองนายซึ่งอยู่ในขั้นที่สามได้รับมอบหมายให้ดูแลเขา ส่วนองครักษ์อีกสองนายที่เหลือ อยู่ในขั้นเหล็กและขั้นแก่นหมุนวนของการฝึกฝนกายาและการฝึกฝนรวบรวมพลังปราณตามลำดับ มีเพียงเรนาร์ด โนแลนเท่านั้นที่อยู่ในขั้นเหล็กระดับสูง ขั้นเปลี่ยนแปลงกายาระดับต่ำ และขั้นวิญญาณแรกเริ่มระดับกลาง ขั้นเหล็กคือขั้นที่สามของการฝึกฝนกายา ในขณะที่ขั้นเปลี่ยนแปลงกายาคือขั้นที่สี่ของระบบการฝึกฝนรวบรวมพลังปราณ เดวิสรู้สึกตื่นเต้นที่จะได้มีโอกาสไปเดินเที่ยวรอบเมืองหลวง เขาให้ความรู้สึกเหมือนเด็กที่กำลังจะได้ไปทัศนศึกษา แน่นอนว่าเขาไม่รู้หรอกว่าความรู้สึกนั้นเป็นอย่างไร เพราะในชีวิตก่อนหน้านี้เขาไม่เคยมีโอกาสได้ไปสัมผัสมาก่อนเลยตั้งแต่แรก เดวิส เอลเลีย และเหล่าองครักษ์เพิ่งจะเดินออกมาจากปราสาทหลวง เขายังคงสวมชุดขุนนาง ในขณะที่เอลเลียอยู่ในชุดสาวใช้หลวง และเหล่าองครักษ์สวมชุดเกราะสีแดงแวววาว พวกเขาก้าวขึ้นไปบนรถม้าที่ส่งกลิ่นอายของคำว่า ‘ราชวงศ์’ อย่างชัดเจน มันมีตราสัญลักษณ์ลวดลายสีน้ำเงินประจำราชวงศ์ประดับอยู่ทั่วตัวรถ บ่งบอกว่ามาจากตระกูลจักรพรรดิโลเร็ต หลังจากนั่งประจำที่ รถม้าก็เคลื่อนตัวออกไป จากนั้นก็ไม่ต้องแปลกใจเลยที่ทุกคนต่างตกอยู่ในความเงียบ เดวิสรู้สึกว่าเขาควรพูดอะไรสักอย่าง เพราะเขารู้สึกว่าบรรยากาศนั้นค่อนข้างตึงเครียด “ผมรอวันนี้มานานมากเลยครับ คุณเรนาร์ด” “พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท ข้าได้ยินมาว่าฝ่าบาทต้องอุดอู้อยู่แต่ในปราสาทจักรวรรดิมาตลอดทั้งปี” “อืม นั่นมันน่าเศร้าจริงๆ ครับ” เดวิสตอบอย่างเศร้าสร้อย และทันใดนั้นเขาก็นึกขึ้นได้ “อ้อ ใช่ครับ ผมยังไม่เคยขอบคุณคุณเลยที่ช่วยผมออกมาจากที่นั่น ขอบคุณมากครับคุณเรนาร์ด” “ไม่จำเป็นต้องขอบคุณข้าหรอกพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท มันเป็นหน้าที่ของข้าอยู่แล้ว” เรนาร์ดตอบด้วยสีหน้าเรียบเฉย “แหะๆ... อย่าเกร็งนักเลยครับ ผมเองก็อยากมีเพื่อนบ้าง” เดวิสยิ้มออกมาเล็กน้อย “เพื่อน? แต่สถานะของข้ามันไม่เอื้อ...” “ถ้าผมบอกว่าผมอยากมีเพื่อน ผมก็อยากมีเพื่อน! คุณมีปัญหาอะไรจะพูดเกี่ยวกับเรื่องนี้หรือเปล่าครับ?” เดวิสถลึงตาใส่ โดยใช้ความเป็นเด็กของเขาในการเอาแต่ใจ “...” เอลเลียและคนอื่นๆ กระพริบตาปริบๆ เอลเลียไม่อาจเข้าใจได้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นในหัวของเจ้าชายผู้นี้ เขาแตกต่างจากที่เธอจินตนาการไว้อย่างสิ้นเชิง “ฝ่าบาท ท่านจะทำแบบนี้ไม่ได้นะพ่ะย่ะค่ะ ท่านมีฐานะและตำแหน่งเป็นถึงเจ้าชายรัชทายาท โปรดอย่าทำให้พวกเราลำบากใจเลย” เรนาร์ดยิ้มแห้งๆ หากข่าวแพร่ออกไปว่าเขาสนิทสนมกับเจ้าชายรัชทายาท เขาคงถูกสงสัยว่ากำลังหาผลประโยชน์จากความใจดีของเจ้าชาย สำหรับเขาแล้ว มันไม่ต่างอะไรกับการถูกใส่ร้ายเลย “... ก็ได้ครับ” เดวิสเข้าใจแล้วว่าบางครั้งความใจดีของเขาก็อาจกลายเป็นภัยต่อผู้อื่นได้เช่นกัน เมื่ออีกฝ่ายขาดความกล้าหาญ เขาก็เลิกสนใจและหันไปมองออกไปนอกรถม้าแทน ทิวทัศน์ภายนอกสวยงามมาก มีอาคารขนาดใหญ่ที่สร้างขึ้นด้วยสไตล์ที่แตกต่างกันมากมาย ด้านหนึ่งเขามองเห็นที่พักอาศัยสไตล์ญี่ปุ่นโบราณ และอีกด้านหนึ่งเขาก็มองเห็นคฤหาสน์สไตล์จีนโบราณ เมื่อเห็นเช่นนั้น เดวิสก็ยังคงตกตะลึง “นี่มันอะไรกันครับ? ทำไมอาคารเหล่านี้ถึงผสมผสานวัฒนธรรมมากมายขนาดนี้?” “วัฒนธรรมหรือพ่ะย่ะค่ะ? อ้อ! ฝ่าบาทหมายถึงสถาปัตยกรรมของอาคารใช่ไหมพ่ะย่ะค่ะ? มีสถาปัตยกรรมหลายประเภทหลงเหลือมาจากยุคโบราณ นี่คือยุคสมัยใหม่ เราจึงไม่แยกแยะวัฒนธรรมกันอีกต่อไปแล้ว เราเพียงแค่มองว่ามันเป็นรูปแบบหนึ่งของสถาปัตยกรรมเท่านั้น” เรนาร์ด โนแลน อธิบาย ‘ยุคสมัยใหม่! ผมเคยอ่านเจอเกี่ยวกับมัน ดูเหมือนว่าในยุคโบราณจะมีผู้คนจากโลกมาเยือนโลกใบนี้มากมาย ดูเหมือนว่าผมจะไม่ใช่คนเดียวสินะ...’ เดวิสครุ่นคิด “มีตำนานเล่าว่า จักรพรรดิแห่งวจนะสวรรค์ได้สละชีวิตเพื่อยุติยุคโบราณ มีข่าวลือว่าพระองค์เป็นบุรุษผู้มีความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ พระองค์สามารถใช้พลังของพระองค์เพื่อมอบภาษาใหม่ให้แก่สิ่งมีชีวิตทั้งมวลในจักรวาล ว่ากันว่านั่นทำให้ผู้คนและสัตว์อสูรสามารถสื่อสารกันได้ดีขึ้นมาก และนำไปสู่การสร้างยุคสมัยใหม่ที่เรียกว่ายุคสมัยใหม่ แต่ไม่มีใครทราบแน่ชัดว่าเรื่องนี้เป็นความจริงหรือไม่” “อ้อ ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง ถึงได้เรียกว่าภาษาแห่งวจนะสวรรค์หรือภาษาของโลก” เอลเลียพึมพำตอบกลับ แต่ก็รีบเอามือปิดปากทันทีเพราะรู้สึกว่าตนพูดแทรกขึ้นมาในจังหวะที่ไม่เหมาะสม แต่ตรงกันข้ามกับที่เธอคิด ไม่มีใครตำหนิหรือกดขี่เธอแต่อย่างใด เดวิสมองออกไปนอกหน้าต่างอย่างต่อเนื่อง เขาสามารถมองเห็นผู้คนเดินไปมา บางครั้งก็จ้องมองรถม้าด้วยความทึ่ง เขามองเห็นองครักษ์ประจำเมืองในทุกถนนที่รถม้าขับผ่าน และเขาสังเกตเห็นว่าพวกเขาอย่างน้อยก็อยู่ในขั้นที่สอง ไม่ว่าจะเป็นระบบการฝึกฝนกายาหรือระบบการฝึกฝนรวบรวมพลังปราณ ‘งั้นพวกเขาก็อยู่ภายใต้คำสั่งของผมทุกคนสินะ...’ เดวิสรู้สึกถึงความไม่สมจริง การถูกขังอยู่ในปราสาทจักรวรรดิมาตลอดทั้งวัน ทุกคนต่างเชื่อฟังเขา แต่พวกเขาก็ไม่ได้ตอบรับทุกความต้องการของเขา เนื่องจากมีข้อจำกัดมากมาย โดยเฉพาะข้อสำคัญที่สุดคือการที่เขาไม่ได้รับอนุญาตให้ออกไปข้างนอก ดังนั้นเขาจึงไม่เคยรู้สึกว่าตนเองเป็น ‘เจ้าชาย’ อย่างแท้จริง แต่ตอนนี้มันไม่เหมือนเดิมอีกต่อไปแล้ว เขาสามารถสั่งให้พวกเขาไปตาย แล้วพวกเขาก็จะยอมตาย หากไม่ทำเช่นนั้น คนอื่นๆ ที่จ้องฉวยโอกาสก็จะบีบบังคับให้พวกเขาต้องตายอยู่ดี! ในขณะที่รถม้ากำลังแล่นผ่าน เขาเห็นอาคารหลังหนึ่งสูงสี่ชั้น มีป้ายคล้ายธงผืนใหญ่อยู่หน้าอาคารซึ่งเขียนว่า [ห้างสรรพสินค้าคอลดอน] “หยุดรถม้า” เดวิสเอ่ยขึ้นกะทันหัน “มีอะไรหรือพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท?” เรนาร์ดถามด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัย “ผมอยากจะไปเยี่ยมชมห้างสรรพสินค้านั้น คุณรออยู่ที่นี่นะ...” เดวิสใช้นิ้วชี้ไป “รับบัญชาพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท หากมีเหตุฉุกเฉินใดๆ โปรดติดต่อข้าทันที” เรนาร์ด โนแลน ส่งผลึกอันหนึ่งให้เขา “ผมเข้าใจแล้ว” เดวิสรับผลึกนั้นมาและเก็บมันไว้ในแหวนมิติ เมื่อวานนี้เขาได้รับแหวนมิติระดับปฐพีเป็นของขวัญวันเกิดจากพ่อของเขา ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าเขาสามารถใช้มันเก็บสิ่งของต่างๆ ได้ตราบใดที่ไม่มีชีวิตอยู่ข้างใน เขาเล่นกับมันอยู่พักหนึ่งก่อนจะรู้สึกเบื่อไป ในตอนนั้น เอลเลียมองเขาอย่างแปลกใจ สงสัยว่าเขากำลังทำอะไร แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจและเล่นจนพอใจ หลังจากทั้งหมดนั่นมันคือแหวนมิติที่เก็บของได้เชียวนะ! เดวิสและเอลเลียก้าวลงจากรถม้า พวกเขาเดินมาหยุดอยู่หน้าห้างสรรพสินค้าคอลดอน ในขณะที่เหล่าองครักษ์จักรวรรดียืนประจำที่อยู่ใกล้รถม้า หลังตรงแหน่วและปลายหอกแหลมคมชี้ขึ้นสู่ท้องฟ้า ชายคนหนึ่งรีบร้อนเดินตรงมาหาพวกเขาจากห้างสรรพสินค้าคอลดอนทันที เขาแต่งกายด้วยชุดหรูหรา ร่างกายประดับประดาไปด้วยเครื่องประดับทุกชนิด เช่น อัญมณี เขามีผมสีเขียวสั้น ร่างกายค่อนข้างอ้วนและวิ่งด้วยท่าทางกระหืดกระหอบ “นี่... โปรดอภัยให้กระผมด้วยที่มาต้อนรับฝ่าบาทล่าช้า!” “ไม่เป็นไรครับ และผมก็ไม่เคยบอกมาก่อนว่าจะมาเยี่ยมที่นี่” เดวิสไม่แปลกใจที่ชายคนนี้จำหน้าเขาได้ เพราะตระกูลคอลดอนเป็นหนึ่งในสองตระกูลขุนนางที่ยังหลงเหลืออยู่ และชายผู้นี้เห็นได้ชัดว่าเป็นคนจากตระกูลคอลดอน “ขอบพระทัยที่ฝ่าบาททรงเข้าใจ กระผมมีนามว่าจอร์จ คอลดอน ปัจจุบันเป็นผู้จัดการของห้างสรรพสินค้านี้ เชิญเข้าไปด้านในเถอะพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” แม้เดวิสจะเป็นเพียงเด็กน้อย แต่ผู้จัดการก็ไม่กล้าที่จะไม่ให้ความเคารพอย่างเต็มที่ ท้ายที่สุดแล้ว ผู้สืบทอดบัลลังก์คนต่อไปก็ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเดวิส เนื่องจากดูเหมือนว่าจะยังไม่มีเจ้าชายลำดับที่สองประสูติออกมา อันที่จริง เรื่องนี้กลายเป็นเรื่องปวดหัวสำหรับโลแกนในราชสำนัก เพราะเหล่าขุนนางมักจะคอยแนะนำให้จักรพรรดิ ‘ขยัน’ ให้มากกว่านี้ แต่พวกเขาก็ไม่กล้าขอให้เขารับสตรีอื่นเป็นนางสนม เพราะโลแกนได้สร้างตัวอย่างให้เห็นแล้วว่าเกิดอะไรขึ้นกับคนที่พยายามจะวางแผนยัดเยียดสตรีให้เขา เดวิสพยักหน้าให้คำพูดของผู้จัดการด้วยท่าทีที่เย็นชาและสุขุม จากนั้นพวกเขาก็เริ่มเดินเข้าไปในห้างสรรพสินค้าคอลดอน ในขณะที่เดิน เขาเห็นผู้ขายจำนวนมากพร้อมป้ายวางไว้ข้างๆ แผงขายของของตน และบางร้านก็เป็นร้านค้าที่ดูถูกต้องและหรูหราสีสันสวยงาม “แล้วที่นี่มีไว้สำหรับทำอะไรกันแน่ครับ?” เดวิสถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อยที่ปรากฏบนใบหน้า “ฝ่าบาท ที่นี่คือห้างสรรพสินค้าของตระกูลคอลดอนเราพ่ะย่ะค่ะ เราขายสมบัติหลากหลายชนิดที่นี่ และมันยังทำหน้าที่เป็นตลาดการค้าอีกด้วย คนเร่ร่อนและพ่อค้าจำนวนมากต่างก็มาที่นี่เพื่อตั้งร้านค้า เพราะเรามีการรักษาความปลอดภัยที่เข้มงวดให้แก่สินค้าของพวกเขาด้วยพ่ะย่ะค่ะ” “อ้อ? หมายความว่าผมเองก็สามารถมาเปิดร้านที่นี่ได้เหมือนกันใช่ไหม?” “โฮ่ๆ ฝ่าบาททรงล้อเล่นแล้วพ่ะย่ะค่ะ!” “เปล่าครับ ผมพูดจริง” เดวิสเลิกคิ้วขึ้น จอร์จ คอลดอน ลังเลอยู่เพียงชั่วครู่ “คือว่า... ฝ่าบาทสามารถเปิดร้านได้พ่ะย่ะค่ะ แต่คงไม่มีใครกล้าแข่งขันกับฝ่าบาท ซึ่งนั่นอาจนำไปสู่รายได้ที่น้อยลงสำหรับเรา” “ฮ่าๆ” เดวิสหัวเราะเบาๆ “คุณพูดตรงดีนะ ผมชอบ” “โล่งอกไปทีพ่ะย่ะค่ะ...” จอร์จ คอลดอน ยิ้มตอบ ริมฝีปากของเขาดูมันวาวเล็กน้อย อาจเป็นเพราะเพิ่งทานเนื้อสัตว์อสูรเข้าไป พวกเขาพูดคุยกันได้ไม่กี่นาทีขณะเดินไปตามทาง ทันทีที่พวกเขาเดินผ่านร้านขายโอสถคอลดอน เดวิสก็ชะงักและจ้องมองมัน เขาอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับโอสถ “อ้อ นั่นคือร้านขายโอสถของเราพ่ะย่ะค่ะ เราจำหน่ายโอสถหลากหลายชนิดที่มีคุณภาพเป็นที่เลื่องลือที่นั่น” จอร์จ คอลดอน อธิบายสั้นๆ พร้อมเหลียวมองอย่างไม่ใส่ใจ เขาเดินเข้าไปในร้านโดยไม่รีบร้อนขณะที่กวาดสายตามองไปรอบๆ สตรีสาวนางหนึ่งก้าวออกมาและกล่าวต้อนรับพวกเขาอย่างสง่างาม “เร็วเข้า เจ้าชายน้อยมาที่นี่แล้ว รีบไปตามคุณหนูให้มาต้อนรับเจ้าชายน้อยเดี๋ยวนี้!” จอร์จรีบส่งกระแสจิตไปหาเธอทันที ‘อะไรนะ!?’ หญิงสาวตกตะลึงอย่างที่สุดขณะมองไปที่เด็กชายตัวน้อย จากนั้นเธอก็รีบพยักหน้าให้ผู้จัดการและกลับเข้าไปด้านในร้านโดยไม่กล้าชักช้าแม้แต่วินาทีเดียว