Chapter 24: เมืองหลวงภายใต้การปิดล้อม ดวงตาของแรนดัลรื้นไปด้วยน้ำตา เขารู้สึกซาบซึ้งใจอย่างเหลือประมาณ เขาตัดสินใจอย่างเด็ดขาดโดยยอมเสียสละชื่อเสียงของตนเองขณะล่าถอย เพราะความเป็นห่วงลูกน้องที่อยู่ภายใต้บังคับบัญชา เขาจึงไม่อาจปล่อยให้พวกเขาต้องตายไปอย่างเปล่าประโยชน์ เขาไม่เคยคิดเลยว่าจะมีใคร หรือแม้แต่จักรพรรดิองค์ใหม่จะเข้าใจตัวเขาหรือการตัดสินใจถอยทัพครั้งนี้ ดังนั้น เมื่อเขามาถึงพระราชวังหลวง เขาจึงเตรียมใจที่จะจบชีวิตลงเพื่อเป็นการชดเชยต่อความล้มเหลวของตน โลแกนรู้ดีว่าแรนดัลเป็นแม่ทัพที่ภักดีต่อกองทัพ เท่าที่เขารู้มา พระราชบิดาของเขาชื่นชมในความกล้าหาญของแรนดัลเป็นอย่างมาก แต่อีกด้านหนึ่งก็กล่าวถึงความมีเมตตาและความซื่อสัตย์ของเขาด้วยเช่นกัน โลแกนยังทราบดีว่าลูกน้องของแรนดัลต่างเลื่อมใสและเชื่อฟังเขา การสูญเสียเขาไปย่อมหมายถึงความสูญเสียครั้งใหญ่ของจักรวรรดิโลเรตที่อ่อนแออยู่แล้ว เพราะขวัญกำลังใจของกองทัพจะตกลงไปสู่จุดต่ำสุด ตามหลักการแล้ว โลแกนซึ่งเป็นจักรพรรดิในปัจจุบันควรจะสั่งประหารชีวิตแรนดัลด้วยตัวเองเพื่อเป็นการสร้างอำนาจในท้องพระโรง แต่เขาก็เข้าใจดีว่าการทำเช่นนั้นเป็นเรื่องโง่เขลา เพราะมันจะนำไปสู่ความไม่พอใจและความวุ่นวายท่ามกลางเหล่าทหารของเขา ในความเป็นจริง เขาเริ่มระแวงแล้วว่าจะมีใครที่กำลังวางแผนจะแปรพักตร์จากจักรวรรดิโลเรตของเขาหรือไม่ "เจ้ากล้าดียังไงถึงโผล่หน้ามาให้ฝ่าบาทเห็นหลังจากความพ่ายแพ้อันน่าสมเพชเช่นนั้น!? ไสหัวออกไปเดี๋ยวนี้" ชายวัยกลางคนรูปงามที่มีโครงหน้าคมคายกำลังตำหนิแม่ทัพแรนดัล ใบหน้าของเขาดูคมเข้ม ดวงตาแฝงแววเกียจคร้านเล็กน้อย แต่ถึงอย่างนั้นเขากลับแผ่ซ่านความเคร่งขรึมที่ทำให้ไม่มีใครกล้าลบหลู่ เขาไว้ผมสีเขียวชอุ่มยาวถึงระดับคอ เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากหัวหน้าตระกูลคอลดอน ซึ่งเป็นหนึ่งในสองตระกูลขุนนางที่เข้าข้างราชวงศ์เพื่อปราบปรามกบฏ "เอาเถอะน่า ดยุกอีวาน คอลดอน ไม่เห็นจำเป็นต้องทำถึงขนาดนั้นเลย ฝ่าบาทของเราให้อภัยเขาแล้ว" ชายวัยกลางคนอีกคนหนึ่งตอบกลับด้วยสีหน้าสงบนิ่ง เขามีรูปลักษณ์ที่สง่างามและมีผมสีแดงสดที่ยาวสลวยลงมาถึงระดับเอว เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากหัวหน้าตระกูลโนแลน ซึ่งเป็นตระกูลขุนนางอีกตระกูลที่เข้าข้างราชวงศ์ในระหว่างการกบฏ "หึ! ท่านกำลังสนับสนุนคนขี้ขลาดท่ามกลางสงครามอยู่งั้นรึ ดยุกจอห์น โนแลน?!" ดยุกอีวาน คอลดอน ถามกลับ "ไม่จำเป็นต้องทะเลาะกันเองตอนนี้ และช่วยสำรวมหน่อยเถอะ พวกท่านกำลังอยู่ต่อหน้าจักรพรรดินะ ดยุกคอลดอน" เฮนดริกสันแทรกขึ้นอย่างใจเย็น ราวกับว่าเขาเหนื่อยหน่ายกับละครฉากนี้เต็มที ดยุกอีวาน คอลดอน ส่งเสียงหึในลำคอแล้วไม่พูดอะไรอีก เขาไม่ได้หวาดกลัวจักรพรรดิที่แข็งแกร่งกว่าเขาเพียงเล็กน้อยผู้นี้นัก สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ โลแกนได้ทะลวงผ่านเข้าสู่ขั้นวิญญาณผู้ใหญ่ (Adult Soul Stage) แล้ว หากเขารู้ เขาคงไม่กล้าแสดงท่าทีไม่เคารพต่อจักรพรรดิหนุ่มเช่นนี้ อีกสองคนนิ่งเงียบราวกับว่าเรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับพวกเขา พวกเขาคือผู้นำของสำนักดาบมรณะและสำนักมังกรทะลวง ทั้งสองสำนักเป็นสำนักระดับฟ้า แม้จะเป็นเพียงระดับต่ำที่มีผู้แข็งแกร่งขั้นเมล็ดพันธุ์กฎ (Law Seed Stage) เพียงคนเดียวคอยกุมบังเหียนของแต่ละสำนักอยู่ก็ตาม ถึงกระนั้น ราชวงศ์โลเรตในปัจจุบันก็ไม่ได้แตกต่างไปจากพวกเขาเท่าไหร่นัก เนื่องจากสูญเสียอำนาจส่วนใหญ่ไปเพราะเหตุการณ์กบฏ การล่มสลายของจักรวรรดิไม่เกี่ยวข้องอะไรกับสองสำนักนี้ แต่เนื่องจากพวกเขาเคยมีความสัมพันธ์กับราชวงศ์มาก่อน จึงอาจมีโอกาสที่พวกเขาจะถูกกำจัดโดยจักรวรรดิที่กำลังรุกราน พวกเขามาที่นี่เพื่อตัดสินใจว่าจะช่วยจักรวรรดิผ่านพ้นวิกฤตนี้ไปหรือไม่ "พอได้แล้ว!" เสียงของโลแกนดังก้อง ส่งผลกระทบต่อทุกคนที่อยู่ในที่นั้นจนต้องหันมาตั้งใจฟังอย่างเลี่ยงไม่ได้ น้ำเสียงของเขาเปี่ยมด้วยมนต์ขลังและแรงสั่นสะเทือนที่ทำให้ทุกคนต่างตกตะลึง "ขั้นวิญญาณผู้ใหญ่!" ทั้งห้าคนอุทานด้วยความประหลาดใจ จากนั้นพวกเขาก็โค้งคำนับพร้อมกัน "ขอแสดงความยินดีกับฝ่าบาทที่ทะลวงเข้าสู่ขั้นวิญญาณผู้ใหญ่" เหล่าข้าราชบริพารด้านหลังก็กล่าวตามเช่นกัน โลแกนพยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจ "แรนดัล พวกมันจะบุกมาถึงเมืองหลวงเมื่อไหร่?" เขาถาม "กราบทูลฝ่าบาท! จักรวรรดิผู้รุกรานจะเคลื่อนทัพมาถึงที่นี่ภายในหนึ่งวันพ่ะย่ะค่ะ!" แรนดัลตอบตามที่เขาทราบ การสื่อสารถูกตัดขาดและหน่วยสอดแนมก็ไม่ตอบกลับเขาอีก นี่คือคำตอบที่ดีที่สุดที่เขาสามารถบอกได้ในตอนนี้ เกิดความเงียบชั่วครู่ในท้องพระโรง "แย่แล้ว!" "ไม่มีทางที่เราจะรอดไปได้..." "เราควรหนีไหม?" เสียงกระซิบและเสียงสื่อสารทางจิตดังแว่วไปทั่วท้องพระโรงพร้อมกัน "เงียบ!" เฮนดริกสันตะคอก ฝูงชนต่างตื่นตระหนกและหุบปากฉับ โลแกนรู้ดีว่าสถานการณ์นี้ดูไร้หนทางที่สุดท้ายแล้ว ความเป็นไปได้มากที่สุดคือพวกเขาอาจจะต้องหนีไปเพื่อยึดจักรวรรดิคืนในภายหลัง โลแกนรู้สึกราวกับว่าตัวเองติดอยู่ในหล่ม ด้านหนึ่ง เขารู้สึกว่าต้องปกป้องครอบครัวไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม แต่อีกด้านหนึ่ง หากเขาหนีไป เขารู้สึกเหมือนกำลังทรยศต่อสิ่งที่เรียนรู้มาตลอดชีวิต และคงไม่มีหน้าไปพบกับบรรพบุรุษหลังจากตายไป ตระกูลโลเรตให้คุณค่ากับศีลธรรมและชัยชนะมาโดยตลอด โลแกนถูกปลูกฝังคุณค่าเหล่านี้มาตั้งแต่เด็ก การหนีและทิ้งจักรวรรดิให้ถูกปล้นชิง ไม่ใช่สิ่งที่ตรงกันข้ามกับคำสอนหรอกหรือ? *วู้วววว!~* ทันใดนั้น เสียงแตรศึกก็ดังกึกก้องไปทั่วเมืองหลวง ทุกคนต่างตกอยู่ในอาการแข็งทื่อ ทหารยามคนหนึ่งวิ่งเข้ามาในท้องพระโรงด้วยท่าทางรีบร้อนแล้วรายงานว่า "ฝ่าบาท! แย่แล้วพ่ะย่ะค่ะ! ผู้รุกรานมาถึงประตูด้านเหนือของเราแล้ว!" โลแกนทำหน้าเครียด 'เร็วขนาดนี้เลยงั้นรึ?!' เขามองไปที่แคลร์ที่นั่งเงียบอยู่ข้างๆ ทันที และใจของเขาก็เกือบจะตัดสินใจหนี แต่แล้วเขาก็ได้ยินเสียงหนึ่งขึ้นมา "ฝ่าบาท พระองค์คิดจะหนีงั้นหรือ?" ผู้นำสองสำนักถามขึ้นพร้อมกันด้วยใบหน้าเย็นชา โลแกนสะดุ้ง เขาจ้องเขม็งไปที่ผู้นำทั้งสอง พยายามจะอ่านสีหน้าของพวกเขา เขาเห็นลางๆ ว่าคนเหล่านี้ไม่กลัวผลที่จะตามมาหากทรยศเขา เขาสามารถคาดเดาได้เลยว่าคนเหล่านี้อาจจะตัดหัวเขาไปถวายเพื่อเอาใจจักรวรรดิผู้รุกรานเมื่อถึงคราวจำเป็น มือหนึ่งเอื้อมมากุมมือของโลแกนไว้ เขาหันไปเห็นแคลร์กำลังยิ้มให้อย่างงดงาม รอยยิ้มเดียวกับที่ทำให้เขานึกถึงคำมั่นสัญญาที่ให้ไว้ตอนแต่งงานกัน [เราจะอยู่ด้วยกันและตายไปด้วยกัน!] โลแกนกุมมือเธอแน่นและพยักหน้าให้ จากนั้นเขาก็หันกลับไปหาคนเหล่านั้นแล้วประกาศด้วยความสง่างามว่า "หนีงั้นรึ? พวกเจ้าสองคนกลัวตายจนต้องสนับสนุนให้ข้าหนี เพื่อที่พวกเจ้าจะได้หนีตามไปด้วยหน้าไม่อายแบบนั้นเลยหรือไง!" ใบหน้าของผู้นำทั้งสองแดงก่ำขึ้นมาทันทีจากการถูกตำหนิในท้องพระโรงแห่งนี้ ที่ซึ่งมีผู้คนมากมายกำลังจ้องมอง 'ความยิ่งใหญ่' ของพวกเขา ทันทีที่พวกเขาเตรียมจะสวนกลับด้วยถ้อยคำเผ็ดร้อน พวกเขาก็ได้ยินเสียงของจักรพรรดิอีกครั้ง "ข้าจะออกไปรบ! ถ้าพวกเจ้ามีความกล้า ก็จงตามข้ามา ไม่เช่นนั้นก็ไสหัวไปจากจักรวรรดิของข้าซะ!" โลแกนตะโกนด้วยความเดือดดาล แล้วมุ่งหน้าออกจากท้องพระโรงไปยังประตูทิศเหนือของเมืองหลวง โดยมีแคลร์เดินตามหลังไป ผู้นำทั้งสองสำนักไม่มีทางเลือกนอกจากต้องตามไป คนอื่นๆ อีกสี่คนก็เดินตามจักรพรรดิไปเช่นกัน เมื่อเห็นว่าจักรพรรดิเป็นผู้นำทัพด้วยตนเอง เหล่าข้าราชบริพารจึงเดินตามหลังไปโดยอัตโนมัติ โลแกนส่งกระแสจิตไปหาที่ปรึกษาจักรวรรดิเฮนดริกสันอย่างฉับพลัน "พาเดวิสกับคลาร่าหนีไปซะ!"