Chapter 122: Clash ยามดึกสงัดภายในอาณาเขตของคฤหาสน์ฟิลด์ การต่อสู้ได้ปะทุขึ้น ที่โถงทางเดินชั้นสามของโบสถ์ โดโรธีหลบซ่อนตัวอยู่ในเงามืด ทันทีที่เธอยืนยันได้ว่าลูเออร์ถูกยิงเข้าที่ศีรษะจนล้มลงไปแล้ว เธอก็สั่งการให้หุ่นเชิดศพทั้งห้าที่เตรียมไว้พุ่งเข้าโจมตีโบสถ์พร้อมกัน พวกมันใช้อาวุธปืนระดมยิงเข้าใส่บิลและเฟทช์ที่เหลืออยู่ บีบให้ทั้งสองต้องถอยไปหาที่กำบัง หุ่นเชิดศพของโดโรธีบุกเข้ามาในโบสถ์จากทางด้านหน้า นั่นหมายความว่าบิลและเฟทช์ที่กำลังถูกกดดันด้วยห่ากระสุนจำต้องถอยไปหลบอยู่ใกล้กับวงแหวนพิธีกรรมที่อยู่สุดโถงของโบสถ์ เพื่อที่จะยิงโต้ตอบ ทั้งสองจึงอยู่ในตำแหน่งที่หันหลังให้วงแหวนพิธีกรรมอย่างสิ้นเชิง ซึ่งไม่ใช่เรื่องบังเอิญแต่เป็นการจัดฉากโดยโดโรธีตั้งใจ ในตอนนี้ สิ่งที่โดโรธีต้องทำก็แค่ปล่อยการควบคุมหุ่นเชิดศพตัวหนึ่งทิ้งไป แล้วชุบชีวิตเมนเทอร์ที่นอนแน่นิ่งอยู่ในวงแหวนพิธีกรรมขึ้นมาใหม่ ด้วยการที่บิลและเฟทช์เปิดช่องว่างหันหลังให้เช่นนั้น มันจะเป็นการลอบสังหารที่ง่ายดายมาก เพียงแค่ปิดฉากด้วยการสังหารสองศพในคราวเดียว การซุ่มโจมตีครั้งนี้ก็จะจบลง เคลียร์งานให้เสร็จ แล้วกลับไปพักผ่อนได้เสียที อย่างไรก็ตาม ทันทีที่โดโรธีพยายามจะชุบชีวิตศพของเมนเทอร์ เธอก็ชะงักไป สายสัมพันธ์ทางจิตวิญญาณของเธอไม่สามารถเชื่อมต่อได้ ร่างกายของเมนเทอร์ไม่เหมาะแก่การเปลี่ยนเป็นหุ่นเชิดศพ นั่นหมายความได้อย่างเดียวเท่านั้น... สิ่งที่เลวร้ายที่สุดได้เกิดขึ้นแล้ว เขาอาจจะยังไม่ตาย ราวกับจะเป็นการยืนยันถึงความกังวลที่เลวร้ายที่สุด โดโรธีมองผ่านดวงตาของหุ่นเชิดศพเห็นร่างที่ควรจะไร้วิญญาณของเมนเทอร์เริ่มขยับลุกขึ้น ร่างกายของเขากำลังเกิดการเปลี่ยนแปลงที่น่าสยดสยอง ขนสีดำงอกยาวออกมาทั่วร่าง ร่างกายพองขยาย ใบหน้ากลายเป็นสีเทา ปากยื่นยาวออกมาจนเห็นเขี้ยว และมือทั้งสองข้างแปรเปลี่ยนเป็นกรงเล็บแหลมคมดุจมีดโกน เขาได้กลายเป็นสัตว์ประหลาดลูกผสมระหว่างมนุษย์และสัตว์ร้ายที่มีความสูงถึงสองเมตร โดโรธีจำมันได้ทันที—มนุษย์สัตว์ (Beastman) ผู้ใช้พลังวิถีจอกศักดิ์สิทธิ์ (Chalice Beyonder) ที่ยกระดับผ่านทางเงามืด (Shadow) ในฐานะคุณลักษณะทางจิตวิญญาณเสริม จนกระทั่งก้าวเข้าสู่ลำดับธรณีทมิฬ (Black Earth Rank) เส้นทางพลังนี้เป็นวิถีแห่งการล่าและการกลืนกิน เปลี่ยนตนเองให้กลายเป็นสัตว์ร้ายเพื่อขึ้นครองความเป็นใหญ่ในฐานะนักล่า "บ้าน่า! เป็นไปได้ยังไงที่หมอนั่นยังยืนอยู่ได้หลังจากโดนยิงเข้าที่หัว? อัลดริชไม่เคยพูดถึงเลยว่ามนุษย์สัตว์ตัวนั้นมีความสามารถแบบนี้! หรือว่าจะเป็นวัตถุอาคมชนิดใดกัน?" โดโรธีที่หลบซ่อนอยู่ในเงามืดรู้สึกถึงความกระวนกระวายที่ทวีคูณ ในขณะนั้นเอง ลูเออร์ในร่างสัตว์ร้ายที่เพิ่งฟื้นคืนชีพก็คำรามและพุ่งเข้าใส่ตำแหน่งการยิงของหุ่นเชิดศพ ร่างสีดำสายหนึ่งพุ่งทะลุห่ากระสุน และในชั่วพริบตานั้น ลูเออร์ก็ร่นระยะห่างเข้ามาได้สำเร็จ ด้วยการตวัดกรงเล็บเพียงครั้งเดียว เขาก็ฉีกกระชากหุ่นเชิดศพสามตัวจนขาดสะบั้น บาดแผลนั้นฉกรรจ์มากจนแทบจะแยกส่วนลำตัวของพวกมันออกจากกัน กระดูก กล้ามเนื้อ และกระดูกสันหลังถูกทำลายเสียหายหนักจนหุ่นเชิดไม่สามารถใช้งานได้อีกต่อไป จิตวิญญาณที่สอดประสานกับเงามืดสามารถผสานเข้ากับอาวุธได้อย่างง่ายดาย ทำให้พวกมันมีความคมกริบยิ่งขึ้น กรงเล็บของลูเออร์ที่อาบไปด้วยเงามืดนั้นมีความอันตรายไม่ต่างจากใบมีด ประกอบกับพลังกายเหนือมนุษย์ที่ได้รับจากวิถีจอกศักดิ์สิทธิ์ ทำให้การโจมตีของเขาสามารถฉีกร่างศัตรูออกเป็นชิ้นๆ ได้อย่างง่ายดาย "เมนเทอร์! ท่านฟื้นแล้ว!" เมื่อเห็นดังนั้น บิลและเฟทช์ต่างร้องออกมาด้วยความดีใจ แต่ก่อนที่ลูเออร์จะตอบกลับ— ปัง! เสียงปืนดังขึ้นอีกครั้ง จากชั้นบน วาเนียลั่นไกอีกครั้งโดยเล็งไปที่ลูเออร์ในร่างสัตว์ร้าย แม้ว่าจิตใจของเขาจะยังมึนงงจากความเหนื่อยล้าทางสมอง แต่เขาก็ไม่ใช่เป้าที่จัดการได้ง่ายอีกต่อไป ในช่วงเวลาสำคัญ ลูเออร์บิดตัวหลบ ทำให้กระสุนเฉี่ยวเข้าที่หัวไหล่แทนที่จะเป็นศีรษะ จากนั้นเขาก็หันสายตามองขึ้นไปด้านบน ดวงตาที่ดุร้ายและไร้ความปรานีของสัตว์ร้ายจับจ้องไปที่วาเนียผู้กำลังกำปืนไรเฟิลไว้แน่น ภาพนั้นทำให้หัวใจของวาเนียเต้นรัวด้วยความหวาดกลัว "บ้าน่า! เขายังยืนอยู่ได้อีกเหรอ?! ฉันเพิ่งจะยิงเข้าที่หัวเขาไปไม่ใช่เหรอ?!" "มีมือปืนอยู่ข้างบน! หมาของโบสถ์นั่น! ขึ้นไปฆ่ามันซะ!" "รับทราบ!" เมื่อได้รับคำสั่งจากลูเออร์ บิลและเฟทช์ก็ทิ้งอาวุธปืนแล้วปีนข้ามราวระเบียงอย่างรวดเร็ว ก่อนจะกระโดดขึ้นไปยังชั้นบน ตัวลูเออร์เองก็เตรียมจะกระโดดขึ้นไปตามเช่นกัน แต่ทว่าในตอนนั้นเอง เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น ทหารยามใหม่อีกสามคนรีบวิ่งเข้ามาจากด้านนอกโบสถ์ สมทบกับพวกที่เหลืออยู่อีกสองคนจนกลายเป็นหน่วยห้าคน พวกเขาชักดาบออกมาและพุ่งเข้าใส่ลูเออร์ด้วยความเร็วเหนือมนุษย์ ตราสัญลักษณ์จอกศักดิ์สิทธิ์จางๆ เปล่งแสงอยู่บนหน้าผากของพวกเขา วินาทีที่โดโรธีเห็นลูเออร์กำลังมุ่งหน้าไปหาวาเนีย เธอก็เปิดใช้งานหุ่นเชิดศพเพิ่มอีกสามตัวจากกองกำลังสำรองที่อยู่ภายนอกทันที พร้อมกับหุ่นเชิดอีกสองตัวที่เหลืออยู่ พวกมันทั้งหมดมีตราสัญลักษณ์กลืนกิน (Devouring Sigil) ประทับอยู่ เธอเผาผลาญหยาดเหงื่อสุดท้ายของพลังจิตวิญญาณเพื่อส่งพวกมันพุ่งเข้าขัดขวางลูเออร์ ภายนอกโบสถ์ คฤหาสน์ทั้งหลังได้ถูกโดโรธีเคลียร์ทิ้งไว้ก่อนหน้านี้อย่างลับๆ ศพของทหารยามระดับล่างทั้งหมดถูกนำมากองรวมกันใกล้ทางเข้า รวมแล้วมากกว่าสิบศพ นี่คือทหารเสริมของโดโรธี เมื่อใดก็ตามที่เกิดช่องว่างในกองทัพหุ่นเชิดของเธอ เธอก็เพียงแค่ชุบชีวิตศพจากกองสต็อกเหล่านั้นขึ้นมาใหม่ ในขณะนี้ หุ่นเชิดศพที่แบกตราสัญลักษณ์กลืนกินเอาไว้ได้รับพลังกายที่เพิ่มขึ้นมหาศาล พวกมันกรูเข้ามาพร้อมกับอาวุธในมือเพื่อรบกวนลูเออร์จากทุกทิศทาง ลูเออร์ที่ถูกล้อมและพันธนาการไว้จึงแยกเขี้ยวและแผดเสียงคำรามที่แหลมสูงออกมา นี่ไม่ใช่เสียงคำรามธรรมดา มันคือเสียงคำรามแห่งความหวาดกลัว (Terror Howl)—ความสามารถของมนุษย์สัตว์ที่ชักนำความกลัวอย่างรุนแรงเข้าสู่จิตใจของศัตรูที่อยู่ใกล้เคียง ทำลายเจตจำนงในการต่อสู้และทำให้พวกมันวิ่งหนีไปอย่างตื่นตระหนก ท้ายที่สุดแล้ว ความกลัวก็คือรูปลักษณ์ทางจิตของเงามืดนั่นเอง ลูเออร์หวังจะใช้ความหวาดกลัวนี้เพื่อทำลายกระบวนท่าและทำให้ศัตรูแตกกระเจิง อย่างไรก็ตาม ความสามารถนี้กลับไม่ได้ผลแม้แต่นิดเดียว เหล่าทหารยามที่เป็นหุ่นเชิดยังคงพุ่งเข้าใส่ไม่หยุดยั้ง พวกมันตายไปแล้วในเชิงจิตวิญญาณ—จึงไม่มีทางที่จะสัมผัสถึงความกลัวได้ "พวกนี้... คือหุ่นเชิดงั้นเหรอ? บัดซบเอ๊ย... ข้าน่าจะรู้ตัวให้เร็วกว่านี้ ไม่อย่างนั้นจะเป็นอะไรไปได้อีก!" "เวรเอ๊ย... หัวยังปวดอยู่เลย... ข้าต้องรีบจบเรื่องนี้ให้เร็วที่สุด" ลูเออร์กัดฟันกรอด ผลกระทบที่ยังคงหลงเหลืออยู่จากความเหนื่อยล้าทางสมองยังคงเป็นอุปสรรคต่อการตัดสินใจของเขา ด้วยเสียงขู่ฟ่อ เขาตวัดกรงเล็บแหลมคมเข้าปะทะกับการต่อสู้ของหุ่นเชิดศพ ด้วยพลังที่เพิ่มขึ้นจากตราสัญลักษณ์กลืนกิน จำนวนที่มากกว่าเขาถึงห้าต่อหนึ่ง การฉวยโอกาสจากสภาวะจิตใจที่อ่อนแอของเขา และกองทัพเสริมที่ไม่มีวันหมดสิ้น โดโรธีสามารถตรึงลูเออร์เอาไว้ได้อย่างหวุดหวิด อย่างไรก็ตาม ลูเออร์ไม่ใช่ภัยคุกคามเพียงหนึ่งเดียว ในขณะเดียวกัน บิลและเฟทช์ได้ขึ้นมาถึงชั้นสามแล้ว กำลังไล่ล่าตามหาต้นตอของเสียงปืน คนที่เหลืออยู่เพียงคนเดียวที่จะหยุดพวกเขาได้ก็คือวาเนีย "พ-พวกนั้นขึ้นมาถึงที่นี่แล้วเหรอ?! ฉ-ฉันยังไม่พร้อมเลยนะ!" เมื่อเห็นผู้ใช้พลังวิถีจอกศักดิ์สิทธิ์ทั้งสองกำลังรุดเข้ามาอย่างรวดเร็ว วาเนียก็กำปืนแน่น ความตื่นตระหนกพุ่งพล่านไปทั่วเส้นเลือดของเธอ