Chapter 141: การหยั่งเชิง เหตุใดผีถึงมาปรากฏตัวในอสังหาริมทรัพย์แห่งนี้ ซึ่งถูกจัดเตรียมไว้สำหรับแอนนาโดยเฉพาะและเดิมทีเป็นของไวเคานต์ฟิลด์? โดโรธีขบคิดคำถามนี้อยู่ในใจ เธอครุ่นคิดว่าผีตนนี้อยู่ในบ้านหลังนี้มาตลอดหรือว่ามันมาจากที่อื่นกันแน่ จากการวิเคราะห์สถานการณ์อย่างละเอียด โดโรธีรู้สึกว่าโอกาสที่ผีจะอาศัยอยู่ในบ้านหลังนี้มาตั้งแต่ต้นนั้นมีน้อยมาก เมื่อครู่เธอยังเพิ่งปรึกษาเรื่องรายละเอียดของบ้านกับทนายความอยู่เลย อสังหาริมทรัพย์บนถนนไนท์สตรีทถือเป็นทำเลทอง และบ้านหลายหลังรวมถึงเลขที่ 26 ก็เป็นของไวเคานต์ฟิลด์ ในตอนที่สร้างเสร็จใหม่ๆ ไวเคานต์ได้ซื้อบ้านในทำเลที่ดีที่สุดไว้หลายหลัง เขาปล่อยเช่าส่วนใหญ่และถอนทุนคืนได้อย่างรวดเร็ว มันถือเป็นการลงทุนที่ประสบความสำเร็จอย่างสูง พื้นที่แถบนี้ได้รับการดูแลเป็นอย่างดี ไม่เคยมีประวัติเรื่องผีหลอก การฆาตกรรม หรือเรื่องทำนองนั้นมาก่อน ที่ดินผืนนี้ก็ไม่เคยเป็นสุสานมาก่อนเช่นกัน ซึ่งทำให้มันเป็นที่ต้องการอย่างมากสำหรับผู้เช่า ยากที่จะจินตนาการว่าจะมีผีสิงอยู่ในสถานที่แบบนี้ได้ หากผีตนนั้นมาจากข้างนอก แล้วทำไมมันถึงลอยมาที่นี่โดยเฉพาะ? ยิ่งไปกว่านั้น พฤติกรรมของมันที่ลอยไปมาและคอยสังเกตการณ์ทุกอย่างนั้น เป็นพฤติกรรมปกติของผีจริงหรือ? หรือว่ามีเหตุผลอื่นซ่อนอยู่เบื้องหลังกันแน่? "พฤติกรรมการกวาดสายตาแบบนี้... มันให้ความรู้สึกเหมือนการลาดตระเวนเลย" โดโรธีได้ข้อสรุปนี้โดยสัญชาตญาณ ด้วยความที่เธอเองก็มักจะใช้หุ่นเชิดศพขนาดเล็กในการแทรกซึมและลาดตระเวนอยู่บ่อยครั้ง เธอจึงนึกถึงความเป็นไปได้นี้ขึ้นมาโดยธรรมชาติ "หากมีผู้ใช้พลังพิเศษ (Beyonder) ที่เชื่อมโยงกับความเงียบ หรือครอบครองพลังที่เกี่ยวข้องกับมัน พวกเขาก็อาจจะสามารถควบคุมผีได้ นั่นจะทำให้พวกเขาสามารถใช้ผีในการลาดตระเวน เหมือนกับที่ฉันใช้หุ่นเชิดศพไม่มีผิด" "ถ้าเป็นเช่นนั้นจริง นี่ถือเป็นปัญหาใหญ่... นั่นหมายความว่ากำลังมีผู้ใช้พลังพิเศษคอยเฝ้าจับตามองบ้านหลังนี้อยู่!" ความคิดนั้นทำให้โดโรธีรู้สึกเย็นวาบ เธอไม่รู้ว่าทำไมผู้ใช้พลังพิเศษถึงจู่ๆ มาสนใจสถานที่แห่งนี้ แต่ถ้าข้อสงสัยของเธอเป็นจริง สถานการณ์กำลังกลายเป็นเรื่องเร่งด่วนแล้ว ขณะที่เธอยังคงแอบสังเกตการณ์ผีที่ลอยผ่านห้องไป โดโรธีก็ชั่งใจว่าจะเตือนเหล่าฮันเตอร์ที่อยู่ที่นี่ดีหรือไม่ อย่างไรก็ตาม เธอไม่เห็นหนทางที่จะทำเช่นนั้นโดยไม่เปิดเผยความสามารถพิเศษของตนเอง ในที่สุด ราวกับว่ามันสำรวจบ้านจนพอใจแล้ว ผีตนนั้นก็ทะลุผ่านกำแพงลอยออกไปข้างนอก ยืนยันข้อสงสัยของโดโรธีว่ามันมาจากที่อื่นจริงๆ เมื่อเห็นมันจากไป โดโรธีคิดจะใช้หุ่นเชิดศพขนาดเล็กติดตามมันไป แต่แล้วเธอก็ฉุกคิดขึ้นได้ว่าทักษะการประเมิน (Appraisal skill) ของเธอที่ใช้มองเห็นวิญญาณนั้นใช้ได้กับตัวเธอเท่านั้น เนื่องจากทักษะนี้เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว เธอจึงไม่สามารถใช้มันกับหุ่นเชิดของเธอได้ นั่นหมายความว่าหุ่นเชิดจะไม่สามารถมองเห็นผีได้ ทำให้ไม่มีทางติดตามมันไปได้เลย "ดูเหมือนว่าครั้งนี้ ฉันจะเป็นฝ่ายเสียเปรียบในเรื่องการลาดตระเวนและหาข่าวสินะ..." ในขณะที่ผีค่อยๆ เลือนหายไปผ่านกำแพง โดโรธีคิดในใจพร้อมกับจดจำไว้ว่าต้องคอยจับตาดูพื้นที่แถบนี้ให้มากขึ้นนับจากนี้เป็นต้นไป … เมื่อออกจากบ้านเลขที่ 26 ผีตนนั้นยังคงลอยไปทั่วถนนไนท์สตรีท สำรวจบ้านเรือนโดยรอบและสังเกตขบวนรถม้าที่ผ่านไปมา เมื่อรวบรวมข้อมูลได้เพียงพอแล้ว มันก็ร่อนกลับไปทางเดิมที่มันมาอย่างรวดเร็ว ไม่นานนักมันก็มาถึงสุดถนนไนท์สตรีท และกลับไปหากอฟฟรีย์ที่ยืนเอามือไพล่หลังรออยู่ตรงนั้น ผีรูปร่างผอมโซราวกับโครงกระดูกโน้มตัวลงไปที่หูของกอฟฟรีย์ แล้วกระซิบอะไรบางอย่างด้วยเสียงที่เบาบางและแหลมเล็กจนแทบไม่ได้ยิน กอฟฟรีย์รับฟังแล้วพยักหน้าอย่างครุ่นคิด "หึ... งั้นเจ้าเด็กนั่นก็น่าสงสัยจริงๆ สินะ มีสุนัขสีดำคอยคุ้มกันอยู่ด้วย... น่าสนใจ..." กอฟฟรีย์พึมพำกับตัวเอง "สุนัขสีดำ" ที่เขาหมายถึง แน่นอนว่าเป็นเหล่าฮันเตอร์—สุนัขเฝ้ายามในเครื่องแบบสีดำของทางการ ผีตนนั้นได้สังเกตเห็นอาวุธมาตรฐานที่ถูกซ่อนไว้ใต้เสื้อผ้าของเหล่าฮันเตอร์นอกเครื่องแบบ ซึ่งเป็นการยืนยันตัวตนของพวกเขาได้เป็นอย่างดี "หากสุนัขสีดำกำลังคุ้มกันเธออยู่ นั่นหมายความว่าเด็กสาวคนนั้นต้องมีความลับอะไรบางอย่างและอาจมีเบื้องหลังที่ทรงพลัง แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเบื้องหลังของเธอจะเป็นเป้าหมายของเราเสมอไป เพราะท้ายที่สุดแล้ว ข้าก็ไม่ได้ตรวจพบร่องรอยทางจิตวิญญาณที่เกี่ยวข้องกับศิลาเลย... พวกสุนัขสีดำนั่นอาจจะแค่คอยคุ้มกันเธอเพราะพวกเขาพบสิ่งผิดปกติบางอย่างในตัวเธอก็เป็นได้" กอฟฟรีย์ครุ่นคิดถึงสถานการณ์ต่อไป ในขณะที่เขามั่นใจว่าแอนนามีอะไรบางอย่างที่ผิดปกติ แต่เขาก็ไม่สามารถระบุลักษณะที่แท้จริงของความผิดปกตินั้นได้—ว่าเธอจะเป็นเป้าหมายที่พวกเขากำลังตามหาอยู่จริงๆ หรือไม่ "ดูเหมือนว่าข้าคงต้องลองหยั่งเชิงดูสักหน่อยในคืนนี้ เผื่อว่าจะล่ออะไรออกมาได้..." ขณะที่พูด กอฟฟรีย์เหลือบมองไปทางบ้านอีกหลังบนถนนไนท์สตรีท ในขณะที่ผีของเขาตรวจสอบบ้านเลขที่ 26 มันก็ได้ทำการสำรวจบ้านเรือนโดยรอบอย่างคร่าวๆ ด้วย และมีบางสิ่งที่น่าสนใจเป็นพิเศษถูกค้นพบภายในบ้านเลขที่ 38 "ยังไงเสีย... ในเมื่อหมากตัวหนึ่งแสดงตัวออกมาให้เห็นแล้ว ก็คงจะเสียของถ้าไม่หยิบมาใช้ประโยชน์" กอฟฟรีย์พูดพร้อมกับรอยยิ้มจางๆ ขณะมองไปยังหน้าต่างของบ้านเลขที่ 38 … ภายในบ้านเลขที่ 38 บนถนนไนท์สตรีท ชายหลายคนนั่งล้อมโต๊ะตัวใหญ่ในห้องนั่งเล่นอันกว้างขวางบนชั้นสอง พวกเขาชี้ชวนกันมองผ่านหน้าต่างไปยังบ้านเลขที่ 26 พร้อมกับถกเถียงกันอย่างเผ็ดร้อน ชายเหล่านี้ทุกคนแต่งกายด้วยชุดที่ค่อนข้างดีและสวมหมวก ในบรรดาพวกเขามีชายคนหนึ่งที่มีรูปร่างเตี้ยและหนา พุงพลุ้ย และมีใบหน้าที่เต็มไปด้วยเนื้อย้วย—เขาคือแฮโรลด์ ลูกพี่ลูกน้องห่างๆ ของแกรี่ ฟิลด์ ในขณะนั้น ชายที่อยู่รอบๆ แฮโรลด์กำลังโต้เถียงกันอย่างรุนแรง ใบหน้าแดงก่ำด้วยความโกรธ ต่างฝ่ายต่างไม่มีใครยอมใคร "ดังนั้น เมื่อทุกอย่างตกลงกันได้แล้ว อสังหาริมทรัพย์ทั้งหมดบนถนนไนท์สตรีทก็ควรจะเป็นของฉัน" "ไร้สาระ! นายมีสิทธิ์อะไรมาอ้างถนนไนท์สตรีท? ถ้าจะพูดถึงสายเลือด ฉันใกล้ชิดกับฟิลด์มากกว่านายอีก!" "หึ... สายเลือดงั้นรึ? ถ้าจะวัดกันด้วยเรื่องนั้น พวกแกไม่มีใครเทียบฉันได้หรอก..." เหล่าชายที่โต๊ะยังคงตะคอกใส่กัน แฮโรลด์รู้สึกรำคาญกับการโต้เถียงที่ไม่จบสิ้น จึงไอและเคาะโต๊ะเพื่อเรียกความสนใจ ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงดัง "เอาล่ะ สุภาพบุรุษทั้งหลาย เลิกเถียงกันได้แล้ว เรื่องแบ่งมรดกเอาไว้ก่อนเถอะ ก่อนอื่นเราต้องจัดการภารกิจปัจจุบันให้เสร็จเสียก่อน ตราบใดที่เจ้าเด็กนั่นยังไม่ตาย เรื่องพวกนี้ก็ไม่มีความหมายอะไรทั้งสิ้น!" หลังจากพูดจบ แฮโรลด์เหลือบมองผ่านหน้าต่างไปยังบ้านเลขที่ 26 แล้วหันกลับมาหาชายที่นั่งอยู่รอบตัว "แผนการถูกกำหนดไว้สำหรับคืนนี้ ทุกคนไปรวบรวมทหารรับจ้างที่จ้างมาได้เลย เราจะจัดการยัยเด็กนั่นในรวดเดียว เมื่อเสร็จเรื่องแล้ว เราจะตกลงเรื่องมรดกกันยังไงก็ได้ ไม่ว่าจะตอนกินมื้อค่ำหรือในศาลก็ไม่สำคัญ มีใครคัดค้านไหม?" เหล่าชายกลุ่มนั้นมองหน้ากันเงียบๆ ก่อนจะตอบพร้อมกัน "ไม่มี" … ในยามพลบค่ำ แสงสีทองของอาทิตย์อัสดงอาบไล้ถนนไนท์สตรีท การเยี่ยมเยียนบ้านเลขที่ 26 ตลอดทั้งบ่ายได้สิ้นสุดลงเสียที แอนนายืนส่งแขกแต่ละคนที่หน้าประตูบ้านด้วยการโบกมือลา "ลาก่อนค่ะคุณผู้หญิงเมย์ชอส! ไว้คราวหน้ามาเยี่ยมใหม่นะคะ!" "แน่นอนจ้ะ ลาก่อนนะแอนนา" โดโรธียิ้มให้อย่างอ่อนโยนขณะบอกลาลูกศิษย์ก่อนจะออกเดินทางกลับบ้าน เกรกอร์ซึ่งเฝ้ามองจากอาคารอีกหลังถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก "เฮ้อ... ในที่สุดเธอก็กลับเสียที ฉันล่ะอิจฉาเธอจริงๆ ได้กลับบ้านในขณะที่ฉันยังต้องยืนเฝ้าอยู่ที่นี่ทั้งคืน ให้ตายเถอะ..." เกรกอร์บ่นพึมพำพร้อมกับยักไหล่อย่างช่วยไม่ได้ ในขณะเดียวกัน ขณะที่โดโรธีกำลังเดินไปตามถนนที่อาบแสงตะวัน เธอก็เหลือบมองกลับไปยังถนนไนท์สตรีทและพึมพำกับตัวเองด้วยเสียงแผ่วเบา "ดูเหมือนว่าคืนนี้ฉันจะต้องทำงานล่วงเวลาหน่อยแล้วสิ"