Chapter 110: การอุปการะ “ไวเคานต์ฟิลด์คือผู้นำของคริมสันยูคาริสต์จริงหรือ? แล้วเขาคือเมนเทอร์คนที่บิลพูดถึงอย่างนั้นหรือ?” โดโรธีไม่ได้คาดคิดถึงความเป็นไปได้นี้มาก่อน ความจริงแล้วเธอยังรู้สึกยากที่จะเชื่อว่าไวเคานต์ฟิลด์—ขุนนางผู้ที่บริจาคเงินการกุศลอย่างจริงใจทุกปี—จะเป็นคนสองหน้าเช่นนี้ได้ เธอเคยมีความสงสัยในตัวไวเคานต์ฟิลด์มาก่อนหน้านี้ ไม่ว่าจะเป็นนิสัยที่รับอุปการะเด็กปีละคน บทเพลงลึกลับที่เด็กๆ เหล่านั้นร้อง การกลับมายังอิกวินต์เมื่อหกปีก่อน และข้อเท็จจริงที่ว่าคลิฟฟอร์ดเคยบอกเธอว่าเขาพบสิ่งที่ตามหามาตลอดเมื่อหกปีก่อนแล้ว แต่จนกระทั่งโดโรธีเห็นบิลรีบพุ่งตรงไปที่ห้องส่วนตัวของไวเคานต์ฟิลด์หลังจากพบปัญหา เธอถึงเริ่มมั่นใจเกือบเต็มร้อยว่าไวเคานต์ฟิลด์คือเมนเทอร์ของคริมสันยูคาริสต์อย่างแน่นอน อันที่จริง โดโรธีสามารถตรวจสอบตัวตนของเมนเทอร์ได้เร็วกว่านี้ผ่านการทำนาย ทว่าเมื่อเธอลองทำ ระบบกลับแจ้งเตือนว่าข้อมูลที่เธอต้องการนั้นถูกปิดกั้นไว้—ได้รับการปกป้องด้วยเครื่องมือต่อต้านการทำนายที่ใช้จิตวิญญาณแห่งเงามืดและการเปิดเผย ผลก็คือโดโรธีจึงละเว้นจากการทำนายนั้นไป แม้เธอจะสามารถฝืนทำหลายครั้งและใช้ทรัพยากรเข้าแลกเพื่อเอาชนะเครื่องมือต่อต้านการทำนายของอีกฝ่ายได้ แต่โดโรธีก็ไม่แน่ใจว่าทรัพยากรที่จำกัดของเธอจะเพียงพอหรือไม่ หากทำพลาด ทุกอย่างก็จะสูญเปล่า แม้การเปิดเผยของเธอจะฟื้นฟูได้ แต่ทรัพยากรจากตะเกียงนั้นมีจำกัด ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้ชนะ อีกฝ่ายก็จะรู้ตัวว่ากำลังถูกเล็งเป้าเนื่องจากทรัพยากรการทำนายของพวกเขาลดลง โดโรธีไม่อยากให้พวกเขารู้ตัวก่อนเวลาอันควร จึงตัดสินใจไม่ใช้วิธีการทำนายเกี่ยวกับเมนเทอร์คนนี้ ทว่าหลังจากเหตุการณ์ในคืนนี้ เธอไม่จำเป็นต้องใช้การทำนายเพื่อยืนยันข้อสงสัยอีกต่อไปแล้ว “ดูเหมือนฉันจะต้องเร่งจัดการกับคริมสันยูคาริสต์ให้มากขึ้นแล้ว... แต่ตอนนี้ ฉันควรไปหาให้รู้ว่าพวกเขากำลังคุยเรื่องอะไรกันอยู่” ด้วยความคิดนั้น โดโรธีบังคับตุ๊กตาจิ้งจกของเธอให้มุ่งหน้าไปยังห้องส่วนตัวของไวเคานต์ฟิลด์ ช่องว่างของประตูแคบเกินกว่าที่จิ้งจกจะเข้าไปได้ เธอจึงวางแผนที่จะลองทางหน้าต่างแทน ในขณะที่เธอกำลังจะย้ายตุ๊กตาไปที่ขอบหน้าต่าง ประตูก็เปิดออกกะทันหันและบิลก็เดินออกมา “อะไรนะ? รายงานเสร็จแล้วงั้นเหรอ? เร็วชะมัด” โดยไม่คิดอะไรมาก โดโรธีควบคุมจิ้งจกต่อไป มันปีนขึ้นไปที่หน้าต่างเพื่อแอบฟัง น่าผิดหวังที่ไวเคานต์ฟิลด์เพียงแค่นั่งชมการแสดงอยู่ข้างในขณะสนทนากับเด็กสองคน พ่อบ้านของเขากำลังคอยรับใช้ และโดโรธีก็ไม่ได้ข้อมูลสำคัญอะไรเลย เมื่อเวลาผ่านไป กิจกรรมก็ใกล้จะจบลง ภายในห้อง พ่อบ้านชราที่ยืนอยู่ด้านหลังไวเคานต์ฟิลด์รินชาให้เขาครึ่งถ้วยก่อนจะโน้มตัวลงไปกระซิบ “ท่านครับ ใกล้ถึงเวลาแล้ว ท่านต้องออกไปแล้วครับ” “อ่า เข้าใจแล้ว ลูเออร์” ไวเคานต์ฟิลด์ตอบกลับ เขาดื่มชาจนหมดในอึกเดียว บอกลาเด็กๆ ที่อยู่ข้างกาย และออกจากห้องไปพร้อมกับพ่อบ้าน เมื่อเห็นดังนั้น โดโรธีก็คิดว่า “งั้นงานก็กำลังจะจบสินะ? น่าเสียดายจริงๆ—ไม่ได้อะไรที่เป็นประโยชน์เลย” ไม่นานหลังจากนั้น การแสดงชุดสุดท้ายบนเวทีก็จบลง พิธีกรเดินกลับมาที่กลางเวทีและกล่าวกับผู้ชม “ช่วงเวลาดีๆ มักจะผ่านไปอย่างรวดเร็วเสมอ สุภาพบุรุษและสุภาพสตรีทุกท่าน เรามาถึงช่วงสุดท้ายของค่ำคืนอันแสนพิเศษนี้แล้ว นั่นคือการประมูลการกุศล ซึ่งทุกคนจะได้ร่วมแสดงความรักและความเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่” “ก่อนอื่น ตามธรรมเนียมปฏิบัติ ขอเชิญพบกับท่านไวเคานต์ฟิลด์ผู้ทรงเกียรติ ท่านจะมารับอุปการะบุตรบุญธรรมคนที่เจ็ดจากเหล่านักแสดงในคืนนี้ และจะเป็นคนเริ่มบริจาคเงินคนแรก! ขอเสียงปรบมือให้ท่านด้วยครับ!” ท่ามกลางเสียงปรบมือดังสนั่น ไวเคานต์ฟิลด์ซึ่งมีพ่อบ้านคอยพยุงเดินขึ้นไปบนเวที เด็กๆ จากสถานสงเคราะห์ที่เพิ่งแสดงไปก่อนหน้านี้เดินตามขึ้นไปยืนด้านหลังเขา “ก่อนอื่น ผมอยากขอแสดงความขอบคุณจากใจจริงต่อทุกท่านที่มาร่วมงานอีกครั้ง ด้วยพระเมตตาของพระมารดา เราจึงได้มารวมตัวกันที่นี่ในวันนี้...” ไวเคานต์ฟิลด์เริ่มต้นด้วยพิธีการที่สุภาพ ก่อนจะหันไปหาเด็กๆ ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังของเหล่าเด็กๆ เขาเดินไปรอบๆ ช้าๆ อย่างพินิจพิเคราะห์ทีละคน ในที่สุด เขาก็หยุดลงตรงหน้าเด็กหญิงตัวน้อยและยิ้มถามเธอว่า “หนูชื่ออะไรหรือจ๊ะ ลูกแกะตัวน้อยของฉัน?” “หนูชื่อแอนนาค่ะ ท่านลอร์ด!” แอนนาพยายามสะกดความตื่นเต้นไว้ เธอจับชายกระโปรงสีขาวของตนแล้วย่อตัวลง ไวเคานต์ฟิลด์ยิ้ม จับมือเธอและพาเธอเดินไปที่หน้าเวทีท่ามกลางสายตาอิจฉาของเด็กคนอื่นๆ ผู้ชมต่างปรบมือกันเกรียวกราว ขณะที่แอนนากำลังจับมือเขา ใบหน้าของเด็กน้อยแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น เธอโบกมืออีกข้างไปทางผู้ชม ดวงตาของเธอเหลือบมองไปทางฝั่งที่โดโรธีนั่งอยู่ครู่หนึ่ง โดโรธียิ้มและปรบมือตามฝูงชน ทว่าในใจกลับรู้สึกหนักอึ้ง “ดูท่าฉันต้องรีบลงมือแล้ว...” … หลังพิธีรับอุปการะ ช่วงบริจาคเงินก็เริ่มขึ้น ด้วยแรงกระตุ้นจากไวเคานต์ฟิลด์ ผู้เข้าร่วมงานต่างบริจาคเงินกันอย่างเต็มที่ โดโรธีเองก็ร่วมบริจาคไปสิบปอนด์เช่นกัน ไวเคานต์ฟิลด์กล่าวปิดงานด้วยคำปราศรัยสุดท้าย โดยประกาศว่าเขาจะไปที่สถานสงเคราะห์การกุศลในวันถัดไปเพื่อรับอุปการะแอนนาเป็นบุตรบุญธรรมคนที่เจ็ดอย่างเป็นทางการ จากนั้นพิธีกรก็ประกาศจบงานอย่างตื่นเต้น ปิดฉากงานการกุศลอิกวินต์ลง เมื่อฝูงชนเริ่มแยกย้าย โดโรธีก็รีบลุกจากที่นั่งทันที เพื่อหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับบิลที่ทางออก เธอปีนออกทางหน้าต่างชั้นหนึ่งที่ไม่มีคนเฝ้าและตรงไปยังรถม้าของเธอ เมื่อเข้าไปข้างใน เธอปล่อยตุ๊กตาซากศพอีกาออกมา ซึ่งมันบินวนอยู่เหนือทางเข้าโรงละครเพื่อเฝ้าดูพื้นที่ ไม่นานนักเธอก็เห็นไวเคานต์ฟิลด์เดินออกจากอาคารโดยมีพ่อบ้านคอยพยุง เธอเฝ้ามองพวกเขาขึ้นรถม้าหรูหราที่เทียมด้วยม้าสามตัว ก่อนที่รถจะเริ่มเคลื่อนตัวออกไป โดโรธีติดตามไปจากระยะไกล โดยใช้มุมมองทางอากาศของอีกาเพื่อรักษาความปลอดภัยของระยะห่าง ในช่วงแรกการติดตามเป็นไปอย่างราบรื่น แต่ค่อยๆ โดโรธีก็เริ่มสังเกตเห็นปัญหา รถม้าเทียมม้าตัวเดียวของเธอไม่อาจเทียบความเร็วกับรถม้าหรูหราที่เทียมม้าสามตัวของไวเคานต์ฟิลด์ได้เลย “โธ่เอ๊ย กำลังม้าของพวกมันเหนือกว่าฉันเยอะเลย!” การสะกดรอยต้องใช้ความเร็วที่ใกล้เคียงกัน แต่รถม้าของไวเคานต์ฟิลด์นั้นเหนือกว่ามาก รถม้าธรรมดาๆ ของโดโรธีเริ่มทิ้งห่างออกไปเรื่อยๆ เธอไม่สามารถขับฝ่าถนนอย่างบ้าบิ่นได้ เพราะมันจะดึงดูดความสนใจมากเกินไปและเสี่ยงต่อการเปิดเผยตัวตน ตำรวจอาจจะเข้ามาหยุดเธอไว้ก็ได้ ตอนที่ซื้อรถม้าคันนี้ เธอตั้งใจไว้เพียงสำหรับการเดินทางในเมือง รถม้าตัวเดียวก็เพียงพอแล้วในตอนนั้น เธอไม่เคยคาดคิดว่าจะเกิดสถานการณ์เช่นนี้ขึ้น “คราวหน้า ฉันต้องซื้อรถม้าที่แรงกว่านี้...” ด้วยความหงุดหงิดเล็กน้อย โดโรธีเฝ้ามองระยะห่างที่กว้างขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งเกินขีดจำกัดสามกิโลเมตรที่เธอจะควบคุมตุ๊กตาได้ เมื่อตามไม่ทัน ตุ๊กตาอีกาก็สูญเสียการมองเห็นรถม้าของไวเคานต์ฟิลด์ ซึ่งได้หายลับไปในภูเขาทางตอนเหนือของอิกวินต์ มีคำเล่าลือว่าไวเคานต์ฟิลด์ได้สร้างคฤหาสน์และวิลล่าหลายแห่งไว้ในป่าบนภูเขาทางตอนเหนือ เขาแทบไม่เคยเชิญใครไปที่นั่นเลย ทำให้เกิดบรรยากาศแห่งความลึกลับในหมู่ชาวเมืองอิกวินต์ หลังจากล้มเหลวในการติดตาม โดโรธีก็หยุดรถม้าและเอนหลังพิงเบาะ พ่นลมหายใจออกมาอย่างหนักหน่วง “พรุ่งนี้เป็นวันรับอุปการะ... บางทีนั่นอาจเป็นโอกาสอีกครั้ง ดูเหมือนฉันจะต้องส่งช่อดอกไม้ไปให้พี่ชายอีกสักช่อแล้วล่ะ”