Chapter 114: Mutation “ออกเดินทางได้~” ภายในรถม้า หลังจากที่บอกวาเนียไปสองรอบ โดโรธีก็เปิดใช้งานแหวนศพเชิดและควบคุมให้คนขับรถม้าที่เป็นอันเดดเริ่มเคลื่อนที่ เสียงแส้ดังขึ้นกึกก้อง ฝูงม้าพารถม้าพุ่งทะยานไปข้างหน้า โดโรธีใช้มุมมองจากนกอีกาเชิดเพื่อติดตามรถม้าหรูหราที่อยู่ห่างออกไป ทว่าหลังจากผ่านไปได้สักพัก เธอก็พบกับปัญหาเดียวกับเมื่อคืน ด้วยความเร็วที่ต่างกัน รถม้าของโดโรธีจึงค่อยๆ ทิ้งห่างออกไปเรื่อยๆ ในไม่ช้า ระยะห่างก็เกินสามกิโลเมตร ซึ่งเกินขีดจำกัดสูงสุดในการควบคุมศพเชิดของเธอ ทำให้ไม่สามารถติดตามต่อได้ แต่ครั้งนี้ โดโรธีได้เตรียมแผนสำรองเอาไว้แล้ว “พี่วาเนียวาเนีย ตาพี่แล้วค่ะ” โดโรธีหันไปหาแม่ชีที่ดูประหม่าเล็กน้อยข้างๆ วาเนียพยักหน้าตอบรับ “ฟู่ว… เข้าใจแล้วค่ะ” วาเนียกล่าวพร้อมกับหลับตาลงและเริ่มตั้งสมาธิเพื่อสัมผัสถึงบางอย่าง “ฉันเห็นแล้ว… เดินหน้าต่อไปได้เลย…” เมื่อได้ยินวาเนียพูด โดโรธีก็พยักหน้าและสั่งให้คนขับรถม้าขับต่อไป พวกเธอค่อยๆ ออกจากเมือง มุ่งหน้าเข้าสู่ป่าทึบ เพื่อหลีกเลี่ยงการคลาดกันเหมือนเมื่อวาน โดโรธีได้ปรึกษาวาเนียผ่านสมุดบันทึกแห่งทะเลวรรณกรรมว่ามีวิธีการติดตามวิธีใดบ้างที่ผู้ใช้พลังเส้นทางตะเกียงใช้กัน คำตอบที่ได้รับคือ "ตราสัญลักษณ์ตะเกียงนำทาง" (Beacon Sigil) ตราสัญลักษณ์ตะเกียงนำทางเป็นตราประทับที่แฝงไปด้วยความหมายของตะเกียง มันสามารถสร้างเครื่องหมายล่องหนไว้บนพื้นผิวของวัตถุได้ ผู้ใช้พลังเส้นทางตะเกียงสามารถสัมผัสถึงตำแหน่งของเครื่องหมายนี้ได้หลังจากจดจำรูปร่างของตรานั้นแล้ว หากไม่มีผู้ใช้พลังเส้นทางตะเกียงอยู่ด้วย ก็สามารถใช้เครื่องมือรูปร่างคล้ายเข็มทิศแทนได้ อุปกรณ์นี้สามารถกักเก็บและระบุตำแหน่งของตราสัญลักษณ์โดยใช้พลังวิญญาณแห่งตะเกียง อุปกรณ์ดังกล่าวเป็นสิ่งที่ใช้กันทั่วไปในสำนักงานความสงบสุข สำหรับโดโรธี สิ่งนี้ทำหน้าที่เหมือนเครื่องส่งสัญญาณ โดยตราแต่ละอันจะมี “คลื่นความถี่” เฉพาะตัว เมื่อจดจำได้แล้ว ผู้ใช้พลังเส้นทางตะเกียงก็จะสามารถติดตามมันไปได้ในระยะทางไกล หลังจากรู้เรื่องไอเทมนี้ โดโรธีก็ถามวาเนียว่าเธอมีมันหรือไม่ น่าเสียดายที่ในฐานะแม่ชีที่ไม่ได้เข้าร่วมภารกิจติดตามตัว เธอจึงไม่มีอุปกรณ์ดังกล่าว ดังนั้น เมื่อเช้านี้ โดโรธีจึงไปที่โรงเรียนและซื้อมันมาจากอัลดริชในราคา 30 ปอนด์ เธอยังยอมจ่ายเพิ่มอีก 20 ปอนด์เพื่อเรียนรู้วิธีการกลบกลิ่นเพื่อหลีกเลี่ยงการตรวจจับจากผู้ใช้พลังเส้นทางจอกศักดิ์สิทธิ์ที่มีประสาทสัมผัสเหนือมนุษย์ คำตอบของอัลดริชนั้นเรียบง่าย—แค่ห่อมันไว้ในภาชนะที่เคลือบด้วย "ยาหิน" แล้วกลิ่นก็จะหายไป ในที่สุด โดโรธีให้วาเนียจดจำตราสัญลักษณ์ตะเกียงนำทางแล้วประทับมันลงบนเครื่องประดับผมที่เธอซื้อมาจากพ่อค้าเร่ ก่อนจะมอบมันให้แอนนาเป็นของขวัญอำลา เครื่องประดับที่ผ่านการแปรรูปนั้นไม่มีร่องรอยกลิ่นของโดโรธีหลงเหลืออยู่เลย นี่คือมาตรการป้องกันไว้ก่อน และตอนนี้มันก็กำลังแสดงผลลัพธ์ที่เป็นประโยชน์—โดโรธีสามารถติดตามมันไปจนถึงรังของอาจารย์ได้ “ตอนนี้ไวเคานต์ฟิลด์ ในฐานะอาจารย์ กำลังถูกสำนักงานความสงบสุขกักตัวไว้ แต่ถ้าไม่มีหลักฐานมัดตัวชัดเจน ทางสำนักงานก็ไม่สามารถจัดการเขาโดยตรงได้ พวกเขาคงจะต้องเผชิญหน้ากันเป็นเวลานาน ต่อให้อาจารย์จะลงมือเอง แม้เขาจะมีระดับพลังชั้นสีดำ แต่ก็ไม่มีทางรับมือสำนักงานทั้งแห่งเพียงลำพังได้ จากที่วาเนียบอกมา เจมส์ ผู้อำนวยการสำนักงานคนนั้นก็ไม่ใช่คนที่จะรับมือได้ง่ายๆ” “แต่อย่างไรก็ตาม รังของอาจารย์และสมุนของเขาต้องถูกจัดการ เด็กคนอื่นๆ จะต้องได้รับการช่วยเหลือก่อนที่ลูกสมุนของเขาจะทำอะไรบุ่มบ่ามในช่วงที่เขาไม่อยู่ เนื่องจากอาจารย์กำลังยุ่งอยู่กับสำนักงาน นี่จึงเป็นโอกาสเหมาะที่สุดในการโจมตี ตราบใดที่ไม่มีคนระดับชั้นสีดำอยู่ที่นั่น เราก็น่าจะปลอดภัย” เมื่อคิดได้ดังนั้น โดโรธีก็บังคับรถม้าลึกเข้าไปในภูเขา ทันใดนั้น ความรู้สึกไม่สบายใจก็แล่นเข้ามาในจิตใจของเธอ “ลองคิดดูดีๆ นะ ตอนแรกฉันคาดว่าอาจารย์จะขัดขืนและสู้กับพวกนักล่าตรงๆ หรือพยายามบุกทะลวงหนีออกไป แต่เขากลับยอมไปที่สำนักงานกับพวกนั้นง่ายๆ แบบนั้นเลยเหรอ?” “ในสถานการณ์ที่ใกล้จะถูกเปิดโปง คนส่วนใหญ่จะเลือกสู้จนตัวตาย การยอมตามพวกนั้นกลับไปที่สำนักงานโดยไม่ขัดขืนหมายถึงการหมดสิ้นหนทางหนีไปเลย ข้างนอกนั้นยังมีโอกาสหนีได้ แต่พอเข้าไปข้างในแล้วย่อมไม่มีทางรอด หรือว่าอาจารย์จะมั่นใจในการปลอมตัวของตัวเองมากจนคิดว่าสามารถตบตาสำนักงานความสงบสุขได้ทั้งหมดกัน?” “หรือว่าจะเป็น…?” โดโรธีนั่งครุ่นคิดอยู่ภายในรถม้า ความรู้สึกไม่ชอบมาพากลเอ่อล้นขึ้นมาในใจ — ชั้นใต้ดินหอคอยไซเปรสเฟอร์, สำนักงานความสงบสุข, อิกวินต์ ภายในห้องทำงานผู้อำนวยการ เจมส์และไวเคานต์ฟิลด์นั่งอยู่ตรงข้ามกันที่โต๊ะทำงาน ตรงหน้าของพวกเขามีถ้วยน้ำชาที่ส่งควันกรุ่นวางอยู่ทั้งสองฝั่งขณะที่พวกเขากำลังสนทนากัน บนโต๊ะมีเนื้อเพลงแผ่นหนึ่งวางอยู่ “สรุปก็คือ… ไวเคานต์ฟิลด์ สิ่งที่คุณกำลังจะบอกคือ คุณบังเอิญเจอเนื้อเพลงพวกนี้ในหนังสือเก่า แล้วเห็นว่ามันเหมาะกับเด็กๆ ดี เลยให้พวกเขาร้องเพลงนี้งั้นเหรอ?” เจมส์ถาม สีหน้าจริงจังขณะจ้องมองไปยังไวเคานต์ ฟิลด์ตอบกลับด้วยความขุ่นเคืองอย่างชอบธรรม “แน่นอนสิ! ถ้าคุณจะมาถามหาที่มาที่ไปที่แน่นอนของเพลงกล่อมเด็กนี้ ผมก็ไม่รู้เหมือนกัน ผมเก็บหนังสือเก่าเล่มนั้นได้เมื่อหลายปีก่อนจากร้านขายของมือสองบนถนนไวท์เพิร์ล ร้านนั้นไม่ได้เปิดแล้วด้วยซ้ำ—คุณจะให้ผมไปหาจากที่ไหนอีกล่ะ?” ด้านนอกห้องทำงาน กลุ่มนักล่าต่างยืนเตรียมพร้อม มือกระชับอาวุธไว้แน่นด้วยความระแวดระวัง ในกลุ่มนั้น เอเลน่ามองลอดหน้าต่างบานเล็กเข้าไปในห้องทำงาน ดวงตาของเธอจับจ้องไปที่ไวเคานต์ฟิลด์ แสงสีทองจางๆ วูบไหวอยู่ที่ขอบรูม่านตาของเธอ “เอเลน่า เธอเห็นอะไร?” เกรเกอร์ที่ยืนอยู่ข้างๆ ถามขึ้น เอเลน่าตอบช้าๆ “เขามีออร่าคุ้มกันของเงามืดอยู่ แต่มันอ่อนแอ ฉันมองทะลุผ่านมันไปแล้ว ฉันบอกได้เลยว่า… ร่างกายของเขามีส่วนประกอบของจอกศักดิ์สิทธิ์มากเกินไป มากกว่าพวกนักโหยหาทั่วไปเสียอีก และยังมีบางอย่างข้างในตัวเขา… บางอย่างที่แปลกประหลาดจนฉันอธิบายไม่ถูก แต่สิ่งหนึ่งที่แน่ใจคือ ไวเคานต์ฟิลด์กำลังปิดบังอะไรบางอย่างอยู่” เมื่อได้ยินดังนั้น เกรเกอร์ก็ถอนหายใจและกระซิบกับทีมของเขา “ชักอาวุธออกมา เตรียมตัวให้พร้อมลงมือได้ทุกเมื่อ…” ความตึงเครียดด้านนอกห้องทำงานนั้นกดดันจนสัมผัสได้ ในขณะเดียวกัน ภายในห้อง ไวเคานต์ฟิลด์ยังคงพูดต่อไป “เจมส์ ผมเตือนคุณอีกครั้งนะ! ถ้าคุณยังไม่—อึก…” ฟิลด์ที่กำลังชี้หน้าเจมส์อยู่ จู่ๆ ก็ขมวดคิ้ว เขาหยุดพูดและนวดขมับด้วยสีหน้าประหลาด มือของเขาเริ่มสั่นเล็กน้อย และเขาก็เริ่มพึมพำกับตัวเอง “มีบางอย่างผิดปกติ… มีบางอย่างผิดปกติ… เกิดอะไรขึ้น? ทำไมฉันถึงเพิ่งจะมีอาการตอนนี้? ไม่ใช่ว่าฉันเพิ่งดื่มมันไปหรอกเหรอ? ทำไมมันถึงออกฤทธิ์เร็วขนาดนี้?” “ท่านไวเคานต์ คุณเป็นอะไรหรือเปล่า?” เจมส์ขมวดคิ้ว มองพฤติกรรมแปลกๆ นั้น ฟิลด์ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น สีหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว “เจ-เจมส์… ลูเออร์ พ่อบ้านของผม… เขามาหาผมหรือยัง?” “พ่อบ้านงั้นเหรอ?” เมื่อได้ยินดังนั้น เจมส์ก็รีบลุกขึ้น เปิดประตูห้องทำงานแล้วถามทีมข้างนอกว่า “พ่อบ้านของไวเคานต์ฟิลด์มาถึงหรือยัง?” “พ่อบ้าน? เปล่าครับ… คุณเจมส์ ไม่มีใครมาเลย” เกรเกอร์ตอบกลับด้วยสีหน้างุนงง ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องก็ดังระเบิดออกมาจากภายในห้องทำงาน “อ๊ากกกกก!!!” ทุกคนหันกลับไปเพียงเพื่อจะเห็นไวเคานต์ฟิลด์ทรุดลงกับพื้น มือของเขาตะกุยพื้นอย่างแรงขณะที่ร่างกายทั้งหมดสั่นกระตุกอย่างรุนแรง ใบหน้าของเขาแดงก่ำ และเสียงพึมพำก็เปลี่ยนเป็นเสียงโหยหวนอย่างน่าเวทนา “ไม่… ไม่… ไม่… ช่วยฉันด้วย! ฉันไม่อยากกลายเป็นสัตว์ประหลาด! อย่าทิ้งฉันไปนะท่านอาจารย์! อย่าทิ้งฉันไปนะท่านอาจารย์!!” ลวดลายสีแดงชาดลึกลับปรากฏขึ้นบนร่างกายของฟิลด์ ดวงตาของเจมส์เบิกกว้างเมื่อเห็นภาพนั้น “พิษทางจิต… การกลายพันธุ์…” … ณ อีกสถานที่หนึ่ง… แกร๊ก! ภายในรถม้าหรูหรา ชายชราไว้เคราแพะในชุดพ่อบ้านปิดนาฬิกาพกของเขา เขานั่งอย่างสบายอารมณ์พร้อมไขว่ห้าง “ได้เวลาแล้ว ทางฝั่งฟิลด์ก็น่าจะเริ่มแล้วสินะ…” ชายที่ชื่อลูเออร์พึมพำ เขาพาดไม้เท้าไว้บนตัก ลูบไล้ทับทิมที่ปลายไม้เท้าซึ่งกำลังเรืองแสงสีแดงจางๆ “ขอบคุณสำหรับความซื่อสัตย์หกปีของคุณนะ ไวเคานต์ เจ้านายที่รักของผม”