Chapter 115: แก๊สพิษ ภายในสำนักงานความสงบสุขของอิกวินต์ ณ ห้องทำงานของผู้อำนวยการเจมส์ ไวเคานต์ฟิลด์ผู้กำลังถูกสอบสวนอยู่ในห้อง ขณะนี้เขากำลังนอนแผ่หลาอยู่บนพื้น ร่างกายสั่นกระตุกอย่างรุนแรง ลวดลายสีแดงเข้มดูลึกลับค่อยๆ เลื้อยไปทั่วร่างของเขาอย่างไร้การควบคุม “อึก... อ้า... ไม่... ไม่นะ! ฉันไม่อยากกลายเป็นสัตว์ประหลาด! ฉันไม่อยากตาย! ช่วยฉันด้วย เจมส์!” ฟิลด์ดิ้นรนด้วยความทรมาน กรีดร้องออกมาด้วยน้ำเสียงที่เริ่มหนาและบิดเบี้ยว ร่างกายของเขาขยายใหญ่ขึ้นจนเห็นได้ชัด เสื้อสูทปริขาดออกจนกระดุมกระเด็นหลุดไปหมด เขาดูเหมือนลูกโป่งที่กำลังถูกสูบลมเข้าด้วยปืนลม “ฆ่ามัน!” เมื่อเห็นเหตุการณ์ตรงหน้า เจมส์ออกคำสั่งโดยไม่ลังเล ทันใดนั้น เอเลน่าและนักล่าอีกหลายคนที่อยู่ข้างกายก็ชักปืนออกมาแล้วเปิดฉากยิงใส่ไวเคานต์ฟิลด์ผู้กำลังกลายพันธุ์ ไม่มีใครคาดคิดว่าแม้รูปร่างจะบวมพองจนดูน่าเกลียด แต่การตอบสนองของไวเคานต์ฟิลด์กลับรวดเร็วอย่างน่าตกใจ เขากลิ้งตัวหลบกระสุนที่เล็งไปยังจุดตายได้อย่างหวุดหวิด ส่วนกระสุนนัดที่เหลือที่ยิงถูกเนื้อหนังเขากลับไม่ส่งผลใดๆ เลย จากนั้นฟิลด์ก็ยันตัวขึ้นด้วยสี่ขา เงยหน้าขึ้นจ้องมองไปยังกลุ่มคนที่อยู่ใกล้ประตู ความเจ็บปวดบนใบหน้าของเขาหายไปแล้ว ถูกแทนที่ด้วยความเกลียดชังที่บิดเบี้ยว ไอสีเขียวจางๆ เริ่มซึมออกมาจากผิวหนังของเขา ในเสี้ยววินาทีนั้น เกรเกอร์พุ่งตัวเข้าไปพร้อมใบมีดคมกริบ หมายจะบั่นคอของฟิลด์ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว แต่ฟิลด์โต้ตอบด้วยการอ้าปากกว้างอย่างผิดธรรมชาติ แล้วหนวดสีเขียวเปื้อนเลือดหลายเส้นก็พุ่งทะลักออกมา โจมตีใส่เกรเกอร์ เมื่อเห็นดังนั้น เกรเกอร์จึงรีบกลิ้งตัวไปด้านข้างเพื่อหลบหลีกและตวัดดาบสวนกลับ ทว่าหนวดเหล่านั้นกลับเหนียวแน่นอย่างไม่คาดคิด แม้แต่ดาบที่อาบไปด้วยพลังแห่งเงามืด เขาก็ทำได้เพียงตัดมันขาดไปเส้นเดียวเท่านั้น หนวดที่เหลือพุ่งเข้าใส่คนอื่นๆ ที่อยู่ตรงประตู ราวกับตั้งใจจะเสียบทะลวงทุกคนให้ตายพร้อมกัน ในตอนนั้นเอง เจมส์ตวัดข้อมือชักมีดสั้นหินออกจากแขนเสื้อ เขาสะบัดมือด้วยความรวดเร็วตัดผ่านอากาศตรงหน้า คลื่นลมกระโชกแรงก่อตัวขึ้นตามวิถีของใบมีด กลายเป็นคลื่นแรงดันที่คมกริบซึ่งตัดหนวดที่พุ่งเข้ามาจนขาดสะบั้นในพริบตา เมื่อเห็นเช่นนั้น ฟิลด์ที่ตอนนี้แทบจำเค้าเดิมไม่ได้แล้วก็แผดเสียงคำรามราวกับสัตว์ป่า ก่อนจะพ่นหนวดที่เหลืออยู่ออกมาทั้งหมด แล้วพุ่งตรงไปยังประตูโดยอ้าปากกว้าง “ตายซะ เจ้าสัตว์ประหลาด!” เทิร์นเนอร์ก้าวออกมาข้างหน้า ชักปืนลูกซองยิงกระสุนอัดดินปืนแบบนัดเดียวออกมาแล้วลั่นไกใส่ท้องที่บวมเป่งของฟิลด์โดยตรง ดินปืนระเบิดออกปลดปล่อยเศษเหล็กจำนวนมหาศาลเข้าใส่ร่างของฟิลด์ จากนั้นฟิลด์ก็ระเบิดออกเหมือนลูกโป่งที่แตกโพละ แต่สิ่งที่ทำให้ทุกคนต้องตกตะลึงคือ แรงระเบิดนั้นได้ปลดปล่อยกลุ่มควันสีเขียวหนาทึบที่ขยายตัวไปทั่วทุกทิศทางอย่างรวดเร็ว ก่อนที่ใครจะทันได้ตั้งตัว ไอพิษร้ายแรงก็พุ่งออกจากห้องทำงานเข้าไปในโถงทางเดิน กลืนกินฝูงคนที่อยู่โดยรอบ หลายคนสูดดมควันพิษเข้าไปก่อนจะทันรู้ตัวเสียด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้น “อึก! อะไรกันวะเนี่ย!” เทิร์นเนอร์และเกรเกอร์ที่ถูกปกคลุมด้วยกลุ่มควันสีเขียวรีบถอยร่นออกมา เจมส์รู้สึกถึงความผิดปกติของกลิ่นจึงตะโกนขึ้นทันที “ระวัง! อย่าสูดดมเข้าไป!” เขาโบกมือสร้างความแตกต่างของแรงดันในพื้นที่นั้น ด้วยการใช้พลัง Beyonder เพียงเล็กน้อย ทำให้เกิดเขตความกดอากาศต่ำขึ้นภายในห้องทำงาน กลุ่มควันพิษที่กำลังเริ่มเล็ดลอดออกมาถูกดึงกลับเข้าไปในห้องในทันที เจมส์ไม่รอช้า กระแทกปิดประตูห้องทำงานแล้วออกคำสั่งอีกครั้ง “เอาผ้าชุบน้ำมาปิดขอบประตูเดี๋ยวนี้!” ทันทีที่เจมส์ออกคำสั่ง เขาก็ได้ยินเสียงไอติดต่อกันหลายครั้งจากด้านหลัง เมื่อหันไปมองก็พบว่านักล่าหลายคนทรุดลงกับพื้น กำลังไออย่างรุนแรง บางคนถอดหน้ากากออกแล้วอาเจียนใส่ผนัง ดูทรมานเป็นอย่างมาก “บ้าเอ๊ย... พวกนั้นยังสูดดมเข้าไปงั้นเหรอ?” เจมส์คิดในใจอย่างเคร่งเครียด ก่อนจะตระหนักได้ทันทีว่าแม้แต่ตัวเขาเองก็เริ่มรู้สึกไม่สบายตัวขึ้นมาจางๆ “สัตว์ประหลาดกลายพันธุ์ที่อาบไปด้วยยาพิษ... นี่คือผลลัพธ์ของแผนการที่วางไว้อย่างละเอียดรอบคอบงั้นหรือ?” “เกิดอะไรขึ้นครับผู้อำนวยการ!” ในขณะเดียวกัน ความวุ่นวายได้ดึงดูดความสนใจของคนอื่นๆ ในสำนักงานที่รีบวิ่งเข้ามา เจมส์พยายามฝืนอาการไม่สบายตัวที่เริ่มรุนแรงขึ้น แล้วสั่งการอย่างเร่งด่วน “รีบเอาผ้าชุบน้ำมาปิดประตูห้องทำงานเดี๋ยวนี้! แล้วแจ้งทางโบสถ์ด้วย ให้พวกเขาส่งหน่วยควบคุมมลพิษลึกลับมาที่นี่!” “รับทราบครับ!” — หลังจากนั้นไม่นาน สำนักงานความสงบสุขก็ตกอยู่ในความวุ่นวายโกลาหล ด้วยความพยายามของเจ้าหน้าที่หลายคน ห้องทำงานของเจมส์จึงถูกปิดตายอย่างสนิท ไม่เหลือช่องว่างให้แก๊สพิษเล็ดลอดออกมาได้อีก ผู้ที่ได้รับผลกระทบจากไอพิษถูกนำตัวไปยังห้องโถงใหญ่ นอนเรียงรายกันอยู่บนพื้นด้วยความทรมาน เพื่อนร่วมงานที่เหลือคอยเฝ้าดูแลพวกเขา แม้ว่าจำนวนผู้ได้รับผลกระทบจะสูงและสถานการณ์จะวิกฤต แต่ก็ยังไม่มีใครเสียชีวิตในทันที ต้องขอบคุณการตัดสินใจที่รวดเร็วของเจมส์ในการจำกัดขอบเขตของแก๊ส ทำให้นักล่าส่วนใหญ่สูดดมเข้าไปเพียงเล็กน้อยเท่านั้น แม้อาการจะหนักแต่ก็ดูไม่ถึงแก่ชีวิต หากเจมส์ตอบสนองช้ากว่านี้ หรือหากนักล่าสูดหายใจเข้าไปอีกเพียงไม่กี่ครั้ง หรือแก๊สแพร่กระจายไปทั่วทั้งสำนักงาน ผลลัพธ์ที่ได้คงเป็นหายนะครั้งใหญ่ เจมส์นั่งลงบนเก้าอี้อย่างหมดแรง พ่นลมหายใจออกมาเบาๆ ด้วยความโล่งอกเมื่อเฝ้าดูสถานการณ์ ข้างๆ กันนั้น เกรเกอร์นั่งอยู่บนพื้น พยายามยันตัวลุกขึ้นยืน “แค่ก... แฮ่ก... แฮ่ก... ผู้อำนวยการเจมส์... ไอ้ตัวนั้นมันคืออะไรกันแน่ครับ?” เกรเกอร์ถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่า เจมส์สูดหายใจลึกก่อนจะตอบช้าๆ “มันคือสิ่งมีชีวิตที่กลายพันธุ์จากการได้รับมลพิษพิษเข้มข้นเป็นเวลานาน มันคงจะอยู่บนขอบเหวของการกลายพันธุ์มาพักใหญ่แล้ว แต่ถูกระงับไว้ชั่วคราวด้วยยา สิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อครู่คือการที่ฤทธิ์ยาหมดลง ส่งผลให้เกิดการกลายพันธุ์ที่ไร้การควบคุม... หึ นี่คงเป็นกับด