Chapter 152: เถ้าถ่าน ย่านเมืองชั้นบนของอิกวินต์, โบสถ์แห่งรัศมี ในยามเช้า แสงอาทิตย์สาดส่องผ่านหน้าต่างกระจกสีบานใหญ่เข้ามาภายในโบสถ์ที่กว้างขวาง วาเนียในชุดแม่ชีคุกเข่าลงเบื้องหน้าแท่นบูชาศักดิ์สิทธิ์ สีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความเลื่อมใสขณะสวดภาวนาประจำวัน “ข้าแต่พระผู้เป็นเจ้า... ขอบพระคุณที่พระองค์ประทานรัศมีใหม่ในวันใหม่นี้ ให้เราได้อาบไล้ในพระกรุณาธิคุณของพระองค์อีกครา ข้ามายืนอยู่เบื้องหน้าพระองค์เพื่อถวายความกตัญญูและสรรเสริญ ขอให้ความยิ่งใหญ่ของพระองค์ดำรงอยู่ชั่วนิรันดร์ ขอให้ความรู้ของพระองค์จงยืนยงตลอดไป ข้าจะจดจำการเปิดเผยของพระองค์ไว้ตราบนานเท่านาน ขอบพระคุณที่ทรงปกป้องจิตใจของข้าจากความเสื่อมทรามของความรู้ที่นอกรีต พระองค์... ชิ...” ท่ามกลางการสวดภาวนา จู่ๆ วาเนียก็รู้สึกถึงความผิดปกติ เธอตบหน้าตัวเองฉาดใหญ่แล้วหยุดสวดทันที “ไม่ ไม่นะ นี่มันไม่ถูกต้อง การสวดภาวนาตอนเช้าไม่ควรเป็นแบบนี้ มันก็เริ่มต้นมาปกติดี แล้วทำไมตอนจบมันถึงกลายเป็นแบบนี้ไปได้? ในบทสวดตอนเช้าไม่มีการกล่าวถึงการสรรเสริญความรู้นะ... แล้วไอ้เรื่องไร้สาระที่ข้าพูดไปเมื่อกี้มันคืออะไรกันเนี่ย!” ความหงุดหงิดและความอับอายพุ่งพล่านขึ้นในใจ นี่เป็นสิ่งที่กวนใจเธอมาหลายวันแล้ว ทุกครั้งที่เธอเริ่มสวดภาวนา ถ้อยคำของเธอมักจะเบี่ยงเบนไปในทิศทางที่แปลกประหลาดโดยไม่ทราบสาเหตุ โดยเฉพาะเมื่อเธอจมดิ่งลงสู่สภาวะแห่งความศรัทธาอย่างแท้จริง สรุปง่ายๆ คือ ตราบใดที่เธอยังสวดแบบผิวเผิน ทุกอย่างก็ราบรื่นดี แต่ทันทีที่เธอตั้งใจสวดอย่างจริงใจจากก้นบึ้งของหัวใจ บทสวดกลับจะเฉออกนอกลู่นอกทางไปเรื่อยๆ มันรบกวนจิตใจเธอมาตลอดสองวันที่ผ่านมา และเกือบจะทำให้เธอหลุดปากพูดอะไรบางอย่างออกมาต่อหน้าแม่ชีคนอื่นๆ แล้ว “เฮ้อ... ข้าคงต้องฝึกฝนให้มากกว่านี้และพยายามแก้ไขมันให้ได้” วาเนียถอนหายใจเงียบๆ และตัดสินใจว่าจะฝึกสวดต่อไป แต่ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นข้างกายเธอ “แหมๆ ซิสเตอร์วาเนีย ยังอยู่ที่นี่เพื่อสวดภาวนาตอนเช้าอยู่อีกหรือครับ?” วาเนียหันไปมองตามเสียงและเห็นบาทหลวงร่างอวบเดินเข้ามา เธอจำเขาได้ดี เขาชื่อคอนเด หนึ่งในผู้นำโบสถ์ท้องถิ่นที่ขึ้นชื่อเรื่องความชอบประจบสอพลอและคุยโว “ฮะๆ... เวลาสวดภาวนาตอนเช้าจบไปกว่าชั่วโมงแล้ว แต่ซิสเตอร์วาเนียยังคงมีความศรัทธาไม่เสื่อมคลาย ความเลื่อมใสอันแน่วแน่เช่นนี้ช่างน่าชื่นชมจริงๆ สมกับที่เป็นแม่ชีจากทิเวียน เป็นแบบอย่างให้กับพวกเราทุกคนจริงๆ!” คอนเดกล่าวเยินยอ ทำเอาวาเนียรู้สึกอึดอัดใจอย่างยิ่ง “อ๊ะ ฮะฮะ... ท่านบาทหลวงคอนเดก็พูดเกินไป ข้าแค่บังเอิญสวดนานกว่าปกติไปหน่อยน่ะค่ะ ไม่มีอะไรพิเศษหรอก...” วาเนียตอบกลับพร้อมรอยยิ้มสุภาพ ในขณะที่ในใจคิดว่าเธอแค่กำลังฝึกซ้อมเพราะสวดผิดซ้ำแล้วซ้ำเล่าต่างหาก “ฮ่าๆ ความถ่อมตนเช่นนี้แหละคือคุณธรรมอย่างแท้จริง ซิสเตอร์วาเนีย...” หลังจากนั้น ทั้งสองก็พูดคุยเรื่อยเปื่อยกันเล็กน้อย เมื่อแลกเปลี่ยนคำปราศรัยเสร็จสิ้น คอนเดก็ถามถึงความคืบหน้าของภารกิจกู้คืนวัตถุโบราณให้กับบิชอปดีทริช วาเนียตอบกลับไปว่างานส่วนใหญ่เสร็จสิ้นเกือบหมดแล้ว และพวกเธอจะเดินทางกลับทิเวียนในอีกหนึ่งสัปดาห์ข้างหน้า เมื่อได้ยินว่าเธอจะจากไปในหนึ่งสัปดาห์ คอนเดจึงถือโอกาสถามความรู้สึกของวาเนียที่มีต่ออิกวินต์ เขาพยายามหยั่งเชิงทัศนคติที่เธอมีต่อโบสถ์ท้องถิ่น หวังจะจับสังเกตว่าเธอจะนำเรื่องที่ไม่ดีไปรายงานต่อเบื้องบนเมื่อกลับไปหรือไม่ ทว่าวาเนียสามารถเบี่ยงเบนคำถามเหล่านั้นได้อย่างแนบเนียนด้วยถ้อยคำชื่นชมกลางๆ โดยกล่าวว่าเธอมีความประทับใจที่ดีมากต่อสถานที่แห่งนี้ คอนเดพึงพอใจกับคำตอบจึงกล่าวลาด้วยรอยยิ้มแล้วจากไป ส่วนวาเนียก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกก่อนจะคุกเข่าลงหน้าแท่นบูชาอีกครั้งเพื่อฝึกสวดต่อ คราวนี้เธอหยิบพระคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ออกมาจากเอว หวังจะสวดตามตัวอักษรเพื่อเสริมสร้างความศรัทธา อย่างไรก็ตาม ขณะที่เธอเปิดไปที่หน้าหนึ่ง สายตาของเธอก็พลันเหลือบไปเห็นบรรทัดข้อความที่ปรากฏขึ้นมาใหม่ “เจ้าอยู่ที่นั่นใช่ไหม?” ... ไม่กี่วันต่อมา ชานเมืองฝั่งตะวันตกของอิกวินต์ โรงเรียนเซนต์อแมนดา ยามค่ำคืนมาเยือน ดวงจันทร์เสี้ยวแขวนอยู่บนฟากฟ้า แม้ความมืดมิดจะเข้าปกคลุม แต่โรงเรียนเซนต์อแมนดากลับสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ ห้องโถงต่างๆ เต็มไปด้วยความเคลื่อนไหว นักเรียนประจำกำลังอยู่ในช่วงเรียนรอบค่ำ เสียงท่องบทเรียนของพวกเขาก้องกังวานไปทั่วอากาศยามค่ำคืน ดังกังวานไปได้ไกลเหมือนเช่นทุกครั้ง ห่างจากโรงเรียนออกมาไม่ไกล บนถนนบนภูเขาที่คดเคี้ยวของเนินเขาเตี้ยๆ มีรถม้าคันหนึ่งจอดอยู่ ภายในนั้นมีร่างสองร่างนั่งเงียบๆ คือ กอฟฟรีย์ และ ออสวาน พวกเขามองดูโรงเรียนที่สว่างไสวอยู่ไกลๆ ผ่านหน้าต่างรถม้า พร้อมฟังเสียงบทเรียนที่ก้องมา ออสวานพ่นลมหายใจออกมาอย่างเย็นชา “พวกมันยังคงเปิดชั้นเรียนกันในเวลานี้อีกรึ? หึ... เจ้าคนแก่โง่เง่านั่นไม่รู้อะไรเลยจริงๆ” “ใช่ ดูเหมือนมันจะยังไม่สังเกตเห็นอะไรเลย แต่เพื่อความปลอดภัย... เราควรส่งวิญญาณเข้าไปสืบดูไหม?” กอฟฟรีย์เสนอ โดยตั้งใจจะทำการลาดตระเวนโรงเรียนเป็นครั้งสุดท้าย อย่างไรก็ตาม ออสวานปฏิเสธความคิดนั้นทันที “ไม่จำเป็น เราสืบมาด้วยตัวเองแล้ว ที่นั่นมีอาคมป้องกันที่คอยตรวจจับวิญญาณร้ายอยู่ ถ้าเราส่งวิญญาณเข้าไป มันจะถูกจับได้ทันที ไม่มีประโยชน์ที่จะทำให้พวกมันตื่นตระหนก” “ตาแก่นั่นเจ้าเล่ห์นัก ในฐานะศัตรูคู่อาฆาตของท่านกะโหลกกวาง ไม่มีทางที่มันจะไม่เตรียมการป้องกันเรื่องวิญญาณไว้” กอฟฟรีย์พยักหน้า ตลอดหลายวันที่ผ่านมา พวกเขาทำการสืบสวนพื้นที่โรงเรียนหลายครั้ง และพบร่องรอยของการใช้พลังของพวกบียอนเดอร์อย่างชัดเจน โดยเฉพาะร่องรอยของเส้นทางศิลา หลังจากการหยั่งเชิงอยู่นาน ในที่สุดพวกเขาก็ยืนยันเป้าหมายได้ ศัตรูคู่อาฆาตของนายท่าน ‘กะโหลกกวาง’ กำลังซ่อนตัวอยู่ในโรงเรียนแห่งนี้ เมื่อการสืบสวนเสร็จสิ้นและระบุเหยื่อได้แล้ว ก็ถึงเวลาปิดฉาก เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้า ทั้งสองสลับกันมองไปยังโรงเรียนที่อยู่ไกลออกไปและคอยเช็กนาฬิกาพก ในที่สุด ช่วงเวลาที่กำหนดก็มาถึง “ได้เวลาแล้ว เริ่มกันเลย” “ได้ ช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุดสำหรับพิธีกรรมคือตอนนี้ มาอัญเชิญท่านกะโหลกกวางกันเถอะ” ทั้งสองแลกเปลี่ยนคำพูดสั้นๆ ก่อนจะก้าวลงจากรถม้าและเดินไปที่ด้านหลัง พวกเขาเปิดช่องเก็บของ เผยให้เห็นกระเป๋าเดินทางขนาดใหญ่สองใบและโลงศพยาวขนาดมหึมา อย่างแรก พวกเขาหยิบกระเป๋าเดินทางออกมา จากนั้นจึงช่วยกันลากโลงศพออกมาวางบนพื้น ตามด้วยการหยิบโถดินเผาขนาดใหญ่จากในรถม้า เมื่อเปิดผนึกออก ภายในโถก็เต็มไปด้วยเถ้าถ่านสีขาวละเอียด ออสวานเริ่มโปรยเถ้าลงบนพื้นอย่างระมัดระวังเพื่อวาดสัญลักษณ์ที่ซับซ้อน ในที่สุดเขาก็วาดวงกลมอาคมสำหรับทำพิธีได้สำเร็จ ตรงกลางของมันมีวงกลมที่ถูกตัดผ่านด้วยสามเหลี่ยมชี้ขึ้น ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของศิลา อันเป็นหัวใจสำคัญของพิธีกรรมนี้ และใต้สัญลักษณ์นั้นคือสัญลักษณ์รูปดวงตาปิด อันหมายถึงความเงียบงัน ศิลาคือเส้นทางหลัก และความเงียบงันคือสิ่งสนับสนุน นี่คือแก่นแท้ของพิธีกรรมและศิลปะเร้นลับของนักสร้างกระดูก ซึ่งเป็นสาขาหนึ่งของเส้นทางศิลา เมื่อวงกลมอาคมสมบูรณ์ ทั้งสองก็เปิดโลงศพ ภายในมีโครงกระดูกมนุษย์ที่สมบูรณ์อยู่ร่างหนึ่ง พวกเขามองดูซากกระดูกสีซีดพร้อมกันแล้วยื่นมือออกไป โครงกระดูกลอยขึ้นมาจากโลง ลอยอยู่เหนือวงกลมอาคมก่อนจะค่อยๆ ลงไปวางทับบนสัญลักษณ์ที่วาดด้วยเถ้าถ่าน จากนั้น ออสวานหยิบกล่องไม้ที่ทำขึ้นอย่างประณีตออกมาจากเสื้อคลุม เมื่อเปิดออกก็เผยให้เห็นกระดูกมนุษย์ชิ้นหนึ่ง เป็นกระดูกต้นแขนขวาที่ดำมืดและเต็มไปด้วยอักขระที่สลักไว้มากมาย ออสวานถือกระดูกต้องสาปด้วยความเคารพแล้วคุกเข่าลงหน้าวงกลมอาคม กอฟฟรีย์ทำตามโดยการถอดกระดูกต้นแขนขวาของโครงกระดูกออกแล้วนำกระดูกสีดำที่สลักอักขระมาใส่แทน จากนั้นทั้งสองก็ก้มหน้าลงและเริ่มสวดมนต์พร้อมกัน ขณะที่เสียงร่ายมนตร์ดังก้องไปทั่วความมืดมิด กระดูกสีดำก็เริ่มเปล่งแสงที่น่าขนลุกออกมา แสงนั้นค่อยๆ แผ่ขยายออกไปจนครอบคลุมโครงกระดูกทั้งหมด เสียงกระดูกลั่นดังขึ้นท่ามกลางอากาศขณะที่ซากกระดูกเริ่มขยับ และค่อยๆ ลุกขึ้นนั่งภายในวงกลมอาคม ภายใต้เสียงสวดพึมพำ โครงกระดูกรูปร่างมนุษย์ก็ลุกขึ้นยืนเต็มความสูง เถ้าถ่านที่ก่อเป็นวงกลมอาคมลอยขึ้นสู่อากาศ หมุนวนรอบโครงกระดูกก่อนจะเกาะติดไปตามรูปร่างของมัน เถ้าถ่านค่อยๆ ควบแน่น—ก่อตัวเป็น "ผิวหนัง" จากนั้นเป็น "กล้ามเนื้อ" ตามด้วย "นิ้วมือ" "จมูก" "หู" และ "ปาก"... กลายเป็น "ชายคนหนึ่ง" ในที่สุด เถ้าถ่านทั้งหมดก็ถูกใช้จนหมด เหลือเพียงร่างที่ก่อตัวขึ้นอย่างสมบูรณ์ ร่างกายทั้งร่างเป็นสีขาวดุจเถ้าถ่าน ใบหน้าคมสันหล่อเหลาราวกับรูปปั้นที่แกะสลักจากหิน ดวงตาของมันเป็นสีดำสนิทไร้รูม่านตา แผ่กลิ่นอายที่น่าสะพรึงกลัวออกมา “ท่านกะโหลกกวาง...”