Chapter 158: ศัตรู หลังจากได้เห็นปีศาจโครงกระดูก จิตใจของโดโรธีก็ตกอยู่ในความโกลาหล ความคิดของเธอเชื่องช้าลง สติสัมปชัญญะเริ่มพร่าเลือน และความรู้สึกเศร้าโศกอย่างท่วมท้นก็พุ่งพล่านขึ้นภายในใจ เธออยากจะร้องไห้ออกมา แต่สมองที่อื้ออึงกลับไม่สามารถประมวลผลได้ด้วยซ้ำว่าจะต้องทำอย่างไรจึงจะหลั่งน้ำตาออกมาได้ สภาวะนี้ดำเนินอยู่เป็นเวลานานเท่าใดไม่อาจทราบได้ ก่อนที่เธอจะค่อยๆ รู้สึกว่าสติของตนเริ่มกลับคืนมา เมื่อเธอประคองศีรษะและยันตัวขึ้นจากพื้น เธอก็ลืมตาขึ้นอย่างช้าๆ สิ่งที่ยืนอยู่ตรงหน้าพร้อมกับรอยยิ้มคืออัลดริช "หึ... การได้พบเห็นเศษเสี้ยวของเทพโดยไม่มีเครื่องป้องกันแล้วยังไม่สติแตกในทันที กลับได้รับผลกระทบทางจิตเพียงเล็กน้อยเท่านั้น คุณเมย์ชอส ฉันเกรงว่าความสนใจที่ฉันมีต่อคุณจะยิ่งลึกซึ้งขึ้นไปอีกแล้วล่ะ" อัลดริชที่ยืนอยู่เบื้องหน้าโดโรธีเอ่ยขึ้นพร้อมรอยยิ้ม โดโรธีส่ายศีรษะเพื่อเรียกสติกลับคืนมา แล้วจึงถามขึ้นว่า "ไอ้สิ่งนั้นคืออะไรกันแน่คะ?" "มันคือเศษซากกะโหลกของสิ่งมีชีวิตระดับเทพ เจ้าหมอนั่นพบมันระหว่างการสำรวจและนำมาหลอมรวมเข้ากับสิ่งที่เขาสร้างขึ้น มันเป็นทั้งไพ่ตายและสัญลักษณ์ประจำตัวของเขา นั่นคือที่มาของฉายา 'หัวกะโหลกกวาง'" อัลดริชทอดสายตามองไปยังท้องฟ้าที่เงียบสงบในระยะไกล แล้วกล่าวต่ออย่างใจเย็น "โดยทั่วไปแล้ว คนธรรมดาหรือผู้มีพลังพิเศษระดับต่ำที่ได้พบเห็นสิ่งมีชีวิตระดับเทพจะได้รับผลกระทบอย่างรุนแรง ตั้งแต่การถูกรังสีทางจิตโดยตรง ไปจนถึงการได้รับพิษทางปัญญา และบางครั้งอาจถึงขั้นกลายพันธุ์ทางร่างกาย แม้ว่าสิ่งนั้นจะเป็นเพียงเศษซากและมีผลกระทบที่เบาบางกว่ามาก แต่การที่คุณยังยืนอยู่ได้ก็นับว่าเหนือความคาดหมายของฉันจริงๆ..." อัลดริชพูดตามตรง และโดโรธีก็พยักหน้าอย่างเข้าใจ "การพบเห็นสิ่งมีชีวิตระดับเทพก่อให้เกิดผลลัพธ์เชิงลบมากมาย... รวมถึงอาการพิษทางปัญญาในระดับหนึ่ง เนื่องจากฉันมีภูมิคุ้มกันต่อพิษทางปัญญา ผลกระทบที่ได้รับจึงเบาบางกว่ามาก นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันยังยืนอยู่ได้หลังจากเห็นเศษซากนั้น อัลดริชเองก็ช่วยฉันกำจัดผลกระทบเชิงลบอื่นๆ ออกไปด้วยค่ะ" หลังจากได้ยินคำอธิบายของอัลดริช โดโรธีก็เข้าใจแล้วว่าทำไมเธอถึงตกอยู่ในสภาวะนั้นก่อนหน้านี้ จากนั้นเธอก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ "เดี๋ยวสิคะ ถ้าการพบเห็นสิ่งมีชีวิตระดับเทพทำให้คนธรรมดาและผู้มีพลังพิเศษระดับต่ำได้รับผลกระทบเชิงลบ แล้ววาเนียล่ะ..." ในขณะนั้น โดโรธีหันไปมองโบสถ์ด้านหลังและเห็นวาเนียนอนหมดสติอยู่หน้าแท่นบูชา เธอรีบวิ่งเข้าไปตรวจสอบและพบว่าวาเนียกำลังอยู่ในอาการโคม่าลึก "นี่คะ คู่หูของฉันดูเหมือนจะหมดสติไปหลังจากเห็นสิ่งนั้น เราควรทำยังไงดีคะ?" โดโรธีหันไปถามอัลดริชทันที อัลดริชเดินเข้ามาตรวจดูวาเนียแล้วกล่าวว่า "ไม่ใช่ปัญหาใหญ่ พาเธอไปที่ห้องใต้ดินเถอะ" เมื่อกล่าวจบ อัลดริชก็ลุกขึ้น เปิดทางลับในโบสถ์ที่นำไปสู่ห้องใต้ดินแล้วเดินลงไป โดโรธีควบคุมหุ่นเชิดของเธอให้ช่วยอุ้มวาเนียตามลงไป ไม่นานนัก โดโรธีก็ติดตามอัลดริชเข้ามาในเวิร์กช็อปใต้ดินที่คุ้นเคย เธอทำตามคำแนะนำของอัลดริชโดยวางร่างของวาเนียลงบนโต๊ะยาวภายในห้อง จากนั้นอัลดริชให้โดโรธีป้อนยาจำนวนสองหลอดให้แก่วาเนียที่ยังคงไม่ได้สติ หลังจากนั้นอัลดริชได้จุดกำยานชนิดพิเศษและใช้ไอเทมกักเก็บพลังวิญญาณจำนวนหนึ่งเพื่อทำพิธีง่ายๆ ให้แก่วาเนีย สุดท้ายเขาก็ปรบมือเป็นสัญญาณว่าเสร็จสิ้นภารกิจ "เอาล่ะ ตอนนี้เราก็แค่รอให้แม่สาวน้อยคนนี้ฟื้นขึ้นมาเอง แค่ต้องให้เวลาหน่อยเท่านั้น" เมื่อได้ยินคำพูดของอัลดริช โดโรธีก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกก่อนจะพูดหยอกล้อว่า "คุณใช้ของไปตั้งเยอะขนาดนี้ คงไม่คิดค่าใช้จ่ายกับเธอตอนเธอฟื้นหรอกนะคะ? เธอเป็นแค่แม่ชีฝึกหัดจากโบสถ์แห่งแสงสว่าง ไม่ค่อยมีเงินหรอกค่ะ" "หึ... คุณพูดอะไรกันครับคุณเมย์ชอส? ผมเป็นคนชัดเจนเรื่องหนี้สินและค่าตอบแทนเสมอ วันนี้คุณช่วยผมไว้มากและผมยังติดค้างคุณอยู่ ผมจะกล้าคิดเงินได้อย่างไร? ถ้าผมอยากได้เงินจริงๆ ผมคงคิดค่าข้อมูลเรื่องสิ่งมีชีวิตระดับเทพที่เพิ่งบอกคุณไปอย่างน้อยหนึ่งร้อยปอนด์แล้วล่ะ" อัลดริชหัวเราะเบาๆ ขณะนั่งลงบนเก้าอี้ตัวโปรดของเขา เมื่อได้ยินคำตอบ โดโรธีก็อดรู้สึกอึ้งไม่ได้ "ฮะ แสดงว่าตอนนี้ฉันสามารถถามคำถามคุณได้ฟรีๆ โดยไม่ต้องจ่ายอะไรเลยใช่ไหมคะ?" "แน่นอน ถามมาได้เลย แต่ทุกคำตอบที่ผมให้ ผมจะถือว่าหนี้ที่ผมติดค้างคุณอยู่ได้รับการชดใช้ไปส่วนหนึ่ง ถ้าคุณถามมากเกินไปจนผมชดใช้หมดแล้ว เมื่อนั้นคุณถึงต้องเริ่มจ่ายเงินอีกครั้ง แน่นอนว่าบุญคุณที่ผมติดค้างคุณไม่ได้รวมอยู่ในนี้นะครับ นี่เป็นรางวัลพิเศษนอกเหนือจากบุญคุณนั้น" คำตอบของอัลดริชทำให้มุมปากของโดโรธีถึงกับกระตุก 'ตาแก่คนนี้ ละเอียดถี่ถ้วนได้ขนาดนี้เชียวเหรอ มีแต่เขาคนเดียวเท่านั้นแหละที่รู้มาตรฐานว่าต้องชดใช้หนี้บุญคุณกันเท่าไหร่ถึงจะถือว่าหมด' หลังจากตำหนิในใจเงียบๆ โดโรธีก็ถามต่อว่า "แล้วตอนนี้คุณจัดการศัตรูตัวฉกาจของคุณได้สำเร็จแล้วหรือยังคะ?" "กึ่งสำเร็จครับ แต่ถ้าพูดให้ชัดคือผมจัดการได้แค่ร่างแยกกระดูกคำสาปของเขาเท่านั้น ร่างจริงของเขายังคงลอยนวลอยู่ข้างนอกนั่น" อัลดริชพูดอย่างเชื่องช้า และโดโรธีก็ถามด้วยความงุนงงว่า "ร่างแยกกระดูกคำสาป?" "มันเป็นความสามารถของเส้นทางศิลา... สาขาช่างกระดูก ในระดับจอมขมังเวทย์กระดูกวิญญาณสีแดง พวกเขาสามารถใช้ชิ้นส่วนกระดูกของตัวเองสร้างเป็นกระดูกคำสาปขึ้นมา ซึ่งสามารถนำไปปลูกถ่ายลงบนโครงกระดูกอื่นเพื่อสร้างเป็นร่างแยก นี่ครับ ลองดูนี่สิ..." ขณะที่พูด อัลดริชก็หยิบของบางอย่างออกมาจากด้านหลัง โดโรธีมองดูใกล้ๆ และเห็นกระดูกมนุษย์สีดำที่มีอักขระสลักไว้ ตอนนี้กระดูกนั้นหักออกเป็นสองท่อนอย่างเห็นได้ชัด "นี่คือ... กระดูกคำสาปอย่างนั้นเหรอคะ? นั่นหมายความว่าเจ้า 'หัวกะโหลกกวาง' เป็นผู้มีพลังพิเศษระดับสีแดงงั้นหรือ?" โดโรธีถามขณะจ้องมองกระดูกที่หัก อัลดริชอธิบายต่อ "ใช่ครับ แต่ด้วยเศษซากของสิ่งมีชีวิตระดับเทพที่อยู่ในครอบครอง พลังของเขาจึงอยู่ในระดับสูงสุดของระดับสีแดงแล้ว เขาเหลือเพียงก้าวเดียวก็จะทำภารกิจอันยิ่งใหญ่สำเร็จและก้าวเข้าสู่ระดับสีทอง แต่ครั้งนี้เขาเสียกระดูกคำสาปไปชิ้นหนึ่ง พลังของเขาจึงต้องลดทอนลงไปบ้าง" 'ปีศาจตนนั้น... มีพลังถึงระดับสูงสุดของระดับสีแดง อีกเพียงก้าวเดียวก็จะเลื่อนขั้นสู่ระดับสีทอง...' โดโรธีคิดในใจขณะฟังอัลดริช จากนั้นเธอก็ถามต่อว่า "ในเมื่อหมอนั่นเก่งกาจขนาดนั้น แล้วพวกคุณกลายมาเป็นศัตรูกันได้ยังไงคะ?" เมื่อได้ยินคำถามของโดโรธี อัลดริชก็นิ่งไปชั่วครู่ หลังจากจิบน้ำชาเขาก็ตอบอย่างช้าๆ ว่า "ความแค้นระหว่างผมกับเขาเริ่มขึ้นเมื่อสองร้อยปีก่อน ในตอนนั้นเราทั้งคู่ต่างเป็นสมาชิกชั้นสูงของสมาคมช่างฝีมือสีขาว และต่างก็เป็นผู้มีพลังพิเศษระดับสีแดงที่โดดเด่นไม่แพ้กัน" "ในสมัยนั้น มีตำแหน่งว่างในระดับสูงสุดของสมาคมช่างฝีมือสีขาวที่เรียกว่า 'ตรีเอกานุภาพสีทอง' ผลก็คือสมาชิกที่โดดเด่นที่สุดในระดับสีแดงท่ามกลางสมาชิกชั้นสูงจะได้รับเลือก บุคคลผู้นี้จะได้รับทรัพยากรจำนวนมหาศาลจากสมาคมเพื่อช่วยในการเลื่อนขั้นสู่ระดับสีทองและเข้าเติมเต็มตำแหน่งในตรีเอกานุภาพสีทอง เขาและผมต่างเป็นตัวเต็งอันดับหนึ่งในตอนนั้น"