Chapter 163: Bar ในยามเช้า ณ ตรอกแห่งหนึ่งที่มืดมิดและหนาวเหน็บในอิควินต์ แสงอาทิตย์สาดส่องผ่านช่องว่างแคบๆ ระหว่างตัวตึก แทบจะไม่ช่วยให้สภาพแวดล้อมที่มืดมัวสว่างขึ้นเลย คนไร้บ้านในสภาพซอมซ่อเนื้อตัวมอมแมมขดตัวอยู่ตามผนัง บางคนนอนหลับตาพริ้ม ในมุมที่ห่างไกลและเปลี่ยวร้างที่สุดของตรอก มีร่างหนึ่งในชุดที่ค่อนข้างดูดีนอนฟุบอยู่ เขาเป็นชายวัยสามสิบหรือสี่สิบปี รูปร่างค่อนข้างเตี้ย ใบหน้าเต็มไปด้วยหนวดเคราและมีท่าทางกร้านโลก เสื้อผ้าของเขาดูดีแต่กลับเต็มไปด้วยฝุ่น เขานอนหมดสติอยู่ในมุมมืดด้วยดวงตาที่ปิดสนิท ชายผู้นี้คือ กอฟฟรีย์ ผู้เป็นช่างกระดูกแห่งเส้นทางศิลาในระดับปฐพีทมิฬ ผู้ซึ่งเพิ่งเดินทางมาถึงอิควินต์พร้อมกับเพื่อนร่วมทางเพื่อทำภารกิจให้กับองค์กรของพวกเขา แต่ด้วยเหตุผลบางประการ เขากลับมานอนหมดสติอยู่ในตรอกแห่งนี้ ในขณะนี้ กอฟฟรีย์ยังคงหมดสติอยู่ในมุมมืด ไม่ชัดเจนนักว่าเขาอยู่ในสภาพนี้นานเท่าไร แต่ไม่มีวี่แววว่าเขาจะตื่นขึ้นมา ในจังหวะที่ดูเหมือนว่าเขาจะต้องนอนเป็นผักอยู่เช่นนั้นไปเรื่อยๆ น้ำเย็นจัดสาดลงมาจากด้านบนจนตัวเขาเปียกโชก แรงปะทะจากน้ำเย็นที่สาดลงมาอย่างกะทันหันทำให้กอฟฟรีย์สะดุ้งตื่น เขาตัวสั่นเทาอย่างรุนแรง มือกุมศีรษะที่ยังคงมึนงงพร้อมกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความสับสนต่อสถานที่ที่ไม่คุ้นเคย "อึก... ที่นี่ที่ไหนกัน... เกิดอะไรขึ้นกับข้า?" กอฟฟรีย์พึมพำด้วยความสับสน ในความทรงจำของเขา เขาเพิ่งจะทำภารกิจให้กับคุณหัวกะโหลกเขากวาง โดยได้รับมอบหมายให้ทำลายรูปปั้นหินในโรงเรียนและต่อสู้กับพวกผู้ใช้พลังพิเศษที่พยายามเข้ามาขัดขวาง กอฟฟรีย์จำได้ว่าในช่วงเสี้ยววินาทีสุดท้ายของการต่อสู้ เขาได้ใช้ตราประทับผู้ฟังแห่งปฐพีเพื่อตรวจจับสภาพรอบข้าง ด้วยความมั่นใจว่าเขาสามารถจัดการศัตรูหน้าไหนก็ตามที่พยายามจะซุ่มโจมตีเขาในความมืดได้ ทว่าเขากลับสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่ร่วงหล่นลงมาใกล้เท้า และสัญชาตญาณบอกเขาทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติ ขณะที่เขากำลังพยายามจะหนี เขาก็ถูกแรงระเบิดดังสนั่นกระแทกจนหมดสติไป "ไอ้สิ่งนั้นเมื่อกี้มันอันตรายจริงๆ โชคดีที่ข้าหลบพ้น ไม่อย่างนั้นผลลัพธ์คงเป็นสิ่งที่นึกไม่ถึงแน่..." ขณะที่เขานึกย้อนถึงเหตุการณ์เหล่านั้น กอฟฟรีย์พยายามพยุงตัวลุกขึ้นยืนแล้วมองไปรอบๆ ด้วยความฉงนงงยิ่งกว่าเดิม "ปัญหาตอนนี้คือ... ข้ามาอยู่ในที่แบบนี้ได้ยังไง? แล้วคุณหัวกะโหลกเขากวางล่ะ? ออสวานไปไหน? ภารกิจสำเร็จหรือล้มเหลวกันแน่? ถ้าภารกิจล้มเหลวและข้าถูกกระแทกจนหมดสติ ทำไมพวกศัตรูถึงไม่จัดการข้าแล้วทิ้งข้าไว้ที่นี่เฉยๆ?" ในระหว่างที่เขากำลังครุ่นคิดถึงคำถามเหล่านี้ กอฟฟรีย์ก็รู้สึกหิวโหยและกระหายน้ำอย่างรุนแรงขึ้นมาทันที "ข้าหิวเหลือเกิน... หิวน้ำด้วย... ไม่ได้การ ข้าจะมามัวคิดเรื่องนี้ไม่ได้ ข้าต้องหาอะไรกินและดื่มก่อน..." ด้วยความคิดนั้น กอฟฟรีย์มองไปรอบๆ เพื่อมองหาอาหารหรือน้ำ แน่นอนว่าในตรอกที่มืดมิดเช่นนี้ไม่มีอะไรที่ว่ามาเลย—เว้นเสียแต่ว่าเขาในฐานะผู้ใช้พลังพิเศษจะยอมก้มลงคุ้ยถังขยะหรือดื่มน้ำจากร่องระบายน้ำเหมือนพวกคนไร้บ้าน หลังจากกวาดสายตามองอย่างรวดเร็ว กอฟฟรีย์ก็ตัดสินใจออกจากตรอก เขาเหลียวมองรอบๆ และตระหนักว่าเขาอยู่ที่ทางตันของตรอก และมีเส้นทางเดียวเท่านั้นที่จะออกไปได้ โดยไม่ต้องคิดอะไรมาก กอฟฟรีย์เดินโซเซตามทางออกเดียวของตรอกนั้น หลังจากเลี้ยวผ่านมุมตึกไม่กี่แห่ง เขาก็เห็นทางออกที่นำไปสู่ถนนสายหลัก สิ่งที่สำคัญกว่านั้นคือ ใกล้กับทางออกเขาเห็นบาร์แห่งหนึ่งที่กำลังเปิดให้บริการอยู่ เมื่อเห็นบาร์ กอฟฟรีย์ที่ทั้งหิวและกระหายก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอกและมุ่งหน้าไปที่นั่นทันที … ในอิควินต์ เมืองชั้นบนและเมืองชั้นล่างถูกแบ่งแยกคร่าวๆ ด้วยแม่น้ำไอรอนเคลย์ โดยฝั่งเหนือคือเมืองชั้นบน และฝั่งใต้คือเมืองชั้นล่าง อย่างไรก็ตาม เมืองชั้นล่างนั้นใหญ่กว่าเมืองชั้นบนมาก และแม้แต่พื้นที่ฝั่งเหนือที่อยู่ถัดจากแม่น้ำไอรอนเคลย์ลงไปก็ยังถือว่าเป็นส่วนหนึ่งของเมืองชั้นล่าง เส้นแบ่งระหว่างเมืองชั้นบนและชั้นล่างนั้นค่อนข้างคลุมเครือ และการลักขโมยก็เป็นไปอย่างแพร่หลายในพื้นที่เหล่านี้ บาร์ไนท์ซองตั้งอยู่บริเวณรอยต่อที่คลุมเครือระหว่างเมืองชั้นบนและชั้นล่างแห่งนี้ มันเปิดให้บริการตลอด 24 ชั่วโมง ลูกค้าจึงแวะเวียนเข้ามาไม่ขาดสาย ในตอนกลางวันลูกค้าส่วนใหญ่จะเป็นผู้คนที่มาจากเมืองชั้นบน ขณะที่ตอนกลางคืนจะเป็นที่นิยมของคนในเมืองชั้นล่าง ในช่วงพลบค่ำก็มีผู้คนแวะเวียนมาทานอาหารที่นี่เช่นกัน หากจะมีช่วงเวลาที่บาร์แห่งนี้เงียบเหงาที่สุด ก็คงเป็นช่วงเช้าตรู่ แต่ไม่ได้หมายความว่าจะไม่มีลูกค้าเลย คนบางคนชอบที่จะมาในช่วงเช้า เช่นเดียวกับลูกค้าคนปัจจุบัน ในช่วงเช้ามืด ณ เคาน์เตอร์ที่เย็นชืดของบาร์ไนท์ซอง เกรเกอร์ ผู้ซึ่งเพิ่งทำงานล่วงเวลาเสร็จนั่งอยู่บนเก้าอี้สตูล ตรงหน้าเขามีแก้วเหล้าและมือถือบุหรี่เอาไว้ มีรอยคล้ำใต้ตาที่บ่งบอกว่าเขาเหนื่อยล้าอย่างถึงที่สุด ใช่แล้ว เกรเกอร์เป็นขาประจำของบาร์แห่งนี้ ทุกครั้งที่เขาทำงานล่วงเวลาเสร็จ หลังจากส่งอุปกรณ์คืนที่สำนักงาน เขาก็จะไม่ตรงกลับบ้านทันที แต่จะมาที่นี่เพื่อดื่มสักแก้ว สูบบุหรี่เพื่อระบายความเครียดก่อนจะกลับไปพักผ่อน เมื่อตอนที่เกรเกอร์มาถึงอิควินต์ครั้งแรก เขาได้กลายเป็นขาประจำของบาร์แห่งนี้ แม้เขาจะอาศัยอยู่ในเมืองชั้นล่างฝั่งใต้ของแม่น้ำและมีรายได้เพียงน้อยนิดจากการทำงานในโรงงาน แต่เขาก็ยังเจียดเวลาเล็กน้อยจากการทำงานอันแสนเหนื่อยล้าวันละ 12 ชั่วโมงเพื่อมาที่นี่และสั่งเครื่องดื่มที่ถูกที่สุด เขาจะค่อยๆ จิบเครื่องดื่มพร้อมกับมองดูเหล่าชายหญิงที่แต่งตัวดีพูดคุยหัวเราะกันบนถนนด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความโหยหา ในตอนนั้น เกรเกอร์เคยหวังว่าด้วยการทำงานหนัก สักวันหนึ่งเขาจะสามารถใช้ชีวิตแบบพวกเขาได้บ้าง แต่หลังจากได้เห็นคนงานเก่าแก่ในโรงงานหลายคนที่ทำงานมาห้าหรือสิบปี ยังคงต้องลากสังขารที่เต็มไปด้วยโรคภัยมาทำงานเดิมซ้ำๆ เหมือนกับเขา เขาก็เริ่มรู้สึกสิ้นหวังมากขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่ความสิ้นหวังเกาะกินและน้ำหนักของงานอันแสนหนักอึ้งบีบคั้นจนแทบหายใจไม่ออก เกรเกอร์ก็ใช้เวลาปีแรกในอิควินต์ไปเช่นนั้น ในช่วงเวลานั้นเขานึกถึงการหนีออกจากขุมนรกนี้เพื่อกลับหมู่บ้านนับครั้งไม่ถ้วน แต่เมื่อนึกขึ้นได้ว่าที่ดินทำกินส่วนใหญ่ในหมู่บ้านถูกยึดครองไปหมดแล้วจนแทบไม่เหลือให้เขาเพาะปลูก และป่าที่พ่อของเขาเคยเข้าไปล่าสัตว์ก็ถูกนายทุนซื้อไปทำเป็นเขตล่าสัตว์ส่วนตัวสำหรับคนรวย เขาก็ตระหนักได้ว่าการกลับไปมีแต่จะกลายเป็นภาระให้กับครอบครัวของป้าฮันนาห์ เขาจึงต้องกัดฟันอดทนต่อไป จุดเปลี่ยนเกิดขึ้นเมื่อสองปีก่อน คืนหนึ่งหลังจากดื่มเครื่องดื่มที่บาร์เสร็จและเตรียมตัวจะกลับไปยังหอพักอันแออัดที่คนสามสิบคนนอนเบียดเสียดในห้องเดียว เกรเกอร์ก็ได้ยินเสียงร้องขอความช่วยเหลือดังขึ้น เกรเกอร์วิ่งตามเสียงนั้นไปจนถึงตรอกมืดๆ แห่งหนึ่ง ที่นั่นเขาจัดการกับผู้ลักพาตัวสามคนด้วยตัวคนเดียวและช่วยเด็กหญิงสองคนไว้ได้ ในตอนแรกเขาคิดว่าพวกนั้นก็แค่พวกนักเลงธรรมดา แต่คนหนึ่งในนั้นหลังจากถูกเกรเกอร์ซัดจนล้มลง กลับแปะกระดาษแผ่นหนึ่งไว้บนหัวตัวเองแล้วพุ่งเข้าใส่เกรเกอร์อย่างบ้าคลั่ง ความเร็วและความดุร้ายของนักเลงคนนั้นไม่เหมือนสิ่งที่เกรเกอร์เคยพบเห็นมาก่อน คนธรรมดาทั่วไปคงถูกฆ่าตายไปแล้ว แต่เกรเกอร์ไม่ใช่คนธรรมดา เขามีความคล่องแคล่วมาแต่ไหนแต่ไร คล่องแคล่วพอที่จะหลบหลีกสัตว์ป่าในตอนที่ออกล่ากับพ่อสมัยยังเด็ก และคล่องแคล่วพอที่จะเอาชนะเด็กคนอื่นอีกห้าคนในการต่อสู้ หลังจากได้รับบาดแผลถึงแปดแห่ง เกรเกอร์ก็คว้าขวดที่แตกมาแทงไอ้บ้าพลังที่แข็งแกร่งผิดมนุษย์จนตาย หลังจากนั้น เกรเกอร์ก็ได้เห็นสิ่งที่เหลือเชื่อ ร่างของนักเลงคนนั้นกลายเป็นซากศพแห้งเหือดภายในเวลาไม่กี่วินาที ต่อมา ในโรงพยาบาลขณะที่เขายังคงสั่นสะท้านกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น ก็มีกลุ่มคนที่คาดไม่ถึงมาเยี่ยมเขา—ชายชุดดำ พวกเขาแนะนำตัวว่าเป็นเจ้าหน้าที่จากองค์กรที่เกรเกอร์ไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน เรียกว่าสำนักงานความสงบ พวกเขาสังเกตเห็นศักยภาพของเกรเกอร์และเชิญชวนให้เขาเข้าร่วมทีมล่า ต่อมาเกรเกอร์ถึงได้รู้ว่าผู้ลักพาตัวทั้งสามนั้นเป็นสมุนขององค์กรที่เรียกว่าศีลมหาสนิทสีเลือด และที่สำนักงานรับเขาเข้ามาก็เพื่อปกป้องเขานั่นเอง หลังจากเข้าร่วมสำนักงาน ชีวิตของเกรเกอร์ก็เปลี่ยนไปจากหน้ามือเป็นหลังมือ ไม่เพียงแต่ภาระงานจะลดลง แต่เขายังได้รับเงินเดือนที่เขาไม่เคยฝันถึง—เดือนละ 8 ปอนด์ ด้วยรายได้นี้ เขาจึงทิ้งสภาพความเป็นอยู่ที่แร้นแค้นและย้ายไปอยู่ในอพาร์ตเมนต์ที่ดีในเมืองชั้นล่าง ต่อมาเกรเกอร์ได้เติบโตในสำนักงานความสงบแห่งอิควินต์ ภายในเวลาเพียงสองปีเขาก็ได้เป็นกัปตันของหนึ่งในทีมล่าทั้งสี่ทีมในเขตอิควินต์ทั้งหมด ด้วยการสนับสนุนจากสำนักงาน เขาได้กลายเป็นผู้ใช้พลังพิเศษอย่างเต็มตัว และเงินเดือนของเขาก็ขยับขึ้นเป็น 23 ปอนด์ต่อเดือน ด้วยรายได้ที่สูงขนาดนั้น เกรเกอร์จึงรีบย้ายที่อยู่อีกครั้ง โดยอัปเกรดจากเมืองชั้นล่างไปสู่อพาร์ตเมนต์ที่ใหญ่และสว่างกว่าในเมืองชั้นบน เขาทำตามความฝันที่มีมานานในการรับโดโรธี น้องสาวเพียงคนเดียวจากบ้านเกิดเข้ามาอยู่ในเมือง เขาจัดหาการศึกษาที่ดีที่สุดให้เธอ ปูทางให้เธอเพื่อให้เธอไม่ต้องเดินบนเส้นทางที่มืดมิดและไร้ความหวังเหมือนที่เขาเคยเดิน เกรเกอร์รู้ดีว่าการที่เขาหนีพ้นจากเส้นทางนั้นมาได้เป็นส่วนผสมที่หายากระหว่างพรสวรรค์ตามธรรมชาติและโชคล้วนๆ ไม่ใช่ทุกคนที่จะมีโอกาสเช่นนี้ และแม้แต่ตัวเขาเองก็เกือบเอาชีวิตไม่รอดหลายครั้งในระหว่างทาง ดังนั้นเกรเกอร์จึงรู้ว่ากรณีของเขาเป็นกรณีพิเศษ น้องสาวของเขาไม่สามารถเดินตามเส้นทางเดิมได้ เขาจึงเตรียมเส้นทางที่ราบรื่นและสว่างไสวกว่าไว้ให้เธอ นั่นคือเส้นทางแห่งการศึกษา ในตอนนี้ เกรเกอร์พอใจแล้ว ดูเหมือนว่าโดโรธี น้องสาวของเขากำลังไปได้สวยอย่างที่เขาหวังไว้ ทว่างานของเขากลับประสบปัญหาอย่างกะทันหัน เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นบ่อยครั้งและการทำงานล่วงเวลาไม่ได้ส่งผลกระทบต่อเขามากนัก สำหรับเกรเกอร์ มันเป็นเพียงการกลับไปสู่วงจรการทำงานเดิมๆ และเขารู้ว่ามันคงไม่คงอยู่ตลอดไป แต่ในเหตุการณ์เมื่อเร็วๆ นี้ เกรเกอร์ได้รับผลกระทบอย่างรุนแรง ระหว่างภารกิจอารักขาบนถนนไนท์ในเมืองชั้นบน ทีมของเขาถูกโจมตีโดยผู้ใช้พลังพิเศษที่ไม่คาดคิด สมาชิกเสียชีวิตสามคน บาดเจ็บห้าคน ในจำนวนนั้นสองคนสาหัส ทีมสูญเสียกำลังพลไปกว่า 50% ซึ่งเป็นการสูญเสียครั้งใหญ่ที่สุดที่เกรเกอร์เคยประสบตั้งแต่เป็นกัปตันทีมล่า แม้ผลการสอบสวนโดยสำนักงานในเวลาต่อมาจะสรุปว่าผู้โจมตีเป็นผู้ใช้พลังพิเศษระดับทมิฬ และเกรเกอร์ไม่ถูกลงโทษแม้จะสูญเสียมาก—อันที่จริงเขายังได้รับคำชมที่นำทีมเข้าขัดขวางผู้ใช้พลังพิเศษระดับทมิฬปริศนานั่นได้—แต่ในฐานะกัปตัน เกรเกอร์ได้รับผลกระทบอย่างหนักจากการสูญเสียเพื่อนร่วมทีมที่ร่วมงานกันมาอย่างใกล้ชิด เขาเริ่มตำหนิตัวเองและตกอยู่ในภาวะซึมเศร้า จนต้องมาบาร์บ่อยขึ้น เพราะเหตุการณ์บนถนนไนท์ อารมณ์ของเกรเกอร์จึงไม่คงที่ ในตอนนี้เขาเกือบจะมาที่บาร์เพื่อดื่มระบายความเครียดก่อนกลับบ้านแทบทุกครั้ง นี่ไม่ใช่เพราะเขาถอดใจ แต่เพราะเขากลัวว่าหากเขากลับบ้านในอารมณ์ที่ไม่ดี เขาอาจจะควบคุมไม่อยู่และส่งผลกระทบต่อน้องสาวอย่างโดโรธี เกรเกอร์เคาะขี้บุหรี่ที่เคาน์เตอร์แล้วจิบเครื่องดื่มอีกครั้ง สีหน้าของเขาเคร่งขรึม ในหัวเต็มไปด้วยภาพเหตุการณ์ในคืนนั้นบนถนนไนท์ เพื่อนร่วมทีมของเขานอนเลือดอาบและดิ้นทุรนทุรายอยู่บนพื้น สิ่งที่เขาไม่มีวันลืมคือใบหน้าของผู้ใช้พลังพิเศษที่เป็นต้นเหตุของเรื่องทั้งหมด คนที่เขาจับตัวได้แต่กลับปล่อยให้หนีไปได้ คืนนั้น เกรเกอร์พบเขาและจำใบหน้าของคนคนนั้นได้แม่นยำ เกรเกอร์สาบานว่าจะเปิดโปงตัวตนของชายผู้นี้และจับตัวเขามาให้ได้ แม้ว่าเขาจะเป็นระดับทมิฬก็ตาม ในขณะที่เกรเกอร์กำลังจมดิ่งอยู่กับความโศกเศร้าในแก้วเหล้า ประตูปาร์ก็เปิดออก และชายวัยสามสิบหรือสี่สิบปี รูปร่างเตี้ย ใบหน้าเต็มไปด้วยหนวดเคราและมีท่าทางกร้านโลกก็เดินเข้ามา