Chapter 149: ข้อเสนอ ท่าเรือที่มืดมิดและรกร้างนั้นเงียบสงัดอย่างน่าขนลุก การสังหารหมู่ที่นองเลือดได้จบลงไปแล้ว ทิ้งไว้เพียงซากศพที่เกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น และร่างไร้วิญญาณอีกสองร่างที่ยังคงยืนตระหง่านอยู่ แม้จะไร้ชีวิตแต่พวกมันก็ไม่ได้ใส่ใจต่อสิ่งรอบข้างแต่อย่างใด โดโรธีในชุดกระโปรงสีขาวค่อยๆ ปรากฏตัวออกมาจากความมืด ภายใต้แสงสลัว สีหน้าของเธอยังคงเรียบเฉยขณะกวาดสายตามองสมรภูมิที่เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด จากนั้นเพียงแค่คิด หุ่นเชิดศพทั้งสองก็เริ่มทำความสะอาดสถานที่และเก็บกวาดทรัพย์สินที่ยึดมาได้ “ช่างละโมบเหลือเกิน...” โดโรธีกระซิบกับตัวเองขณะจ้องมองร่างไร้วิญญาณของฮาโรลด์ที่นอนอยู่บนพื้น ก่อนที่การต่อสู้อันดุเดือดบนถนนไนท์โรดจะปะทุขึ้น เธอได้เฝ้าสังเกตการณ์สนามรบทั้งหมดผ่านหุ่นเชิดศพของเธอมาโดยตลอด และแน่นอนว่าเธอก็สังเกตเห็นแก๊งอันธพาลที่แฝงตัวอยู่ในเงามืดและวางแผนการมาได้สักพักแล้ว ผ่านทางพวกมัน โดโรธีได้รับรู้รายละเอียดเกี่ยวกับการทำธุรกรรมที่น่าสงสัยนี้ว่ามีผู้สนับสนุนทางการเงินกำลังรอพวกมันอยู่ที่ท่าเรือแห่งนี้ และเธอยังพบอีกว่าหลังจากทำงานนี้เสร็จ พวกมันตั้งใจจะหลบหนีออกจากอิกวินต์และหนีจากความยุติธรรมไปตลอดกาล ด้วยความรู้นี้ โดโรธีจึงไม่มีเจตนาที่จะปล่อยให้ผู้สนับสนุนทางการเงินของพวกมันหลุดรอดไปได้ การเก็บเกี่ยวพวกมันเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ การกำจัดพวกอันธพาลและชนชั้นสูงธรรมดาเหล่านี้อาจไม่ได้วัตถุทางไสยศาสตร์ แต่ก็ยังได้รับทรัพยากรที่มีประโยชน์อย่างอื่น อาวุธปืนของพวกมันสามารถเติมคลังกระสุนของโดโรธีได้ เงินสดของพวกมันสามารถเพิ่มเงินทุนให้เธอ และร่างของพวกมันเองก็นำมาเพิ่มในคอลเลกชันหุ่นเชิดศพของเธอได้ ไม่ว่าจะเป็นกระสุน เงิน หรือศพ ทั้งหมดล้วนเป็นทรัพยากรที่ต้องใช้ในปริมาณมากและมีความสำคัญต่อโดโรธีพอๆ กับพลังวิญญาณ ยิ่งมีมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี ไม่นานนัก โดโรธีก็จัดการเคลียร์สมรภูมิและตรวจนับทรัพย์สินที่ยึดมาได้เสร็จสิ้น เธอได้ศพมาเก้าศพ อาวุธปืนและกระสุนจำนวนหนึ่ง และเงินสดอีก 320 ปอนด์ ซึ่งดูเหมือนจะเป็นค่าตอบแทนสำหรับพวกอันธพาลแต่ตอนนี้มันกลายเป็นของเธอแล้ว “เงินแค่ 300 กว่าปอนด์ก็จ้างคนไปฆ่าคนได้เป็นสิบแล้ว นี่คือสิ่งที่โลกกลายเป็นไปแล้วงั้นเหรอ?” โดโรธีถอนหายใจพลางถือเงินสดในมือ จากนั้นเธอก็เตรียมนำศพและสิ่งของอื่นๆ ขึ้นเรือโดยตั้งใจจะขนส่งพวกมันทวนน้ำไปยังสถาบันเซนต์อาร์แมนดา ด้วยเหตุผลด้านความปลอดภัย โดโรธีได้ย้ายหุ่นเชิดศพทั้งหมดที่เก็บไว้ไปยังโกดังใกล้กับโรงเรียน เธอเช่าพื้นที่จากอัลดริชในราคา 20 ปอนด์กว่าๆ ซึ่งเป็นสถานที่ที่ปลอดภัยกว่าท่าเรือมาก “เฮ้อ... ทำไมฉันถึงไม่มีไอเทมอย่างแหวนมิติที่พวกนักข้ามมิติคนอื่นมีกันนะ? การต้องหาที่เก็บของตลอดเวลาแบบนี้มันน่ารำคาญจริงๆ... โดยเฉพาะกับศพ พวกมันกินพื้นที่เยอะมาก...” ขณะที่เธอกำลังสั่งให้ศพเหล่านั้นทยอยเดินขึ้นเรือ โดโรธีก็บ่นพึมพำกับตัวเอง เธอใช้เวลาไปกับการจัดการเรื่องที่เก็บของมากเกินไปจนมักจะจินตนาการถึงการมีกระเป๋ามิติหรือสิ่งประดิษฐ์บิดเบือนพื้นที่คล้ายๆ กัน ในที่สุดหลังจากความพยายามอย่างหนัก โดโรธีก็เอาหุ่นเชิดศพทั้งหมดขึ้นเรือได้สำเร็จ ในขณะที่เธอกำลังจะสั่งให้พวกมันออกเรือ สายตาของเธอก็เหลือบไปเห็นเรือเฟอร์รี่ขนาดเล็กที่เธอใช้ขนของ เรือลำนี้จอดอยู่ที่ท่าเรือตั้งแต่ตอนที่เธอมาถึง เนื่องจากมันอยู่ใกล้และสะดวกดี เธอจึงใช้มันในการบรรทุกของ แต่ที่แปลกคือเครื่องยนต์และหางเสือของมันไม่ได้ล็อกไว้ ราวกับว่ามันถูกเตรียมไว้สำหรับการออกเรือได้ทันที ตามหลักเหตุผลแล้วนี่คงเป็นเรือที่ผู้สนับสนุนทางการเงินจัดเตรียมไว้ให้พวกอันธพาลใช้หลบหนีออกจากอิกวินต์ “เดี๋ยวนะ... ฉันยังไม่ได้ค้นเรือลำนี้เลยนี่นา?” ความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในหัวของโดโรธี ในระหว่างที่เคลียร์สมรภูมิ เธอดูเหมือนจะมองข้ามเรือเฟอร์รี่ลำนี้ไป หากเหล่าอาชญากรเลือกเรือลำนี้เป็นพาหนะในการหลบหนี ก็อาจจะมีของมีค่าเหลืออยู่ในเรือก็ได้ ของรางวัลต่อให้เล็กน้อยแค่ไหนมันก็ยังเป็นของรางวัลอยู่ดี เมื่อคิดได้ดังนั้น โดโรธีจึงสั่งให้หุ่นเชิดศพของเธอค้นเรือเฟอร์รี่ อย่างไรก็ตาม นอกจากถังปลาสองถังแล้ว พวกมันก็ไม่พบสิ่งใดที่น่าสนใจ ในขณะที่เธอกำลังจะถอดใจด้วยความผิดหวัง หุ่นเชิดศพตัวหนึ่งของเธอก็พบการค้นพบที่ไม่ปกติในช่องลับภายในดาดฟ้าชั้นล่าง มันคือมัดของแท่งไม้สีน้ำตาลเหลืองที่มัดติดกันแน่นหนา มีชนวนยื่นออกมาจากแท่งไม้แต่ละแท่ง ซึ่งทั้งหมดเชื่อมต่อกับอุปกรณ์กลไกชิ้นเดียวที่มีหน้าปัด โดโรธีศึกษาอุปกรณ์ประหลาดนั้นผ่านการมองเห็นของหุ่นเชิดศพพลางพึมพำเบาๆ “นี่มัน...” … เมื่อดวงจันทร์ลับขอบฟ้าและดวงอาทิตย์ขึ้น ความมืดมิดก็ถูกแทนที่ด้วยยามเช้า แสงสีทองของรุ่งอรุณอาบไล้สถาปัตยกรรมอันประณีตของสถาบันเซนต์อาร์แมนดา รูปปั้นหินอันงดงามนับไม่ถ้วนภายในวิทยาเขตเปล่งประกายภายใต้แสงแรก ส่งกลิ่นอายของความสง่างามและความศักดิ์สิทธิ์ ในทางเดินโบราณ เสียงท่องบทเรียนของนักศึกษาดังก้องสะท้อน เป็นการเริ่มต้นวันใหม่แห่งการเรียนรู้ ใต้สถาบัน ในเวิร์กช็อปที่กว้างขวาง อัลดริชในชุดภารโรงนั่งอยู่บนเก้าอี้พลางมองแขกที่ไม่ได้รับเชิญด้วยความประหลาดใจ “นี่น่าจะเป็นครั้งแรกในรอบหลายเดือนที่คุณมาโรงเรียนตรงเวลานะครับคุณเมย์ชอส มีธุระด่วนอะไรหรือเปล่า?” อัลดริชจิบชาพลางเอ่ยทักหญิงสาวที่นั่งอยู่ตรงข้ามอย่างสบายๆ โดโรธีกลับเพียงแค่ยิ้มแล้วตอบว่า “ฉันมีข้อเสนอให้คุณค่ะ ข้อเสนอที่ฉันเชื่อว่าคุณจะสนใจมากทีเดียว” “ข้อเสนอที่ผมจะสนใจงั้นเหรอ? หึ... น่าสนุกดีนะ พูดตามตรงว่านานมากแล้วที่ผมไม่ได้เจอการค้าขายที่ดึงดูดความสนใจของผมได้ คุณเมย์ชอส” อัลดริชหัวเราะเบาๆ โดยสงสัยว่าโดโรธีกำลังล้อเล่น แต่เธอยังคงนิ่งและรับประกันกับเขา “ไม่ต้องกังวลค่ะ ข้อเสนอนี้จะไม่ทำให้คุณผิดหวังแน่” “คุณดูมั่นใจมากเลยนะคุณเมย์ชอส หรือว่าคุณตัดสินใจที่จะแลกเปลี่ยนความลับเบื้องหลังความสามารถของคุณแล้ว? ถ้าเป็นเรื่องนั้น ผมคงจะสนใจจริงๆ” อัลดริชพูดต่อด้วยน้ำเสียงกึ่งเยาะเย้ย แต่โดโรธีกลับส่ายหน้า “ไม่ค่ะ คุณอัลดริช สิ่งที่ฉันกำลังนำเสนอคือข่าวกรองค่ะ” “ข่าวกรองงั้นเหรอ?” ความสงสัยวูบผ่านใบหน้าของอัลดริช สีหน้าของโดโรธีจริงจังขึ้นเมื่อเธอพูดต่อ “คุณอัลดริช คุณเคยได้ยินชื่อ... ‘หัวกะโหลกวาง’ (Deer Skull) บ้างไหมคะ?” ทันทีที่โดโรธีเอ่ยคำเหล่านั้น สีหน้าของอัลดริชก็แข็งค้าง ร่างกายทั้งหมดของเขาเกร็งแน่นราวกับลมหายใจของเขาหยุดชะงักไปชั่วขณะ เป็นเวลาหลายวินาทีที่เขานิ่งงันราวกับรูปปั้น จากนั้นหลังจากช่วงเวลาที่ดูเหมือนยาวนานนิรันดร์ เขาก็กลับมาเป็นปกติ เขายังคงรักษาความสงบตามแบบฉบับของเขาไว้ขณะมองไปที่โดโรธีและกล่าวว่า “ผมคิดว่าผมต้องการข้อมูลนี้จริงๆ บอกราคาของคุณมาเลย คุณเมย์ชอส” เมื่อได้ยินคำตอบของอัลดริช โดโรธีลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะชูนิ้วขึ้นมาห้านิ้ว “หนังสือไสยศาสตร์ห้าเล่มค่ะ หรือถ้าคุณมีไอเทมทางไสยศาสตร์ที่สามารถจัดเก็บสิ่งของจำนวนมากได้สะดวกๆ ก็ขอหนังสือสองเล่มบวกกับไอเทมนั้นแทนค่ะ” หลังจากยื่นข้อเสนออันกล้าหาญไป โดโรธีก็เอนหลังพิงเก้าอี้ด้วยความมั่นใจว่าอัลดริชจะต้องต่อรองราคา ทว่าแทนที่จะเป็นเช่นนั้น อัลดริชกลับลูบคาง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบว่า “ตกลง หนังสือสองเล่มและไอเทมทางไสยศาสตร์ที่คุณต้องการ” รอยยิ้มมั่นใจของโดโรธีแข็งค้างอยู่บนใบหน้าทันที