Chapter 31: โรงเรียน เมื่อได้ฟังคำพูดของเกรเกอร์ โดโรธีก็เกาหัวตัวเองพลางทำหน้างัวเงียจากการเพิ่งตื่นนอน หลังจากเรียบเรียงความจำอย่างถี่ถ้วนแล้ว เธอก็พบว่าเกรเกอร์เคยพูดถึงเรื่องส่งเธอไปโรงเรียนมาก่อนจริงๆ ที่จริงแล้ว ดูเหมือนว่าเกรเกอร์จงใจเขียนจดหมายไปตามน้องสาวจากชนบทให้เข้ามาในเมืองเพื่อเข้าเรียนโดยเฉพาะ นั่นคือจุดประสงค์หลักที่ทำให้โดโรธีต้องมาอยู่ที่อิกวินต์ ‘ไม่นึกเลยว่าจะต้องกลับมาใช้ชีวิตนักเรียนอีกครั้งในโลกใบนี้... ถ้าฉันต้องไปโรงเรียน ฉันจะมีเวลาศึกษาเรื่องลี้ลับอยู่อีกไหมนะ?’ ด้วยความคิดนั้น โดโรธีที่ยังอยู่ในชุดนอนจึงขยี้ตาแล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงมึนงงเล็กน้อย “เกรเกอร์ ฉันต้องไปจริงๆ เหรอ?” ‘ชีวิตที่แล้วฉันก็เรียนมาพอแล้วนะ... ชีวิตนี้ทำอย่างอื่นแทนไม่ได้เหรอ?’ เมื่อได้ยินคำพูดของโดโรธี เกรเกอร์ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาวางเอกสารในมือลง มองโดโรธีอย่างจริงจังแล้วพูดว่า “ฟังนะโดโรธี เราไม่ใช่ลูกหลานขุนนางหรือมหาเศรษฐี ถ้าเราอยากมีอนาคตที่ดี เราก็ต้องมีการศึกษา ไม่เช่นนั้นเราก็คงต้องติดแหง็กกับการใช้แรงงานหนักไปตลอดชีวิต พี่ชายของเธอเลือกเส้นทางที่ไม่เหมือนใคร แต่ไม่ใช่ทุกคนจะทำแบบที่พี่ทำได้ มันอันตราย แถมเธอยังเป็นผู้หญิง... เธอใช้ชีวิตแบบพี่ไม่ได้หรอก” “ดังนั้น เชื่อพี่นะโดโรธี ตั้งใจเรียนให้ดี ในเมืองนี้แค่รู้หนังสือมันไม่พอหรอก เธอต้องการการศึกษาระดับที่สูงขึ้นเพื่อจะได้งานดีๆ ทำ แบบนั้นเธอถึงจะหลีกเลี่ยงงานหนักหรืองานใช้แรงงานได้ตลอดไป เชื่อพี่เถอะ นี่คือประสบการณ์ที่พี่ได้รับจากการดิ้นรนอยู่ในเมืองนี้มาหลายปี” เกรเกอร์พูดกับโดโรธีด้วยน้ำเสียงของผู้ปกครองที่ห่วงใย เมื่อฟังสิ่งที่เขาพูด สิ่งที่โดโรธีคิดในใจคือ ‘ไปโรงเรียนแล้วตั้งใจเรียน... ฉันจะได้ ‘การเปิดเผย’ จากเรื่องพวกนั้นกี่มากน้อยกันนะ?’ พูดตามตรง โดโรธีก็คิดว่าสิ่งที่เกรเกอร์พูดมีเหตุผล แต่หลังจากค้นพบการมีอยู่ของดินแดนเบื้องหลัง ความรู้สึกปลอดภัยที่เปราะบางอยู่แล้วของเธอก็ทำให้เธอเชื่อว่าการสำรวจศาสตร์ลี้ลับและสร้างพลังให้ตัวเองนั้นสำคัญกว่ามาก อย่างไรก็ตาม เธอไม่สามารถบอกความจริงกับเกรเกอร์ได้—หัวหน้าหน่วยล่าสังหารเล็กๆ ที่ใช้ชีวิตอย่างสงบสุข—ว่าเธอได้แอบค้นคว้าวิชาต้องห้ามอยู่ เขาคงตกใจจนตัวลอย ริบของลี้ลับทั้งหมดของเธอไป และสั่งห้ามไม่ให้เธอแตะต้องอะไรพวกนั้นอีกเป็นแน่ “เฮ้อ ได้ๆ เข้าใจแล้ว เดี๋ยวพรุ่งนี้เราค่อยไปดูโรงเรียนกัน...” เมื่อรู้ว่าไม่มีทางปฏิเสธเกรเกอร์ในเรื่องนี้ได้ โดโรธีจึงหาวและตอบตกลงอย่างจำยอม เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเธอ สีหน้าที่เคร่งขรึมของเกรเกอร์ก็ผ่อนคลายลงและยิ้มออกมา “เยี่ยมมาก บ่ายนี้เราไปซื้ออุปกรณ์การเรียนให้เธอกัน อ้อ เกือบลืมไป นี่โบรชัวร์โรงเรียนกับเอกสารการลงทะเบียนของเธอ เธอต้องเซ็นชื่อเต็มตรงนี้นะ” ได้ยินดังนั้น โดโรธีหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินไปที่โซฟา นั่งลงแล้วหยิบเอกสารที่เกรเกอร์บอกขึ้นมา หลังจากคิดอยู่ชั่วครู่ เธอก็หยิบปากกาหมึกซึมจากโต๊ะกาแฟแล้วเซ็นชื่อเต็มลงในแบบฟอร์ม โดโรเธีย เมย์ชอส หลังจากเซ็นชื่อเสร็จ โดโรธีหรี่ตามองชื่อเต็มของตัวเองบนกระดาษอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามเกรเกอร์ด้วยความสงสัย “นี่ เกรเกอร์ นายไม่คิดว่าชื่อของเรามันดู... แปลกๆ บ้างเหรอ?” “อืม ก็นะ มันยาวและดูแปลกแยก ไม่ค่อยเข้ากับคนแถวนี้เท่าไหร่ รู้สึกเหมือนเราเป็นคนต่างถิ่นยังไงไม่รู้ ตอนพี่ทำงานที่โรงงาน มีทั้งแจ็คสามคนและโทมัสสี่คน แต่พี่เป็นกริกอริอุสคนเดียว” ในขณะที่พูด เกรเกอร์เหม่อมองออกไปนอกหน้าต่าง ราวกับกำลังนึกย้อนถึงอดีต “ในความทรงจำของพี่ ชื่อพวกนี้เป็นชื่อที่แม่ใจร้ายคนนั้นตั้งให้ พ่อเราเป็นแค่พรานที่ไม่ได้รับการศึกษา เลยคิดชื่อหรูหราแบบนี้ไม่ได้หรอก และเพราะเป็นคนตั้งให้ พี่เลยคิดว่านามสกุลของเราก็น่าจะมาจากแม่เหมือนกัน เพราะพี่ไม่เคยเห็นใครใช้นามสกุลนี้เลย” “แม่...” โดโรธีพึมพำตอบกลับ ในความทรงจำของเธอไม่มีข้อมูลเกี่ยวกับแม่คนนี้เลย “ใช่ พี่ก็ไม่ค่อยมีความทรงจำเกี่ยวกับเขาเหมือนกัน เขาจากไปตอนพี่อายุแค่เจ็ดขวบ ภาพที่ชัดที่สุดที่พี่จำได้คือผมของเขา เหมือนของเธอเลยโดโรธี ผมสีขาวที่หายาก” ‘งั้นผมของฉันก็ได้รับสืบทอดมาจากแม่สินะ...’ โดโรธีคิดขณะหยิบปอยผมสีขาวของตัวเองขึ้นมาจ้องมอง … ในอาณาจักรพริตและทั่วทั้งทวีป การศึกษาและศาสนาเป็นสิ่งที่ผูกพันกันมาโดยตลอด การศึกษาขั้นพื้นฐานถูกจัดขึ้นในโบสถ์ท้องถิ่นตามธรรมเนียมดั้งเดิม ซึ่งเป็นที่ที่ผู้คนมากมายรวมถึงโดโรธีได้เรียนรู้ที่จะอ่านเขียนเป็นครั้งแรก ด้วยการเพิ่มขึ้นของการปฏิวัติอุตสาหกรรมและความต้องการแรงงานที่มีความรู้ หลายประเทศรวมถึงพริตจึงเริ่มบังคับใช้กฎหมายการศึกษาภาคบังคับเมื่อไม่กี่ปีก่อน นำไปสู่การจัดตั้งโรงเรียนประถมศึกษาของรัฐมากขึ้น การศึกษาขั้นประถมแบบให้เปล่าเริ่มแพร่หลายไปทั่ว อย่างไรก็ตาม การศึกษาระดับมัธยมศึกษายังคงเป็นสิ่งที่ชนชั้นล่างเอื้อมไม่ถึง ซึ่งยังคงสงวนไว้สำหรับชนชั้นสูง ชนชั้นนายทุน และชนชั้นกลาง โรงเรียนเซนต์อแมนดาตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกของชานเมืองอิกวินต์ ใกล้กับต้นน้ำของแม่น้ำไอรอนเคลย์ ที่ตั้งของโรงเรียนซึ่งห่างไกลจากท่าเรือที่วุ่นวายและเขตอุตสาหกรรมที่เต็มไปด้วยควัน เป็นหนึ่งในสถานที่อันเงียบสงบไม่กี่แห่งในอิกวินต์ โรงเรียนถูกสร้างขึ้นเมื่อกว่าสามศตวรรษก่อนโดยเซนต์อแมนดาแห่งศาสนจักรเรเดียนซ์ ผู้บริจาคเงินทุนสำหรับการก่อสร้าง โรงเรียนแห่งนี้ตั้งชื่อตามนักบุญและทำหน้าที่อบรมเด็กจากตระกูลขุนนางของอิกวินต์มานานถึง 300 ปี ในช่วงหลังเนื่องจากการเปลี่ยนแปลงทางสังคมจากการปฏิวัติอุตสาหกรรม โรงเรียนจึงเริ่มรับบุตรหลานของครอบครัวชนชั้นนายทุนผู้มั่งคั่งและพลเมืองฐานะดีเข้าเรียนด้วย เกรเกอร์ได้ลงทะเบียนให้โดโรธีเรียนที่โรงเรียนแห่งนี้เอง … ในยามเช้า แสงแดดสว่างจ้าสาดส่องผ่านหน้าต่างกระจกบานใหญ่เข้าไปในระเบียงทางเดินที่ปูด้วยหินอ่อนอันสะอาดตาของโรงเรียน โดโรธีในชุดเสื้อเชิ้ตสีดำและกระโปรงสะพายกระเป๋าใบหนึ่ง เดินเคียงข้างไปกับเกรเกอร์ที่สวมชุดสูทเรียบร้อย ทั้งสองเพิ่งจัดการธุระเรื่องการลงทะเบียนจนเสร็จสิ้น “ทุกอย่างเรียบร้อยแล้วโดโรธี บ่ายนี้เธอก็เริ่มเข้าเรียนได้เลย เซนต์อแมนดามีประวัติศาสตร์ยาวนานและมีชื่อเสียงมาก เรียนจบจากที่นี่ไป เธอหางานดีๆ ทำได้แน่นอน พี่คิดว่าการเป็นทนาย ครู หรือข้าราชการก็น่าจะดีมาก เชื่อพี่เถอะ ด้วยประกาศนียบัตรจากที่นี่ การจะได้งานพวกนั้นเป็นเรื่องง่ายเหมือนปลอกกล้วยเลยล่ะ” เกรเกอร์พูดด้วยความภูมิใจขณะเดินข้างโดโรธี โดโรธีเหลือบมองเขาแล้วตอบกลับอย่างเรียบเฉย “การเรียนมัธยมไม่ใช่เพื่อเตรียมสอบเข้ามหาวิทยาลัยหรอกเหรอ?” “มหาวิทยาลัยงั้นเหรอ?!” เกรเกอร์ประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัดกับคำพูดของโดโรธี สุดท้ายเขาก็หัวเราะแล้วพูดว่า “ไม่นึกเลยว่าเธอจะมีความทะเยอทะยานขนาดนี้โดโรธี จำไว้นะเราเป็นแค่คนชนบท มหาวิทยาลัยนั่นน่ะเหรอ! แต่พี่ก็สนับสนุนเธอนะ ถ้าเธอสอบเข้ามหาวิทยาลัยได้ เราจะจัดงานเลี้ยงฉลองให้คนทั้งหมู่บ้านเลย!” ‘ในสังคมแบบนี้... การศึกษาระดับมัธยมก็เกินเอื้อมสำหรับชนชั้นล่างแล้ว การศึกษาระดับสูงเป็นสิ่งที่พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึง...’ โดโรธีคิดในใจขณะได้ยินคำพูดของเกรเกอร์ ในขณะนั้นเอง ภารโรงชราที่ปกคลุมไปด้วยฝุ่นสีขาวก็เดินตรงเข้ามาหาพวกเขา พร้อมกับถือรูปปั้นปูนปลาสเตอร์สีขาวสองสามชิ้น ทันใดนั้น ภารโรงก็ลื่นล้ม รูปปั้นสองชิ้นที่ถืออยู่ก็เริ่มร่วงหล่นลงมา ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก เมื่อเห็นเช่นนั้น โดโรธีและเกรเกอร์จึงรีบพุ่งเข้าไป เกรเกอร์คว้าเอารูปปั้นสองชิ้นที่กำลังร่วงหล่นก่อนจะกระแทกพื้น ส่วนโดโรธีก็ก้าวเข้าไปช่วยพยุงภารโรงเอาไว้ “ท่านเป็นอะไรไหมคะ?” โดโรธีถามด้วยความเป็นห่วง ภารโรงลุกขึ้นยืนพลางหรี่ดวงตาที่เป็นสีขาวขุ่น แล้วยิ้มตอบ “ไม่เป็นไรหรอก ขอบใจพวกเธอมากหนุ่มสาว ฉันมันก็แก่แล้ว ขาแข้งเลยไม่ค่อยดีเหมือนเมื่อก่อน” “ไม่เป็นไรค่ะท่าน มันเป็นเรื่องที่พวกเราควรทำ...” เกรเกอร์ยิ้มแล้วส่งรูปปั้นคืนให้ภารโรง ซึ่งเขาก็รับไปด้วยความขอบคุณก่อนจะเดินจากไปพร้อมรอยยิ้ม ในขณะที่จากไป เขาก็หันกลับมาพูดว่า “พ่อหนุ่ม เธอมีปฏิกิริยาตอบสนองที่ดี แม่หนูน้อย เธอมีจิตใจที่อ่อนโยน... ทั้งสองคนเป็นเด็กดีนะ ขอให้โชคดีล่ะ” พูดจบ ภารโรงก็ถือรูปปั้นเดินห่างออกไป โดโรธีมองตามร่างนั้นไปพร้อมกับแตะคางตัวเองอย่างครุ่นคิด