Chapter 26: Dreamscape ภายในความฝัน โดโรธีนั่งอยู่ที่โต๊ะทำงาน พยักหน้าอย่างพึงพอใจให้กับเวทมนตร์ที่เธอเพิ่งรวบรวมขึ้นมา แม้ว่ามันจะเป็นการประกอบกันจากเศษเสี้ยวต่างๆ แต่เธอก็คิดว่ามันน่าจะใช้ได้ผล "ช่างเถอะ ลองดูสักตั้ง อย่างน้อยนี่ก็แค่ความฝัน" เธอคิดในใจ เธอยืนขึ้นในห้อง กระแอมไอเบาๆ แล้วท่องมนตรา “ในนามแห่งอาคาทอช ข้าพเจ้าจะเติบโตมีปีก ด้วยพลังนี้ ข้าพเจ้าจะโบยบินสู่สรวงสวรรค์ ด้วยความสมดุล ข้าพเจ้าจะผ่านพ้นพายุทั้งมวล” ทันทีที่สิ้นเสียง พลันเกิดการเปลี่ยนแปลงขึ้น ก๊าซสีส้มอมเหลืองเข้มข้นปรากฏขึ้นรอบตัวโดโรธี ห่อหุ้มร่างของเธอไว้จนมิดก่อนจะระเบิดออกกลายเป็นลูกไฟที่ลุกโชน จากภายในกลุ่มก้อนไฟนั้น กระดูกขนาดมหึมาได้พุ่งออกมา มันขยายตัวอย่างรวดเร็วเพื่อเติมเต็มพื้นที่ห้องจนพังทลายทะลุขีดจำกัดออกไป ด้วยเสียงระเบิดที่ดังกึกก้อง หลังคาของอพาร์ตเมนต์บนถนนซันฟลาวเวอร์ใต้ในโลกแห่งความฝันของเธอก็แตกกระจาย เศษซากปรักหักพังกระจัดกระจายไปทั่วร่วงหล่นลงมาราวกับห่าฝนที่โกลาหล บนดาดฟ้าที่เปิดโล่งในขณะนี้ มีมังกรโครงกระดูกขนาดมหึมาหมอบอยู่ เปลวไฟสีส้มอมเหลืองที่แผดเผากระจายไปทั่วร่างของมัน ก่อตัวเป็นเกล็ดที่ขรุขระราวกับหิน มังกรตัวนั้นยาวเกือบสิบเมตร ปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีเทาหม่น มีปีกที่ทรงพลัง หางที่มีหนามแหลม เขาที่บิดเบี้ยว และแผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายที่ดุร้ายและสง่างาม การเลียนแบบความฝัน—มังกร "ให้ตายเถอะ! มันสำเร็จ!" โดโรธีจ้องมองร่างใหม่ของตนอย่างตื่นตะลึง พลางบิดคอยาวๆ เพื่อสำรวจดู เธอรู้สึกยินดีและประหลาดใจอย่างยิ่งที่เวทมนตร์ซึ่งเธอสุ่มรวบรวมขึ้นมานั้นสามารถใช้ได้ผลจริง และไม่เพียงเท่านั้น มันไม่ได้เปลี่ยนเธอให้เป็นเพียงนกธรรมดา แต่เป็นถึงมังกร! "มังกรเท่กว่านกเยอะเลย" เธอคิดในใจด้วยความรู้สึกตื่นเต้นดีใจ แต่ทว่านี่เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้น งานที่แท้จริงยังรออยู่ข้างหน้า การเลียนแบบเป็นเพียงก้าวแรก การแปลงร่างได้สำเร็จในความฝันทำให้เธอสามารถเข้าถึงดินแดนแห่งความฝัน (Dreamscape) ได้ พื้นที่แห่งความฝันที่ถูกแชร์ร่วมกันของสิ่งมีชีวิตที่มีสติสัมปชัญญะทั้งปวง โดโรธียืดหัวขึ้นแล้วคำรามก้อง เสียงนั้นสั่นสะเทือนไปทั่วอากาศ พื้นที่ตรงหน้าเธอสั่นไหวราวกับกระจกที่กำลังจะแตกออกเป็นเสี่ยงๆ โดยไม่ลังเล โดโรธีในร่างมังกรกางปีกออกแล้วถลาขึ้นสู่เบื้องบน ก่อนจะพุ่งดิ่งเข้าสู่รอยแยกในดินแดนแห่งความฝันนั้น … ดินแดนแห่งความฝัน นี่คือพื้นที่อันกว้างใหญ่และมืดมิด ต้นไม้ขนาดยักษ์ที่มีความหนาหลายสิบเมตรและสูงหลายร้อยเมตรแผ่ขยายออกไปอย่างไม่สิ้นสุด เรือนยอดที่หนาทึบของพวกมันบดบังท้องฟ้า แสงสีฟ้าจางๆ ลอดผ่านเข้ามาทำให้เกิดแสงสว่างอันนุ่มนวลในความมืดมิด ใต้ต้นไม้เหล่านั้นคือทุ่งหญ้าสีม่วงอมฟ้าที่แผ่กว้าง ประดับประดาไปด้วยดอกไม้สีฟ้า สีเขียว และสีม่วง ซึ่งทั้งหมดต่างส่องประกายด้วยแสงเรืองรองที่ดูเหนือจริง สิ่งมีชีวิตต่างๆ พเนจรอยู่ท่ามกลางทุ่งหญ้า ทั้งกวาง นก กิ้งก่า และแมลง แม้รูปร่างจะคล้ายคลึงกับสัตว์ทั่วไป แต่พวกมันกลับเปล่งแสงจางๆ และมีลวดลายที่สลับซับซ้อนดูแปลกตา สิ่งที่แขวนอยู่บนกิ่งไม้ขนาดยักษ์คือรังไหมสีขาวนับไม่ถ้วนที่แกว่งไกวไปมาตามสายลม รังไหมเหล่านี้ทอดยาวออกไปไกลจนสุดลูกหูลูกตา ขณะที่พวกมันไหวเอน ละอองแสงเล็กๆ ก็ฟุ้งกระจายไปทั่วดินแดนแห่งนี้ ภาพที่เห็นดูเหนือจริง—ราวกับความฝัน ไม่สิ นี่คือความฝันจริงๆ ทันใดนั้น รังไหมรังหนึ่งก็สั่นไหว รอยร้าวปรากฏขึ้นบนพื้นผิวของมัน และเสียงคำรามทุ้มลึกที่กังวานก็ดังออกมาจากภายใน เมื่อได้ยินเสียงนั้น สิ่งมีชีวิตทั้งหมดในป่าต่างแตกตื่นและวิ่งหนีไปด้วยความหวาดกลัว รอยร้าวขยายกว้างขึ้นจนในที่สุด มังกรสีเทาดำก็โผล่ออกมาจากรังไหม โดโรธีกางปีกออกและบินโฉบอยู่เหนือป่าไม้ขนาดยักษ์ พลางชื่นชมทิวทัศน์อันมหัศจรรย์รอบตัวเธอ "นี่คือดินแดนแห่งความฝัน... หรือจะพูดให้ถูกคือ หนึ่งในชั้นของมัน—ป่า" เธอครุ่นคิด ตามบันทึกผู้แสวงหาความฝัน (The Dream Seeker’s Chronicles) ดินแดนแห่งความฝันประกอบด้วยหลายชั้น ซึ่งชั้นที่กว้างใหญ่ที่สุดคือป่า—ซึ่งเป็นชั้นแกนกลางของมัน ในหนังสือบรรยายว่าดินแดนแห่งความฝันคือพื้นที่ซึ่งความฝันของสิ่งมีชีวิตที่มีสติสัมปชัญญะทั้งหมดดำรงอยู่ โดยแต่ละความฝันจะถูกปกป้องไว้ภายใน "รังไหมแห่งความฝัน" เมื่อสิ่งมีชีวิตใดๆ หลับใหล ความฝันของพวกมันจะเผยออกมาภายในรังไหมของตน "งั้นเจ้าพวกนี้ที่ห้อยอยู่บนต้นไม้ก็คือรังไหมแห่งความฝันสินะ?" โดโรธีจ้องมองรังไหมสีขาวที่แกว่งไกว เข้าใจได้ทันทีว่าแต่ละรังคือตัวแทนของหนึ่งความฝัน ความฝันของทุกคนสามารถพบได้ที่นี่ สำหรับผู้ที่มีความสามารถทางจิตวิญญาณ พวกเขาสามารถออกจากรังไหมของตนผ่านการเลียนแบบแล้วท่องไปในดินแดนแห่งความฝันอันกว้างใหญ่ได้ "ถ้าฉันเข้าไปในรังไหมของคนอื่น ฉันจะก้าวเข้าไปในความฝันของพวกเขาด้วยไหมนะ?" ความคิดนั้นทำให้เธอรู้สึกทึ่ง แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาสงสัย เธอมีงานต้องทำ โดโรธีเข้ามาในดินแดนแห่งความฝันเพื่อตามหาความรู้ทางจิตวิญญาณ ตามบันทึกผู้แสวงหาความฝัน เศษเสี้ยวของข้อมูลจะล่องลอยอยู่ทั่วไปในดินแดนนี้ บางชิ้นอาจเป็นความลับที่เหลือเชื่อ อย่างไรก็ตาม คำเตือนของเกรย์ฮิลล์ยังคงก้องอยู่ในหัวของเธอ: ดินแดนแห่งความฝันเต็มไปด้วยโอกาสอันไร้ขอบเขตและอันตรายที่คาดไม่ถึง เมื่อตระหนักดังนั้น โดโรธีจึงบินต่อไป ดวงตาที่เฉียบคมของเธอสังเกตเห็นละอองแสงขนาดเล็กที่ลอยอยู่ท่ามกลางต้นไม้ เธอเข้าไปใกล้สิ่งหนึ่งแล้วสัมผัสเบาๆ มันก็ละลายเข้าไปในร่างกายของเธอพร้อมกับรัศมีแสง ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในหัวของเธอ "ฉันอยากสารภาพรักกับโดเมียจริงๆ... ฉันอยากสารภาพรักกับโดเมียจริงๆ... ฉันอยาก..." โดโรธีถึงกับเหงื่อตก ก่อนจะรีบขยับตัวไปยังละอองแสงถัดไป "เจ้าสารเลววิลเลียม! พรุ่งนี้แกต้องชดใช้!" โดโรธีหยุดชะงักและมองไปรอบๆ เธอตระหนักว่าละอองแสงเหล่านี้เป็นเศษเสี้ยวจากรังไหมแห่งความฝันต่างๆ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นเพียงความคิดเพ้อเจ้อทั่วไป การหาข้อมูลที่มีความหมายท่ามกลางป่าอันกว้างใหญ่นี้ดูเหมือนการงมเข็มในมหาสมุทร "เฮ้อ... อย่างน้อยฉันก็มีวิธี ถ้าคืนนี้ไม่เจออะไร พรุ่งนี้ก็ยังมีโอกาส" ด้วยความมุ่งมั่น เธอจึงบินต่อไปในป่าอันมืดมิดนั้น … ในส่วนอื่นของป่าในดินแดนแห่งความฝัน ท่ามกลางต้นไม้ขนาดยักษ์และทุ่งหญ้าที่เรืองแสง มีร่างปราดเปรียวร่างหนึ่งกำลังวิ่งหนีอย่างรวดเร็ว—สุนัขจิ้งจอกสีขาวราวกับหิมะที่เปล่งแสงจางๆ ที่ไล่ตามหลังมาติดๆ คือไฮยีน่าสีดำที่ดุร้ายสามถึงสี่ตัวที่ตามล่ามันอย่างไม่ลดละ สิ่งที่ดูเหมือนการล่าธรรมดานั้นกลับดูชั่วร้ายยิ่งกว่าที่คิด หนึ่งในไฮยีน่าพูดด้วยภาษากลางในระหว่างที่ไล่ล่า "มันเริ่มช้าลงแล้ว—มันไปต่อได้อีกไม่นานหรอก เร่งฝีเท้าเข้า เหยื่อในคืนนี้ต้องเป็นของเรา" "ในป่าแห่งนี้ ไม่มีใครหนีพ้นฝูงนักล่าความฝันสีดำ..."